...Аристарх закрыл лицо ладонями и тяжко вздохнул:

- Да, мой друг... До сих пор с содроганием вспоминаю этот момент... Сейчас я вряд ли решился бы на подобное. Но в ту пору... Молодость, энергия, огромная жажда жить... Я собрал волю в кулак и заставил себя сделать замысловатый кульбит. Рука, естественно, оставалась зафиксированной между перекладинами. Через секунду я повис на спинке кровати, потеряв сознание от невыносимой боли. Закрытый перелом, хотя могло быть и хуже...

Через четверть часа в мою келью ворвался Вафуф. От его благожелательности не осталось и следа.

- Проклятый чужеземец! - разъяренно кричал он, брызжа слюной. - Ты испортил нам праздник! Но тебя это не спасет! У нас хорошие лекари. Через неделю ты снова будешь здоров и примешь участие в гонках! - Он склонился к моему уху: - Но за свою дерзость ты жестоко поплатишься. Даже если придешь первым, я найду способ передать тебя палачу... - Ребром ладони он резко провел по моему горлу.

Мне показалось, что это было лезвие топора.

Отныне я превратился в классического пленника.

Мои ноги и здоровую руку приковали к кольцам, вделанным в стену. В комнате постоянно дежурили два стражника, не сводящие с меня бездушных глаз. Лекари не отходили от меня круглые сутки. Прошла неделя с небольшим, и я с ужасом ощутил, что дело опять идет на поправку. Видимо, местные мази и притирания и впрямь отличались чудодейственностью.

И вот настал этот зловещий день - день Больших Королевских Гонок.

Едва рассвело, меня насильно покормили и, не снимая оков, вывели во дворик, где усадили в уже знакомый экипаж. В компании десятка стражников я отправился к месту состязаний.

"Стадион" было не узнать.

Величественные стены были увешаны пестрыми полотнищами. Повсюду трепетали флажки и вымпелы. Протяжно выли трубы, отбивали грозный ритм барабаны. Рябило в глазах от переполненных трибун, где расположились десятки, а может, и сотни тысяч зрителей. Яркие полотняные навесы защищали их от палящего зноя. А внизу, вдоль стен, укрывшись через равные промежутки в специальных нишах, замерли стражники.

На линии старта - строго по линейке - выстроились тринадцать скользунов с празднично разукрашенными парусами. Их надраенные бронзовые носы зеркалами сияли в лучах жаркого светила.

Неподалеку, в окружении стражников, я заметил группу людей с осунувшимися, хмурыми лицами. Тут и сомнений не возникало - гонщики, мои собратья по несчастью. Именно собратья. В самом широком смысле этого слова. Все двенадцать были инопланетянами, то есть некаталанцами. Вот коротконогий багровый здоровяк с Фиаца, вот трехглазый обитатель Тадиаса, а тот яйцеголовый малый наверняка со Здруя... Но как они здесь оказались? Я подошел ближе и вежливо поздоровался. На миг мне пришла в голову идея предложить им бойкотировать гонки. Но по их косым взглядам понял, что воля этих бедолаг сломлена и внутренне они смирились со своей участью.

- Как вы попали сюда? - тихо спросил я у крайнего.

- Проклятый Кихрих... - пробормотал он, мрачнея.

Ослепительная догадка озарила мое сознание, расставив все по своим местам.

По всему обжитому Космосу давно уже гуляли страшноватые слухи о тайной поддержке властителями планеты Кихрих пиратства и работорговли. Однако дальше разговоров дело не шло. Если Кихрих и был грешен, то умело маскировал свои преступления. Но сейчас передо мной стояли разумные существа - живые свидетели грязного подпольного бизнеса Кихриха. Правда, узнать об этом цивилизованному обществу не суждено... Постой-ка, а не означает ли все произошедшее, что Кихрих имеет здесь, на Каталане, одну из своих баз? Тогда понятно, кто сбил орбитальный комплекс, кто передал аборигенам некоторые технологии в качестве, видимо, арендной платы за пользование планетой... Вот почему Вафуф так спокойно отмахнулся от моей угрозы! Он считает, что сильнее Кихриха зверя нет...

Понятно также, откуда берутся участники гонок. Этих несчастных, этих современных гладиаторов доставляют сюда по какому-то сатанинскому соглашению жестокие пираты. Но почему гонщиков оказалось только двенадцать? Не мог же Вафуф рассчитывать на мое появление? Видимо, один из пленных проявил героизм и наотрез отказался от участия в кровавом состязании. Мужественный собрат по разуму, мир твоему праху!

Я грустно усмехнулся: все же мне удалось разгадать все загадки Каталаны, да что толку, если через час-полтора этот знойный день померкнет и для меня! Навсегда...

Тем временем нам раздали разноцветные майки с номерами и развели по скользунам. Я посмотрел на свой номер. Так и есть - тринадцатый!

Появился Вафуф.

- Чужеземцы! - пророкотал он. - У каждого из вас есть шанс получить достойную награду. Выше голову, и держите нос по ветру! Деритесь до конца! Палач уже наточил свой топор. А тот, кто будет отлынивать либо - что еще хуже - решит сойти с дистанции, пусть помнит: его бросят голодным хищникам! - Тут Вафуф оказался рядом со мной и тихо произнес: - А тобой, неблагодарный, палач займется особо. Ты сполна ответишь за то, что позволил себе отсрочить наш праздник. Король милостиво вручил твою участь в мои руки. - И одарив меня плотоядным взглядом, он удалился.

Прозвучала резкая команда.

Еще секунда - и вдоль трассы подул сильный ветер.

Гонки начались.

Парусники сорвались с места и, раскачиваясь из стороны в сторону, веером понеслись вперед. Я сразу же понял, что мои соперники владеют навыками управления примерно на том же уровне, что и я, а кое-кто и похуже.

Три скользуна сразу же безнадежно отстали, два врезались в стену, и их водители сейчас пытались распутать снасти. Остальные скользуны, в том числе и мой, какое-то время шли вровень, но затем обозначилась тройка лидеров Я в нее не входил.

Едва началась гонка, как завывание труб и барабанный бой утонули в реве, который поднялся на трибунах. Зрители визжали, свистели и махали руками, подбадривая нас. Со слов Вафуфа я знал, что они сделали ставки и сейчас горячо болеют - каждый за "своего".

Законы спортивной борьбы универсальны. Несмотря на кошмарные перспективы, меня постепенно захватил азарт.

Мой парусник летел почти по прямой, настигая ближайшего соперника. Это был номер седьмой, тот самый яйцеголовый парень со Здруя. Вот корпуса наших скользунов поравнялись. Здруец злобно зыркнул на меня. Я ободряюще улыбнулся ему, но его взгляд не стал теплее. Напротив - заметив некоторую мою расслабленность, он сманеврировал и ударил мой аппарат в борт. От неожиданности я выпустил канат, скользун развернулся поперек трассы и рухнул на песок. К счастью, мачта не пострадала. Но пока я устанавливал скользун на полозья, здруец ушел далеко вперед.

Я невольно оглянулся. Сзади с лютостью обреченных дрались номер четвертый и номер двенадцатый. У них уже не было ни малейших шансов на победу.

Еще один скользун обошел меня. Теперь впереди неслись четыре машины. Я не думал более ни о призе, ни об угрозах Вафуфа, ни о том, что ждет через час; просто мне хотелось обойти соперников. Обычная спортивная злость.

Расправив снасти, я устремился в погоню.

Трибуны ответили сочувственным визгом, из чего я заключил, что многие знатные каталанцы поставили на меня.

Мой скользун неплохо слушался руля. Я нагонял лидеров, но слишком медленно. Такой темп мне совсем не нравился. И тут, как всегда в экстремальных ситуациях, меня посетила простая, но весьма плодотворная идея. Я обратил внимание на след, оставленный идущими впереди скользунами. Что, если направить парусник не по рыхлому песку, преодолевая его сопротивление, а именно по накатанным бороздам, плотным и ровным? Едва я исполнил это намерение, как скорость моей машины резко возросла.

Трибуны взорвались неистовым ревом.

Я стремительно нагонял яйцеголового.

Ощутив спиной близкую погоню, тот оглянулся. Но что он мог сделать? Парус ведь не лошадь, не пришпоришь. Тем не менее он принялся отчаянно дергать за канаты. Его скользун заплясал на трассе. А бронзовый таран моего парусника уже готов был врезаться в его корму. Стремясь избежать удара, он хотел было взять правее, чтобы пропустить меня вперед, а после поменяться ролями, но нервы его не выдержали, поворот получился слишком резким, и корабль яйцеголового перевернулся на огромной скорости. Послышался треск мачты. Здруец выбыл из борьбы.