- Да-а-а, ты и в самом деле полна сюрпризов, - тихо прошептал Андрей и громким голосом добавил: - Раз уж мы оба влипли в такую историю, рассказывай всё без утайки, прямо здесь и сейчас! Даже то, чего мне якобы не положено знать! От этого зависят наши жизни! Твоё молчание уже и так обошлось слишком дорого!

- Хорошо, расскажу. Благодаря диплому экзобиолога, мне удалось закрепиться в крупной сплочённой группе нелегальных торговцев животными. Долгое время я собирала необходимые данные, чтобы сразу «накрыть» её, а также информацию о тех, кто стоял за ней. Моя работа была близка к завершению, но… - на какое-то время Вайнер замолчала. Очевидно, прошлое крепко держало её и не собиралось отпускать просто так.

- Оля, я жду, - жёстко поторопил Черкасов. Ему вспомнились слова Саймса о том, что ещё на планете, где они оформляли сделку о перевозке кошек, как оказалось, похищенных у контрабандистов, тот заметил за ними слежку. Выведать за деньги, куда «Надежда» держала курс, большого труда не составило бы. Поймав сигнал бедствия, посланный Андреем, преследователям Ольги осталось лишь прилететь сюда и выяснить у выживших, что с ней произошло, после чего благополучно «зачистить концы». Стало понятно, почему женщина так стремилась поскорее вылететь с планеты, где они встретились, и почему она не хотела, чтобы её имя фигурировало в сообщении о гибели корабля и в списке выживших. За ней шла охота.

Спустя минуту Ольга продолжила рассказ:

- Когда я пыталась спасти последнюю партию кошек, пришло сообщение, что меня раскрыли из-за нечистоплотности и предательства одного чиновника. Он помнил меня по прошлому заданию. Тогда я, сочувствуя его горю — в одной из планетарных систем он разом потерял жену и детей — спасла его жизнь и доброе имя, а он и в самом деле оказался мразью! Увидев моё голографическое изображение во время связи, он, не раздумывая, сдал меня своим новым хозяевам. Мне удалось отправить моим кураторам сообщение о провале. Последовал приказ бросить груз и срочно вылететь на Немию, где меня должны были встретить. Я не выполнила его: не смогла бросить несчастных животных на произвол судьбы. С живым грузом меня не брал ни один корабль. Потеряв драгоценное время, я не знала, что делать, пока не столкнулась со штурманом Хайненом. Немного женского обаяния, и он сам рассказал мне о вашем бедственном положении. Как только я услышала, что помощник капитана «Надежды» в прошлом опытный косморазведчик, то сразу поняла: ты и этот бриг — мой единственный шанс выжить и спасти кошек. Жаль, что вышло не так, как я рассчитывала. Теперь ты знаешь всё.

- Всё ли? - с недоверием спросил озадаченный Черкасов. Их жизнь зависела лишь от того, кто первый до них долетит: коллеги Вайнер или её враги.

- Всё, игры закончились, - мрачно ответила женщина.

Они ещё долго сидели, молча. Каждый думал о своём. После откровенного разговора космолётчик перестал воспринимать Ольгу, как «тёмную лошадку» и возможный источник опасности, но теперь она раскрылась перед ним с совершенно неожиданной стороны. Как оказалось, Ольга вела смертельно опасную игру против очень могущественных сил, которые не всегда «были по зубам» даже властям планетарных систем. На такое способны лишь агенты самого высокого уровня подготовки. Андрей вспомнил, как враждебно встретил женщину на корабле его пёс, а теперь они лучшие друзья, и то, с каким вниманием и заботой она ухаживала за своими кошками. В памяти всплыли эпизоды встреч с Ольгой на корабле. Несмотря на стычку при знакомстве, она была неизменно вежлива, стремилась к взаимопониманию и сотрудничеству. Узнав об этой женщине всё, что его интересовало, Черкасов пожалел о том, что они не встретились раньше и нашли друг друга только теперь, стоя на пороге гибели.

Пытаясь разрядить сложившуюся обстановку, он сказал:

- Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству и буду счастлив, если мы выберемся с этой планеты живыми и невредимыми.

Очевидно, женщина думала о том же. Она ответила:

- Я тоже рада встрече с тобой, - и, уйдя от щепетильной темы, продолжила: - Ты обратил внимание, какая это необычная планета? Из-за внешних поясов астероидов и замёрзших комет просто так до неё не добраться. Как экзобиолог, я ещё не встречалась с подобным разнообразием живого мира и с существами, обладающими таким высоким разумом и способностью к мысленному контакту с другими видами. Заметь, ты, я и Норд тоже приобрели здесь такой дар. Одного не пойму, как «кошки» узнали о том, что нам грозит опасность?

- Возможно, я знаю ответ на твой вопрос, - тихо ответил Андрей. Поймав взгляд женщины, он спросил:

- Помнишь, я рассказывал тебе о своей последней экспедиции?

- Да, помню. Когда вы столкнулись с живой разумной планетой? Эттой вроде бы её назвали?

- Да, и здесь наблюдается нечто похожее.

- Почему ты так решил?

- Эту планетарную систему окружают такие плотные непроходимые поля «космического мусора», как будто бы они защищают её от внешнего вмешательства. Ты отметила необычное разнообразие видов животных, словно эволюция на этой планете развивается по какому-то особому пути. Всё живое находится здесь в постоянном контакте друг с другом и, кажется, с самой планетой, которая тоже является живым разумным организмом. Наверное, так можно объяснить, каким образом «кошки» узнали об опасности, которая нам грозит — они получили эту информацию от него.

- Возможно, ты прав, - ответила Вайнер, и они вернулись в модуль, чтобы обсудить, как им быть дальше.

«Кто предупрежден — тот вооружён»: Черкасов и Вайнер договорились не выходить из модуля поодиночке без оружия и визоров, и по очереди отслеживать радарную сетку и эфир на узле связи. Когда новый план по обеспечению безопасности был разработан, их ожидал приятный сюрприз. На экранах мониторов наблюдения появились две «кошки», которые несли что-то в зубах. Положив свою ношу у входа в модуль, звери удалились.

- Это то, о чём я думаю? - спросил космолётчик.

- Скорее всего. Не будем гадать, давай проверим.

Когда они вышли, то увидели пару только что пойманных «щитохвостов». Очевидно, инопланетные друзья решили их приободрить и принесли угощение. Это вселяло оптимизм и надежду на то, что всё закончится хорошо. Андрей занялся разделыванием тушек, а Ольга принесла жаровню и накрыла стол. После сытной трапезы настроение у всех заметно улучшилось. Распределив часы дежурств, мужчина и женщина вернулись в модуль, и будущее уже не казалось им таким мрачным.

Глава 15. Незваные «гости»

После предупреждения прошло несколько дней. Черкасов и Вайнер, как и договорились, по очереди дежурили и выводили на прогулку пса, который не мог понять странного поведения людей. «Чего вы боитесь? - мысленно спрашивал Андрея Норд. - Всё будет хорошо...» «Так же, как и с кошками на «Надежде»? - отвечал верному другу хозяин. Пёс оправдывался: «Я этого не хотел...» «Хотел, не хотел, теперь уже не важно», - парировал космолётчик. Разумные инопланетные «кошки» раз в день приносили «щитохвостов», это радовало, но ощущение надвигающейся угрозы не покидало людей.

Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизням суждено закончиться здесь, то напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались так неожиданно для себя. Со временем Вайнер собрала коллекцию образцов инопланетных трав, ягод и кореньев, которые росли неподалёку. Изучив их, она обнаружила множество не только пригодных в пищу, но и приятных на вкус растений. Эти «дары природы» дополнили и разнообразили рацион людей. Вскоре оба наловчились готовить на ужин всевозможные блюда из «щитохвостов» с экзотическими инопланетными приправами. После сытной и вкусной трапезы плохие мысли отступали, ясное небо простиралось в вечерней тишине над Андреем и Ольгой, и мириады звёзд мерцали на его бескрайних просторах.