- Что ты хочешь этим сказать? - прервала затянувшееся молчание женщина.

- Ещё до высадки поступали данные с орбитальных зондов о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в их глубинах, но это списывалось на активность представителей местной гидрофауны.

Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей ответил:

- На КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, а потом внезапно нанесли удар.

- В смысле?

- Мы проработали там около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, а через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, - глядя Ольге в глаза, Черкасов про себя отметил, что об этой операции она не знала, а если и знала, то не всё. В отчётах косморазведки, с которыми Вайнер могла ознакомиться, были переданы лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» был обусловлен тем, что женщину преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать другой корабль.

Стало темнеть. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна. Небо покрылось россыпью звёзд.

- Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, - сказала Ольга и встала со стула.

- Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал, - попросил Андрей.

Когда Вайнер ушла, Черкасов погладил овчарку, лежащую у ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», - мысленно сказал он Норду. Пёс посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка не подарок, но она хорошая...»

- С чего это? Ты же сам всё время на неё рычал! - вслух произнёс космолётчик.

«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» - мысленно ответила собака. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала Норда, и тот, к удивлению Черкасова, безропотно подошёл к ней и взял из рук женщины лакомство. В другое время пёс получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Их было лишь трое землян на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно держаться вместе, не взирая ни на что.

- Связь молчит, - сказала Ольга, включая переносные фонари. - Твоя овчарка умница, прости, что была против неё. Расскажи, что произошло на КЕ-29k.

«Успели сговориться?» - подумал Андрей, глядя на Норда, который опять прикрыл морду лапами, стыдясь своего поведения. Космолётчик продолжил рассказ:

- Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда возвращался, то увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она была высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое первый раз: за всё время наблюдений на КЕ-29k никогда не происходило сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит. Я успел передать сигнал предупреждения, но…

- Что «но»? - встрепенулась Вайнер.

- Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело только семь модулей, остальные накрыло волной при взлёте. На той планете погибло более четырёхсот разведчиков, каждый из них был моим товарищем. Когда данные передали в Центр, - при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, - нам приказали покинуть КЕ-29k и забыть об этой экспедиции.

- Про это я не слышала, - сказала Ольга. «Не слышала или не знаешь — возможно, но в моём профайле это есть», - подумал Черкасов. В этот момент Вайнер резко встала, подошла к Андрею и нежно поцеловала в щёку. На удивлённый взгляд, она ответила:

- Прости, не сдержалась. Я не знала всего этого.

Какое-то время каждый из них молчал и смотрел в звёздное небо.

- Что произошло в последней экспедиции? - прервала вопросом затянувшуюся тишину Вайнер.

- Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас и едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, не подозревая, что с нами пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери (Этот эпизод описан в повести «Этта» - Прим. автора).

- Что случилось?

- Мы, профессионалы своего дела, снова не заметили наличие на XL17e более высокого разума, нежели наш, человеческий. Случилось почти то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже, - сказал Андрей.

- В смысле?

- С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал различные знаки, но мы не воспринимали их. В итоге выжило лишь около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием.

- А кто?

«Ты никогда не слышала про Этту?» - с удивлением подумал космолётчик и продолжил:

- Когда работа была завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. Что-то неизвестное в течение нескольких минут уничтожило всех разведчиков, работавших в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп, и не было найдено ни одного тела. А вскоре на нас напали уже внутри самой базы. Такого я никогда не видел! То, что нас атаковало, было похоже на сгустки непонятной материи. Они принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас. Тем, кто выжил, удалось заблокироваться в ремонтном отсеке.

- Как же вы уцелели?

- Руководителю контрольной экспедиции Алексу Парксу удалось вступить в контакт с этим разумом. Подробностей мне неизвестны, знаю лишь, что после того, как мы были спасены, этому человеку предъявили серьёзные обвинения в превышении своих полномочий. Насколько я помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра, после чего Паркс и мы все остались на той планете, которую назвали Эттой, на несколько лет в карантинной зоне. Многие живут там до сих пор, изучая этот разум и работая с ним. Мне удалось покинуть Этту, а через какое-то время меня нашли друзья и предложили перейти к ним на корабль.

- Да уж, твоя жизнь богата приключениями, - произнесла Ольга, и каждый вновь погрузился в свои мысли.

Глава 13. Откровение Вайнер

Мужчина и женщина сидели под ночным небом. Свет фонарей и спутников планеты не мешал любоваться звёздами, сверкавшими над их головами. Ольга с грустью смотрела на эту красоту.

- Сигнал о бедствии я отправил шесть стандартных суток назад. Думаю, он уже достиг ближайших обитаемых зон космоса. Помощи ждать осталось недолго, - попытался ободрить Вайнер Черкасов.

- Кто знает? Там сказано, что брига «Надежда» больше нет, следовательно, нет и его груза. Для получения страховки моим компаньонам достаточно только этого сообщения, - тихо ответила она.

- Что же, они даже не попытаются выяснить причину гибели корабля у выживших? - так же тихо спросил Андрей. Хотелось, чтобы женщина «раскрылась» перед ним сама. Когда бывший косморазведчик понял, какую опасную игру ведёт Ольга, он проникся к ней уважением.

- Нет, коллеги, конечно, постараются выяснить причины гибели груза у тех, кто спасся, это же могла быть диверсия наших конкурентов, иногда такое случается. Если они всё же надумают прилететь, - Вайнер внимательно посмотрела на мужчину, - им тоже придётся пробиваться через поля астероидов? Черкасов поймал её взгляд. Он уже понял, этот человек не доверяет никому, даже себе. «Двенадцать лет службы! - думал он. - Каждое новое задание — новое разочарование в окружающем мире! Тяжело ей пришлось!» Изучая её взглядом, космолётчик перешёл в наступление.