Перед тем, как выйти, Черкасов снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» - подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Вайнер, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.
- Взгляни на это, - позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире ещё не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в самых различных условиях.
- Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот... Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?
- Кого же ещё? Только зачем им это надо? - все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно... Теперь не важно, что она «спец» и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» - подумал Андрей и ответил:
- Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?
- В смысле?
- На модуле имеется переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», - плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. - Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.
Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:
- Ты серьёзно?
- Да, - ответил Черкасов, - вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.
- Я же не смогу принести всё это за один раз, - произнесла Ольга тихим от удивления голосом.
- И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.
Глава 11. Сближение
Женщина ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел "сюрприз". Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» приносили накануне. По следам лап, оставшимся на земле, космолётчик определил, что на этот раз зверь приходил один.
«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, - думал Черкасов. - Зачем приносить нам свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» - пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.
Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» - спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда... Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело...» - мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, спросила:
- Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?
- Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.
- Сколько летала, а такое вижу впервые, - удивилась Вайнер.
- Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.
- Расскажешь за ужином?
- Конечно, если это так интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, - ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.
- Договорились, - Ольга наблюдала за действиями Черкасова, - у нас будет содержательная беседа.
- Ну что же, давно я не ужинал с красивой дамой, - отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости. Черкасов отрезал несколько маленьких кусочков и бросил собаке. Верный друг, на удивление, глотал их, даже не разжёвывая.
- Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть... - брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» - думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.
Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.
- Значит, говоришь, пригодно в пищу? - спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.
- Да, мои анализы верны.
- Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, - скрывая волнение, отшутился космолётчик.
- Дурак, - так же в шутку ответила Вайнер. - Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.
- Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?
- Долго ты там работал?
- Девять стандартных лет.
- Ого! - произнесла женщина, не скрывая удивления. - Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.
- Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.
Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:
- Мне жаль, что всё так получилось.
- Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», - ответил Черкасов. - Я проверю, как там наш ужин, - он встал и подошёл к электропечке.
«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! - думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. - Что заставило сотрудника Службы безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.
Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.
- Эй-эй! - вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. - Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!
Она отодвинула мужчину от печки и занялась приготовлением экзотического «барбекю».
- Ты же говорила, что это есть не будешь.
- Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как сегодня выяснилось, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, - съязвила Вайнер. «Вот ты и попалась!» - подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.
