Саныч поднял на меня глаза, полные тревоги:

- Хозяин, это опасный человек! Он затаился и ждет. Как только меня выпишут, он появится снова. Подстеречь его трудно. Он, как голодная пантера, прыгнет из темноты в самый неожиданный момент. Он может уволочь меня в какую-нибудь дыру и пытать. Он сумасшедший! - Тревога в глазах Саныча сменилась страхом. - Помоги мне, хозяин! Спаси! Он и сюда может прийти!

- Спокойно, Саныч. - Я сжал его узкую, слабую ладонь. - Придумаем что-нибудь. Поправляйся пока. Версию для следователя ты уже сочинил?

- А что тут сочинять? Готовился ко сну, услышал шум за стеной, вышел во вторую комнату, вдруг - удар. Потерял сознание...

- У следователя может возникнуть вопрос: кто отвез тебя в больницу? Из уединенного домика?

- А я сумел доползти до дороги. Дальше ничего не помню. Наверное, какой-то хороший человек проезжал мимо.

- Ладно. За неимением лучшего сойдет и это. Выше нос, Саныч! Мы такой соорудим капкан, что наша пантера сломает хребет.

* * *

Поразмыслив, я решил, что нет никаких оснований скрывать от других мое знакомство с Санычем. В результате получил повестку от следователя.

На беседе я объяснил, что как литератор, пишущий на научные темы, давно интересуюсь проблемой утилизации отходов. Известно ли вам, товарищ следователь, что металлолом можно перерабатывать в порошок, а из того, в свою очередь, изготавливать нужные народному хозяйству детали? Исключительно перспективное направление! Кстати, вы не читали моих статей? Вот вам книжечка, могу надписать. Разрабатывая тему, я случайно познакомился с Балашовым, живущим возле "Вторчермета". Весьма положительный человек. Спокойный, выдержанный. Безумно жаль, что он стал жертвой разбойного нападения. О круге его общения ничего не знаю. Нет, никаких догадок не имею. Вы спрашиваете, где я находился в ту ночь? На своей даче, в Жердяевке. Супруги Пономарцы могут подтвердить.

Теперь я бывал у Саныча не таясь.

Сделал приличные подарки лечащему врачу, медсестрам и нянечкам в надежде, что они удвоят внимание к больному. Носил передачи, попросил подыскать опытную сиделку, пообещав щедро приплачивать ей.

От идеи нанять охранника я отказался. Нет, не станет Макс нападать на Саныча в больнице. Слишком опасно. Притом Саныч ему необходим как источник информации. Макс затаился и терпеливо ждет выписки своего бывшего подельника. Пусть ждет...

Словом, в эти дни Саныч стал значить для меня гораздо больше, чем просто исполнительный помощник.

- Саныч, расскажи что-нибудь о себе, - попросил однажды я.

- Что именно, хозяин?

- Как ты дошел до жизни такой? По натуре тебе надо бы служить в какой-нибудь солидной конторе, сочинять хитроумные отписки, подсиживать глуповатых начальников, а по вечерам возвращаться в лоно семьи, где тебя будут ждать покой и душевное тепло, вкусный ужин, тапочки и кресло перед телевизором.

- Наверное, ты прав, хозяин, - задумчиво ответил он. - Может, так оно и вышло бы, но... Детство у меня было несладкое. Папаша здорово прикладывался, поколачивал маму, да и мне доставалось на орехи. Но больше, чем пьяного отца, я боялся Витьку Прушникова по прозвищу Пруш, заводилу местных хулиганов. Впрочем, боялся я всех этих грубых и нахрапистых парней, потому как был слабенький и безответный. Они же, чувствуя мой страх, издевались надо мной с особой изощренностью. Каждое возвращение из школы - а жили мы в перенаселенном бараке в самой грязной и бедной части города - было для меня пыткой.

Помню, однажды они вываляли меня в зловонной луже. Как раз был праздник, накануне мама всю ночь штопала и утюжила мой единственный костюм, чтобы я выглядел понаряднее, а эти подонки все испохабили. Да еще дома отец задал мне трепку.

Я забился в какой-то угол, дрожа от обиды и заливаясь горючими слезами. Как же мне жить дальше, думал я. Мне всего тринадцать лет, и конца издевкам не предвидится. Я не смогу больше терпеть. И вдруг я понял, как избавиться от издевок. Надо оказать какую-нибудь услугу Витьке Прушу, такую важную, чтобы он взял меня под свое покровительство. Тогда ни один из его босяков меня и пальцем не тронет. Но что предложить? Больше всего Витьку интересовали деньги. Его компания отбирала мелочь у пацанов, обшаривала карманы пьяных, но на более серьезные дела пока не решалась.

А что, если...

Отец, а он работал строителем в СМУ, не раз матерился дома по поводу того, что деньги в контору привозят двадцать восьмого числа, а зарплату дают только после первого, чтобы, значит, в завершающие, ударные, дни месяца никто не напивался. Держат их в задрипанном сейфе, который под силу открыть даже младенцу. Не дай Бог, сокрушался папаша, какой-нибудь ворюга пронюхает - останешься без копейки.

Свое родное СМУ он обычно называл ЧМУ или ЧМО, мехколонну -механизированную колонну, где работал до этого, - смехколонной, наш барак -естественно, бардаком. Мир, по его понятиям, состоял из множества ЧМУ, смехколонн и бардаков.

Папашино СМУ находилось неподалеку от нашего жилища, в глухой и уединенной местности. После праздников я отправился туда, вроде бы в поисках отца, а сам внимательно осмотрел территорию, расположение комнат в конторе, возможные подходы... Мой визит ни у кого не вызвал подозрений.

Саныч вздохнул.

- Взяли мы эти денежки. Я, хоть и был пацан, придумал такой ловкий план, что обошлось без последствий. Пруш меня зауважал и приблизил. Больше меня не обижали. А колесо покатилось, пока не довезло меня до Кителя. У него на службе я был, считай, двенадцать лет. Ну, а дальнейшее тебе, хозяин, известно...

- Ты был женат?

- Нет.

- Почему?

- Жизнь у меня беспокойная. Не хочу, чтобы мои близкие страдали так же, как в детстве страдал я. - Он доверчиво посмотрел мне в глаза. - Но с тобой, хозяин, я впервые почувствовал себя человеком.

- Знаешь что, Саныч... - Я поправил его одеяло. - Не называй меня хозяином. Слишком уж раболепно.

- А как же?

- Ну, раз ты - Саныч, то я, давай договоримся, буду Федорыч.

- Идет. - Он мягко улыбнулся.

В этот момент в палату вошла та самая сиделка, которую по моей просьбе подыскали для персонального ухода за Санычем.

Это была крупная, приятной полноты женщина с приветливым лицом, чем-то напоминающая кустодиевских красавиц.

- Виктор Александрович, пора обедать, - пропела она. - А вам, Вадим Федорович, надо уходить. И так долго пробыли. Больному нужен покой.

Я присмотрелся к ней внимательнее. Ясные, чистые глаза, плавная линия пухлого подбородка, милая, этакая домашняя улыбка... Халатик так и трещал под напором плоти. А не пригласить ли мне ее в Жердяевку и не посмотреть, какова же она без халата? Но не сейчас. Сначала пусть она поставит на ноги Саныча.

- Как вас величают? - спросил я.

- Вика, - ответила она, вдруг вспыхнув. Румянец делал ее еще краше.

- Виктория - значит, победа, - улыбнулся я ей. - Мне нравится, Вика, как вы работаете. Оставайтесь такой. А засим - выполняю ваше распоряжение. -Я поднялся. - До свидания!

- До свидания, - пропела она.

- До свидания, Федорыч!

Признаться, я полагал, что пробудил в сердце пышнотелой красавицы интерес к своей персоне. Но уже на выходе из палаты, случайно глянув в висевшее на стене зеркало, увидел, что Виктория нежно поглаживает руку Саныча.

Ого! Да никак здесь роман! Ай да Саныч! Ай да скромник! Ладно, уступаю ему без боя. На мой век хватит других красоток.

Проходя по коридору, я представил себе их рядом: сухой, как спичка, Саныч и крупная сочная ягода - Вика-ежевика. Забавно!

* * *

Я еще не знал, что сделаю с Максом.

Но для начала решил осмотреть тылы домика на Полевой, откуда прокрался этот мерзавец.

Впритык к забору тянулась двухпутная железная дорога с весьма интенсивным движением. Здесь ходили не только товарняки, но и скорые, и электрички.

Я сразу же понял, с какой легкостью Макс мог наблюдать за присутствием Саныча. Достаточно было сесть в любую вечернюю электричку и посмотреть из окна, горит ли в домике свет.