- Повторюсь, я не могу рассказать всего, что ты хочешь узнать. Я пыталась их спасти. Ты не представляешь, на что идут контрабандисты, торгующие животными, ради прибыли, - Ольга вновь изменилась в лице. - Им плевать, что условия жизни в тех местах, откуда поступает заказ, не подходят для тех или иных существ. Этих людей интересует только нажива. Животные транспортируются в таких ужасных условиях, что до места назначения долетает лишь треть всего живого груза!

- Неужели контрабанда разной живностью приносит такой большой доход? - удивился Андрей.

- Да, и ещё какой! Особенно если условия на планетах, откуда поступает заказ, не подходят для существования несчастных животных. Как правило, их хотят заполучить богатые, не обременённые долгом и совестью люди, дабы похвастать экзотическим приобретением в своём окружении. В итоге, через какое-то время животное, не приспособленное для проживания в тех местах, куда контрабандисты доставляют свой груз, погибает, не выдерживая тягот жизни в не подходящей для него среде. Представь, к примеру, крупного зверя, которому нужен простор, а его постоянно держат в замкнутом пространстве без должного ухода. А ведь он тоже живое и разумное существо!

- Ты пыталась спасти этих кошек. За тобой гонятся, кто — не знаю, - тихо произнёс Черкасов. - Саймс заметил за тобой слежку, когда вы регистрировали договор в юридическом центре. Он отметил двух людей, которые шли за вами. Ты похитила животных, чтобы их спасти?

- Да, - ответила Вайнер.

- Спасибо за откровенность, - сказал Андрей. - Допоздна мы засиделись, и не зря — ты всё узнала обо мне, а я о тебе. Да и ужин был чудесный! Пойдём спать.

- Пошли. Спасибо за вечер, нам и в самом деле давно пора было поговорить начистоту. Я хотела, но не знала с чего начать.

- Всё нормально, - ответил Черкасов. Он встал, закинул обе винтовки себе на плечо и спросил:

- Ты идёшь или хочешь побыть одна?

- Нет, пошли в модуль, - ответила Ольга.

Вскоре они заснули спокойным и крепким сном.

Глава 14. Предупреждение

Откровенный ночной разговор сблизил Андрея и Ольгу. Теперь, когда «все карты были открыты», они больше не опасались доверять друг другу. Вайнер спокойно, уже не таясь, работала с оборудованием спасательного модуля. Она умело обращалась с различной техникой и ранее неоднократно, в тайне от Андрея, передавала сослуживцам информацию, связанную с её личным заданием.

На вопрос Черкасова, как часто она выходила на контакт с коллегами, женщина ответила:

- Как только ты принёс дополнительные батареи, почти каждую ночь. Мне нужно было срочно передать полученные данные. Это очень важно. Прости, что не могла тебе сразу всего рассказать, такая у меня работа.

- Понимаю. Тебе ответили?

- Да, меня искали в других районах, но теперь мои товарищи знают, где я, и летят сюда. Через какое-то время они будут здесь, ждать осталось не долго. Беспокоит другое: ты же видел, через что придётся пройти тем, кто попытается долететь до этой планеты. Мне повезло, тебя спас опыт пилота-косморазведчика, - тут Ольга, очевидно, по служебной привычке опять слукавила. В том, что она тоже прекрасно пилотирует, сомнений не было. Такие агенты, как Ольга, всегда отличались профессионализмом и высоким уровнем подготовки. Иначе быть не могло — этого требуют задания, которые они выполняют. Вайнер внимательно посмотрела на мужчину и продолжила:

- Вспомни погибших друзей. Их спасательные модули не смогли пробиться сквозь астероидные поля. Не хочу, чтобы моих коллег постигла та же участь. По ночам мы видим, как в небе движутся звёзды — это разведывательные орбитальные зонды, изучающие планету. Как им удалось сюда пробиться?

- Не забывай, это автоматические станции. Железякам, даже таким умным, в отличие от людей не страшны никакие перегрузки. Они способны на резкие манёвры, которые сразу погубили бы живой экипаж, - ответил Андрей. Когда недоверие между мужчиной и женщиной окончательно осталось в прошлом, они договорились, что будут по очереди нести вахту на узле связи, ожидая ответа на их сигнал бедствия или сообщения от коллег Вайнер.

Шёл день за днём... С момента гибели «Надежды» и высадки на QW131d прошло около трёх стандартных недель. Ольга не знала, когда её товарищи долетят до этой планетарной системы, но в том, что рано или поздно помощь придёт, сомнений не было. Как-то раз, когда Андрей дежурил у передатчика и напряжённо вслушиваясь в космические шумы, Ольга, гулявшая с Нордом на свежем воздухе, вызвала его по связи.

- У вас всё нормально? - спросил Андрей.

- Да, спустись вниз.

«Что опять случилось?» - подумал Черкасов, взяв в руки винтовку. Когда он вышел наружу, его взору предстала следующая картина: Ольга сидела на корточках в кругу инопланетных «кошек». И, судя по тому, что их шерсть переливалась разноцветными сполохами, она и эти странные животные мысленно вели между собой оживлённый диалог. Рядом в невысокой пёстрой траве беззаботно играли Норд и тот самый «котёнок», которого в своё время спасла женщина.

- Положи винтовку на землю и подойди ближе, - тихо попросила Вайнер.

Как только Андрей это сделал, звери расступились, и мужчина увидел, что перед Ольгой лежала мать спасённого детёныша. Очевидно, она занимала самое высокое положение в иерархии сообщества этих животных. Взглянув на космолётчика, Вайнер негромко произнесла:

- Присядь. С тобой хотят поговорить, просто расслабься и слушай.

Черкасов присел рядом с женщиной и сразу же поймал взгляд зверя, лежащего перед ними. «Кошачья царица», словно настроившись на сознание мужчины, мысленно сказала: «Вы в опасности, будьте осторожны! К вам летят не только друзья. Недруги уже рядом...» В эту минуту существа, сидящие вокруг людей, одновременно издали похожий на рычание угрожающий звук, и по шерсти животных пошли яркие сполохи красно-оранжевого цвета. Глядя на оживлённую игру красок на пушистых шубках «кошек», Андрей понял: они рычали в подтверждение слов доминирующей особи.

После этого предводительница «кошачьего» племени встала и, выгнув спину, потянулась. Она грозно рыкнула, её малыш послушно прервал игру с собакой и подошёл к матери. Остальные звери тут же окружили самку с детёнышем и, создав защитный круг, приготовились к передвижению. Внезапно «кошка», предупредившая космолётчика, повернула морду в его сторону и взглядом сказала: «Берегите друг друга...» Черкасов и без её слов понимал: чтобы выжить в новом мире, нужно держаться вместе. Прошлый опыт его никогда не подводил, и Андрей произнёс:

- Мы не желаем вам зла.

«Поэтому мы и помогаем вам…» - последовал мысленный ответ сразу от всей группы пушистых гостей.

Мужчина и женщина проводили взглядом процессию разумных зверей и какое-то время молчали. Через пару минут Черкасов произнёс:

- Похоже, те, от кого ты пыталась скрыться, всё-таки вышли на твой след. Я думал, мы договорились доверять друг другу. Обычные контрабандисты не стали бы так усердно тебя преследовать. Узнав о гибели нашего корабля, они бы уничтожили все улики или перебазировались в другой район космоса, а не летели бы сюда за двумя выжившими. Может, ты всё-таки скажешь правду? Кто и почему на самом деле за тобой гонится? Дело же не только в тех кошках?

- Расскажу. Прости, сложно сразу отойти от прошлых привычек, - ответила Ольга с помрачневшим видом и продолжила: - Во время последнего задания я внедрилась в группу, связанную с коммерческой ассоциацией, которая ведёт скрытую борьбу за власть в разных уголках освоенного космоса. Это сообщество ради своих интересов не брезгует ничем. Оно с лёгкостью идёт на убийства, смену политических верхушек и на всё, что может помочь в достижении своей цели — безраздельной власти над экономикой, политикой и бизнесом. «Черный рынок», в том числе и контрабанда животных — одна из составляющих финансового могущества этой не подконтрольной властям ассоциации. Люди, которые ей руководят, думают только о барышах и личной выгоде не взирая больше ни на что.