А теперь - моя последняя просьба.

У дяди Миши хранится чемоданчик с моими рукописями. Не дайте им сгинуть. К моему стыду, рукописи находятся в полном беспорядке. Я так и не успел привести их в божеский вид. Тешу себя надеждой, что постепенно вы сумеете разобрать мои каракули. Все, что осталось от Вадима Ромоданова...

Однако мне пора.

Прощайте, мой драгоценный друг!

ПОСЛЕ ЧТЕНИЯ

Перевернув последнюю страницу, я задумался.

Биополе, мысленные команды... Для фантастического сюжета это годится, но в реальной жизни подобного не бывает - об этом знает любой школьник. Есть, конечно, опытные гипнотизеры, но я никогда не слышал, чтобы они диктовали свою волю, находясь через три стенки. Они работают глаза в глаза. Притом я не считаю себя настолько внушаемым человеком, чтобы моим сознанием свободно вертели, как марионеткой.

Но, как говорится, факты - упрямая вещь. Вот она, рукопись. А вот письмо. И двери на запоре. И окна. И никуда я с утра не выходил.

Поразмыслив, я решил копнуть эту историю глубже и направился к дому, где жил Вадим Ромоданов.

Зайдя во двор, я увидел в глубине ряд гаражей. Ворота одного из них были распахнуты, внутри хозяйничал богатырского вида старик. Дядя Миша, догадался я и подошел ближе.

- Доброе утро!

- Здравствуйте, молодой человек! - приветливо кивнул он. - Что, ремонт требуется?

- Я относительно чемоданчика вашего соседа, Вадима Федоровича, -ответил я и внутренне сжался. Вот сейчас он уставится на меня как на сумасшедшего.

Но он окинул меня изучающим взором и сощурился:

- Точно! Именно таким он вас и представлял. Погодите-ка! - Затем прошел и дальний угол, разбросал ветошь и извлек старый, потертый чемодан средних размеров. - Держите, молодой человек!

- А где же сам Вадим Федорович?

- Уехал, - отозвался старик. - Думаю так, что с концами. Потому как переписал свою квартиру на племянника.

- Куда же он уехал?

- Думаю так, что к жене, куда же еще?

- А разве она не исчезла? Дядя Миша хитро сощурился.

- Знаем мы эти исчезновения! Они давно уже собирались за бугор. Думаю, Инна поехала вперед, чтобы осмотреться, она баба пробивная. А теперь и его черед, видать, настал. - Тут он наморщил лоб. - А-а, понимаю... Вы, наверное, имеете в виду его первую жену, Алину. Но она не исчезала. Угорела, бедняжка, от утюга. Вадим сильно горевал.

- Это случилось здесь?

- Бог миловал! - Дядя Миша перешел на шепот: - Алина, царствие ей небесное, напропалую гуляла от Вадима. Никого и ничего не стыдилась, паскуда. На квартире полюбовника все и произошло. Включили зачем-то утюг, а сами давай кувыркаться. Да еще здорово поддали перед тем. Вот и угорели оба. Я много раз говорил Вадиму: гони свою стерву взашей или задай ей как следует по мягкому месту, чтобы три дня присесть, не могла! Отмалчивался. Не хочу брать греха на душу, но, думаю, Бог наказал ее за распутство.

- А что Инна?

- О! Эта дамочка из крутого теста. Одно слово - хозяйка! С такой женой - как за каменной стеной! Она, я так думаю, его и обеспечивала. Какие у него заработки? Сколько платят за эту писанину? А вот Инна гребла лопатой.

- Это правда, что в него стреляли?

- А в кого нынче не стреляют? - усмехнулся дядя Миша. - Вот свернете сейчас за угол с этим чемоданчиком, могут и в вас пальнуть. Да что чемодан! За бутылку водки зарежут. Дожили! - И, взяв с полки гаечные ключи, он поднял капот автомобиля...

...Тем же вечером я встретил знакомого литератора. Он сам заговорил о Вадиме Ромоданове.

- Смотался, подонок, за бугор! Здесь его, видите ли, не ценили! А ты пиши, чтобы тебя читали, вот и будут ценить. Впрочем, скатертью дорожка! Одной бездарью меньше. Он думает, там его будут издавать. Да кому он там нужен?!

Незаметно я перевел разговор на Мамалыгина. Известна ли моему собеседнику эта фамилия?

- Мамалыгин? Аркадий Андреевич? Еще бы! Возится с молодыми фантастами, ведет какой-то кружок в Доме железнодорожников, но, по-моему, ни одного крупного имени так и не выпестовал. А ведь этому кружку, дай Бог памяти, лет тридцать, если не сорок. Я и сам на заре туманной юности туда похаживал. И вот что удивительно - Мамалыгин будто не стареет. Все такой же бодренький, добродушный, розовый... Что он пишет? Какие-то заумные статьи непонятно о чем. Впрочем, я не читал, врать не буду...

Что еще?

На следующий день в разделе криминальной хроники "Вечерки" появилась небольшая информация:

"В лесу, неподалеку от развалин так называемой Лесной Дачи, обнаружен автомобиль с двумя трупами. Погибли молодая женщина Виктория Б. и ее семилетний сын Антон. Причина смерти - отравление выхлопными газами..."

О Глебе - ни слова.

На этом, собственно, и завершилось мое дилетантское расследование.

В течение нескольких вечеров я ворошил содержимое доставшегося мне чемоданчика. Он под завязку был набит рукописями. Но в каком виде! Десятки, сотни страниц убористого текста, представляющего собой нескончаемый частокол закорючек. Существует немало анекдотов о медицинском почерке. Думаю, по сравнению с Ромодановым медики пишут каллиграфически. Вдобавок Ромоданов имел скверную привычку сокращать слова. Расшифровать это труднее, чем ассирийскую клинопись.

Впрочем, в чемодане находилось немало рассказов, отпечатанных на машинке.

Да, Ромоданов знал, к кому обращаться. И хотя я ничего ему не обещал, но, став невольным владельцем его творческого наследия, решил кое-что предпринять. Может, это порядочность, а может - житейская глупость.

Как бы там ни было, я счел своим долгом предложить исповедь Вадима Ромоданова издательству, добавив к ней для полноты несколько его рассказов.

На этом моя миссия закончена.

Из более чем семидесяти готовых рассказов я отобрал в основном те, о которых Ромоданов сам упоминает на страницах своей исповеди.

Прежде всего, это цикл фантастических историй о невероятных приключениях космического "волка" Аристарха Парамонова, затем образчики мистики автора - "Дьявольская пепельница" и "Оранжевая лампа", а также детективно-мистическая вещица "Рефрижератор".

Далее я расположил рассказ "Тайник опального министра", навеянный, несомненно, перипетиями охоты за чужим золотом. (Неясно только, откуда взялся петербургский мотив.)

Особняком стоит рассказ "Рукопись, найденная в малиннике". Если у вас нет желания читать подряд все опусы Ромоданова, то настоятельно рекомендую уделить внимание хотя бы этой вещице. На мой взгляд, в ней зашифрованы истинные причины гибели Федора, которого он называл Другом с большой буквы. Пером автора, безусловно, водила больная совесть. Вывод делайте сами.

Воскрешение дракона

Если на неизведанной планете вы сталкиваетесь с очевидной несуразностью, то всякая ваша попытка, улучшить ситуацию лишь усугубляет ее.

(Первый закон Казинкукки)

Должен прямо сказать, что знаменитый космический "волк" Аристарх Парамонов оказался-таки вредным мужиком. До тех пор, пока его носили на руках, осыпали наградами, интервьюировали каждые полчаса, избирали почетным председателем всевозможных лиг и обществ, - это был парень что надо! Он держался в меру скромно, не лез на рожон, всегда мог ввернуть удачную шутку, а рассказывая о своих невероятных приключениях, неизменно подчеркивал, какие мужественные, благородные и сообразительные люди работали с ним бок о бок в таинственных глубинах космоса, достойно неся миссию цивилизованного человека в неизведанные миры.

Но стоило его громкой славе несколько потускнеть, стоило обществу малость охладеть к его колоритной персоне, как наш герой превратился во въедливого и желчного ворчуна. Теперь истории космических одиссей выглядели в его интерпретации цепью ошибок и просчетов, а экипажи едва ли не поголовно состояли из недотеп и клинических идиотов. Если же и удалось хоть что-то открыть в дальних странствиях, то исключительно благодаря его, Аристарха Парамонова, проницательности и дальновидности. О примерах человеческой тупости и головотяпства, проявившихся на космических трассах, он был готов рассуждать часами.