После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

- Ужин готов, - Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все размышления. - Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.

«Ты же знаешь!» - подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:

- Восемь.

- Столько не живут!

- Живут, я же здесь, сижу перед тобой.

Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.

- Спасибо.

- Расскажи, - попросила женщина.

- Три экспедиции на спутники «юпитеров», где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было («Юпитер» - принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд, схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном в Солнечной системе — Прим. автора). Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.

- Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?

- Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.

Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.

- Тебе плохо? - спросила Вайнер. - Помочь?

- Нет, спасибо! Три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остынет.

Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»

- Потом расскажешь?

- Если начал, расскажу.

Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.

- А Норд и правда не дурак, всё съел, даже не дав мясу остыть, - сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек жаркого и отправляя его в рот.

- Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, - ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Они проверили узел связи и вернулись на свежий воздух.

Глава 12. Рассказ Андрея

Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.

- Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? - спросила Ольга.

- Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, - ответил Андрей.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:

- На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь человек, так и не сумев им помочь.

Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.

- Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?

- Переправили молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а косморазведчики, которые были постарше, продолжали работу. За стандартный месяц наши медики создали вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Теперь там развивается полноценная колония с многочисленным населением разного возраста. Насколько я знаю, их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.

Черкасов заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.

- Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я не слышала о таком, это так интересно.

«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет...» - подумал Черкасов. Он понимал, что Вайнер могла быть прекрасным человеком, но её работа... Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели друзей. Очевидно, у неё были веские причины не выдавать себя при первой встрече. Женщина находилась в трудном положении, это Андрей отметил ещё при первой встрече в кают-компании «Надежды».

- Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, а последующие экспедиции сложнее предыдущих, - Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. - В другой раз нас послали на КЕ-29k – десятую планету «жёлтого гиганта» («Жёлтый гигант» - тип звёзд с большим радиусом и светимостью, чем у «жёлтых карликов» - звёзд наподобие Солнца, но имеющих ту же температуру поверхности. Такие звёзды-гиганты имеют радиусы от 10 до 100 солнечных радиусов — Прим. автора).

- Неужели у таких крупных звёзд тоже есть свои «зоны жизни»? - удивлённо спросила Вайнер.

- Такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях людей заменяют дроны и дроиды, - ответил Черкасов («Дроны» - летающие автономные роботы с искусственным интеллектом, «дроиды» - машины подобные «дронам», передвигающиеся по земле — Прим. автора). - По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла лишь из трёх небольших материков, - космолётчик, задумавшись, продолжил: - В океане КЕ-29k, покрывающем почти всю планету, наблюдались признаки жизни в развитой форме.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Он подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду ему на колени.