- Не волнуйся, я уже заземлил модуль. Мы сможем выдержать разряд любой мощности без последствий для оборудования. Грунт здесь каменистый, дождь не сможет подмыть в земле штыри фиксаторов. Плохо другое: горы не дают буре пройти дальше, и она будет бушевать здесь до тех пор, пока не обессилит и не израсходует всю энергию. Думаю, ураган утихнет только к вечеру...

- Когда ты так хорошо успел изучить метеорологию? - удивилась Ольга.

- Я же не только старший механик, но ещё и заместитель капитана и обязан обладать такими знаниями, - ответил Черкасов.

Через несколько часов яростная сила стихии ослабла. Истратив всю энергию в попытках штурма гор, тучи разошлись и исчезли, как будто их и не было. Глядя на прояснившееся небо, Черкасов велел Вайнер записать показания датчиков натяжения лееров, которые автоматически фиксировались во время бури.

- Зачем? - спросила она.

- Мы не последние, кто сюда прилетел, - ответил Андрей. - Эти данные пригодятся тем, кто будет высаживаться здесь после нас.

- Сдаётся, ты не всегда работал в команде «Надежды». У тебя все умения и навыки разведчика. Ты никогда не служил в Экспедиционном корпусе косморазведки?

- Для простого торговца животными ты на удивление внимательна. Да, я работал там несколько лет назад. Друзья нашли меня и предложили стать их компаньоном. Я покинул службу и перевёлся к ним, - произнёс Андрей и, задумавшись, продолжил: - К тому времени я уже был по горло сыт приключениями. Хотелось спокойной работы без постоянного риска для жизни, и я с радостью принял их предложение.

- Я сразу отметила, что ты не просто старший механик и помощник капитана, - ответила Ольга.

- Ладно, поговорить мы ещё успеем. Кто знает, сколько времени предстоит здесь провести, пока наш сигнал о бедствии будет принят и нас обнаружат? Не забудь внести данные по леерам, а я выйду наружу, осмотрю их и модуль. Сдаётся, что пока мы будем находиться на этой планете, это не последний ураган.

- Хорошо, пожалуй, ты прав, - согласилась с Черкасовым Вайнер.

Андрей вышел из модуля осмотреть крепёжные тросы и их фиксаторы. Они прекрасно выдержали испытание на новой земле, в их надёжности сомнений не было. Космолётчик окинул взглядом горизонт. Наступил вечер, и потихоньку начинало смеркаться. Над планетой взошли две небольшие «луны», типичные спутники планеты земной группы, благодаря которым, скорее всего, здесь в своё время и зародилась жизнь. «Интересно, надолго мы тут застряли? Хотя грех жаловаться, всё могло быть намного хуже...» - подумал Черкасов и вернулся в модуль.

Глава 10. Сюрприз

После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам составляло не так уж много времени, оборот планеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.

В том, что помощь придёт, сомнений не было. Во-первых, Вайнер и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен был достичь ближайших районов освоенного космоса. Черкасов регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Это радовало, так как в случае малейшей неисправности могли возникнуть серьёзные проблемы. Запас деталей для ремонта не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Черкасов понимал: случись такая беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды тоже был не бесконечен.

В поведении Ольги произошли приятные перемены. Они с Нордом стали друзьями — не разлей вода. Женщина и собака уже не раз ходили на прогулки, не удаляясь далеко от модуля. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, а исследователя. Она изучила подарок «кошек», «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие.

- Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз, - ответила женщина Андрею на предложение совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле в восьми километрах от них. - Давай оставим эту затею на крайний случай, и если пойдём, то все вместе: ты, я и собака. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад, мы сможем «прикрывать» друг друга.

- Разумно, - согласился Черкасов. - Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?

- Его мясо пригодно в пищу. В нём есть все необходимые питательные вещества: белки, жиры и углеводы в нужном для нас количестве. Я поражена! Звери как будто специально принесли нам этот образец! - вдохновенно произнесла Вайнер. - Если мы тут задержимся, то вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.

- Интересно, ты торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?

Ольга удивлённо посмотрела на него:

- А как думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет такие знания не нужны?

- Прости, я сказал глупость. А что с водой?

- Пробы из ручья, который течёт с гор из тающих ледников, показали, что она насыщена химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики.

Многочисленные вопросы, не дававшие Черкасову покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Она утаивает свои знания! Ольга из Службы безопасности! Вот дурак! Ради осуществления неведомых планов эта женщина погубила моих друзей!» - пронеслось в сознании Андрея. Не теряя самообладания, он ответил:

- Никогда бы не подумал, что торговцы животными могут так хорошо разбираться в биологии экзосистем и в органике новых миров.

- Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.

«Выкрутилась, - подумал Черкасов, - но я уже понял, кто ты!»

- Что с тобой? - спросила Ольга. - Ты в порядке?

- Да, это и в самом деле удивительный мир, - ответил Андрей. У него внезапно возникло желание застрелиться или взять винтовку и разрядить магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно и его собственную карьеру космолётчика. Но опыт говорил: такое безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Черкасов уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.

Пока Андрей проверял заданные опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные ощущения не покидали его. «Почему я не застрелил её ещё во время первой встречи в кают-компании? Тогда бы не было всего этого, и друзья остались бы живы...» - думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже, вы достойны друг друга!» - внезапно пронеслось у него его голове. «Чушь! - ответил он сам себе. - Если она из Службы безопасности, почему сразу не сказала об этом на корабле при первой встрече? Согласно директивам космофлота, в этом случае мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей помешало так сделать? Зачем нужен был этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Всё равно многое не сходится», - размышлял Черкасов, когда позади него появилась Вайнер.

- Ты занят? - спросила она.

- Нет, я уже всё проверил. Что случилось?

- Выйди наружу, хочу кое-что показать.

- Хорошо, через минуту спущусь, - ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме, оружие готово к бою. После горьких размышлений он понял, что от этой женщины в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она всё равно оставалась «тёмной лошадкой».