Черкасов старался понять, почему коллеги Вайнер ещё не прилетели, что могло им помешать? Думать о плохом не хотелось. С одной стороны, это объяснялось тем, что, возможно, они только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находились далеко от этой планеты. В любом случае для преодоления внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги требовался большой корабль, космический «ледокол», который мощным защитным полем отталкивал бы от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Вайнер повторили судьбу друзей Черкасова, погибших в смертельных полях космических глыб. Но, с другой стороны, выяснилось, что к ним летят ещё и заклятые враги. Кто из них первым высадится здесь — оставалось загадкой.

Через несколько дней, когда мужчина выгуливал пса, его вызвала дежурившая в модуле Ольга:

- Андрей, срочно вернитесь назад!

- Уже идём, - ответил Черкасов и вслух добавил, обращаясь к Норду: - Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище.

Когда космолётчик и Норд вошли в модуль, женщина встретила их мрачным взглядом и сказала:

- Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе системы QW131, но пока что не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось недолго, в течение нескольких часов они прорвутся и скоро будут здесь.

Ольга внимательно посмотрела на Андрея и замолчала.

- Но это же не всё, что ты хотела сказать? - ответил он на её взгляд.

- Нет, послушай это, - Вайнер передала наушники контроля связи Черкасову и запустила записанный сигнал. Андрей услышал:

- Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы пришли к вам на помощь. Наш корабль на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст. Если вы живы, ответьте на наш сигнал и дайте ориентиры для поисковой группы.

На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля, а на сетке радара поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Черкасова.

Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом с ними, так как сигнал бедствия подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: в своём модуле космолётчик оставил запись не только о гибели «Надежды», но и об Ольге Вайнер. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Черкасов пожалел о своём профессионализме: «Если это те, кто гонится за Ольгой, нам конец! Её коллеги прилетят сюда только через несколько часов, а враги будут здесь уже через полчаса!» - думал Андрей, доставая дополнительные магазины для винтовки. Но теперь менять что-либо было уже поздно, да и как?

- Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, - Черкасов перезарядил пистолет. - «Кошки» были правы. Я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка легко определить наше местонахождение. Это проверка, живы мы ещё или нет, - задумавшись, он продолжил: - Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество — внезапность, - космолётчик злобно ухмыльнулся, - они не ждут отпора и будут у нас под прицелом.

Ольга внезапно обняла и поцеловала Андрея:

- Прости, я этого не хотела!

На плече Черкасова уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в «экзоскелет». Перед выходом обернулся и ещё раз взглянул на женщину, которую, возможно, видел в последний раз.

- Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, - тихо промолвил космолётчик и, подумав, добавил: - На верху модуля стоит лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал и продублировал управление на узле связи. Справишься с ней?

- Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи?

- Это орудие не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют одновременно с разных сторон. Норд, ко мне! - пёс подошёл к Андрею. Космолётчик погладил верного друга и мысленно сказал ему: «Ты остаёшься здесь. Я скоро вернусь!» Овчарка жалобно заскулила, не желая расставаться с хозяином, но Черкасов был непреклонен. «Защищай Ольгу!» - приказал мужчина. Взяв всё необходимое, он произнёс:

- Надеюсь, ещё увидимся!

- Кто знает? - лицо женщины исказилось, на нём появилась вымученная улыбка: - Береги себя!

«Может, ещё и отобьёмся...» - думал Андрей, готовя позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны — основной вид космических судов коммерческой ассоциации. Это корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого подобного корабля входила вооружённая охрана. Андрею придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые не оставят в живых ни его, ни женщину, из-за которой он и влип в эту передрягу.

Когда космолётчик устанавливал и маскировал мины, его вызвала Вайнер:

- Андрей! Приготовься, сюда уже летят, я вижу их на радаре!

- Я работаю по земле. Прикрой меня!

- Прикрою!

Черкасов закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя огневые позиции. Как только он это сделал, Ольга сообщила ему:

- Мои коллеги пробились! Скоро они будут здесь, нужно продержаться до их прилёта! Я рассказала о наших «гостях»!

- Ты меня видишь?

- Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов.

Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела.

- Нормально, - оценил Черкасов, - прости, если больше уже не увидимся!

- Дурак, - ответила Ольга.

Глава 16. Схватка

Спустя двадцать минут Андрей увидел в небе яркую точку. Он рассмотрел её через визор — это был крупный посадочный модуль с космического корабля. «На борту двадцать стрелков, как минимум!» - космолётчик оценил размеры приближающегося аппарата. Черкасов занял позицию для боя и активировал на «экзоскелете» опцию «хамелеон», которая мгновенно окрасила костюм Андрея в одинаковый цвет с окружающей местностью. Теперь без тепловизора распознать человека, лежащего на земле, стало невозможно («Тепловизор» - прибор для наблюдения, который показывает разницу температур на рассматриваемом объекте — Прим. автора).

- Ольга, началось, прикрой!

- Прикрою, не волнуйся.

Посадочный модуль торговой федерации, как и модуль Черкасова ранее, тоже не смог приземлиться на этой местности. Для такого крупного объекта, как он, тем более не нашлось посадочной площадки. Несколько раз облетев близлежащую территорию, модуль завис над заминированным участком. Открылась боковая панель, показались вооружённые люди. Пристегнув к себе индивидуальные лебёдки, они начали быстро спускаться на землю. Наблюдая за ними, Андрей отметил, что враги, как ни странно, были без «экзоскелетов» и даже без брони. Ответ на вопрос «Почему?» пришёл сам собой: «Они не ожидают сопротивления! Эти люди прилетели сюда лишь затем, чтобы узнать судьбу Вайнер и прикончить выживших членов экипажа «Надежды»!

Пока наёмники спускались на землю, Ольга сделала по ним четыре выстрела из пушки спасательного модуля. Двое сорвались с лебёдок и замертво упали на землю. Те, кому всё же удалось высадиться, сразу стали подрываться на минах, которые установил Черкасов. В том, что это «солдаты удачи», сомнений не оставалось. На их шевронах и эмблемах красовались буквы «AU» частной военной компании “Аурум», они были вооружены винтовками Тесслы. Такое оружие использовали либо разведчики космофлота Центра, либо наёмные «псы войны» — одно из двух.