Хотя дело не только в Максе. Первую скрипку играет наверняка не этот красавчик с его куриными мозгами. Испытать мою реакцию на выстрел, установить слежку, похитить Алину, разработать план шантажа... Нет, тут не Макс. Тут другой карусельщик, посмышленее... "Надежный человек" Кителя - вот кто это такой. Тот самый неизвестный, кто держал руку на кнопке, покуда мою шею холодил проклятый обруч. Это противник тем более серьезный, что я ни разу его не видел и даже не знаю его имени. А не он ли ездил к Пономарцам за Алиной? Маленький, плюгавенький, с быстрыми глазами...

Притом Макс все же проговорился - "нас тут трое решительных парней". Кто третий? Тоже загадка.

Деньги я, конечно, приготовлю. Пока буду их передавать, попробую раскрутить курьера. Возможно, тот что-то знает... А дальше - действовать по обстоятельствам.

Интересно, где они прячут Алину? Образ легкомысленной красотки словно воочию предстал передо мной. А что? Если я самолично вырву ее из лап этих ублюдков, то, пожалуй, она снова увидит во мне сказочного принца, всемогущего покровителя и снова отдаст мне свое сердце. Мне до безумия захотелось зажечь любовный огонь в ее глазах. Что ж, нет худа без добра. Макс, сам того не ведая, предоставил мне отличный шанс. Но сыграть надо ювелирно.

* * *

На следующий день я долго гонял по городу - по самым пустынным и просматриваемым улицам. Затем часа полтора толкался в ЦУМе с его обилием зеркал. Но слежки так и не заметил.

С наступлением сумерек я не отходил от телефона. Обещанный звонок не заставил себя ждать.

Макс, как всегда, был исключительно вежлив.

- Что, паскуда, приготовил денежки?

- Давай-ка я еще раз послушаю твой вопрос?

- Приготовил то, о чем тебя просили? - неохотно повторил он.

- Так-то лучше. Приготовил.

- В чем они у тебя?

- В "дипломате".

- Смотри, если не будет хватать хотя бы рубля...

- Специально для тебя добавлю еще на успокоительные капли.

Макс хмыкнул:

- Ладно. Слушай внимательно. Сиди у телефона. Тебе позвонят еще раз. В какое время - не знаю. Разговора не будет. Просто звонок. После него ты сразу садишься в свою "волжанку" и жмешь к железнодорожному путепроводу на кольцевой бетонке. Справа тянется территория комбината стройматериалов. Сворачивай и езжай вдоль насыпи. Увидишь штабель плит. Ставь "дипломат" рядом и уматывай подобру-поздорову. Да смотри - приведешь хвост - за твою жизнь и ломаного гроша никто не даст.

И тут я провел свою игру.

- А почем я знаю, что не получу пулю в спину? Какие ты можешь дать гарантии?

- Мое честное слово, - издевательски заявил он.

- Железная гарантия!

- Другой не заслужил. Надо было меньше выпендриваться. Слишком подлая у тебя натура.

Забавно, как он отозвался о моей натуре, не правда ли?

- Хорошо, а как с Алиной?

- Будут деньги, будет и девка! Тут я запустил особо коварный шар.

- Деваться некуда, я вынужден принять ваши условия. Вы приперли меня к стенке. Но после этого вы оставите меня в покое? Не будете требовать еще?

Он засопел как простуженный бык. Только сейчас до него дошло, что они продешевили, что из меня, человека, так легко, без препирательств согласившегося на их условия, можно вытянуть куда больше.

Я наслаждался его молчанием.

- Успокойся, нам не надо лишнего, - выдохнул он наконец. - Наш девиз: живи сам и давай жить другим. Мы не разбойники. Мы нормальные деловые люди. Но помни, гипнотизер: хвост - твоя смерть. Жди звонка. - Этой лаконичной фразой Макс завершил разговор.

Что ж! Буду ждать.

Закинув ногу на ногу, я блаженно закурил.

Нетрудно представить, какая жаркая словесная баталия разгорится сейчас среди шантажистов. Стотысячный выкуп ими, разумеется, назначен наугад, и даже подразумевалась готовность скостить эту сумму, взмолись я о том. А я возьми да и согласись. Вот тут-то их мозговые извилины и зачесались. Они должны прийти к выводу, что я - та самая курица, что несет золотые яйца. Зачем же ее резать? Теперь можно быть уверенным, что меня не навернут дубиной по затылку. А видимо, именно такой вариант и замышлялся поначалу.

Я неплохо знал то место, куда меня завлекали. На комбинате промстройматериалов наша группа проходила производственную практику после первого курса.

Предприятие располагалось на пригорке, ограниченном с одной стороны кольцевой дорогой, с другой - железной, а с задворков - городской свалкой. Территория комбината была тесновата, и зачастую готовую продукцию - плиты, блоки, панели, столбы, арки, консоли - складывали за оградой - вдоль железной дороги. Днем здесь все кипело - пылили грузовики, надрывались краны, грохотали составы... Но ночью трудно было найти более глухое и зловещее место. Поблизости - ни жилья, ни иных производств. Немногочисленная охрана коротала дежурства в двух сторожках с узкими, как бойницы, окошками.

Идеальный уголок, чтобы инсценировать несчастный случай или самоубийство, подложив труп под ближайший товарняк.

Я приготовил блокиратор. Замечательная штука! Очень удобно, что он походит на электрический фонарик. Это не вызовет подозрений, особенно ночью.

* * *

Звонок раздался в половине второго ночи. Я сорвал трубку. Молчание. Затем отбой, короткие гудки. Ну, пора!

Через двадцать минут я подъехал к путепроводу, свернул направо и по извилистой, разбитой дороге поднялся на пригорок. Вот и плиты, освещенные прожекторами, установленными на высоких мачтах внутри комбината. Тишина, лишь издалека, со стороны свалки, доносится собачий вой. Впрочем, поговаривают, что там есть и постоянные обитатели - несчастные бомжи. Не использует ли Макс и К° одного из них в качестве курьера?

Никого. Но ведь кто-то должен прийти за "дипломатом"!

Я бродил по закоулкам, куда в эту пору не рискнул бы ступить ни один нормальный человек, и посылал мысленный сигнал:

"Выйди из укрытия! Подойди ко мне!"

Никого.

Мошенники оказались хитрее.

Я поставил "дипломат" на условленное место и вернулся к машине. Покидал я этот пустынный уголок с немалым облегчением. Береженого Бог бережет.

Разумеется, я и в мыслях не держал, что в обмен на "дипломат" мне немедленно предложат Алину в праздничной упаковке. Даже пересчитав деньги, они ее не отпустят. Аппетит приходит во время еды.

Что ж, тем лучше. Спасти женщину, внеся за нее выкуп, - поступок по-своему благородный, вполне достойный ее признательности. Но предстать перед ней в роли отважного рыцаря с возгласом: "Мадам, вы свободны!" - разве не романтичнее? Я добьюсь, чтобы Алина снова полюбила меня!

Вернувшись домой, я устроился у телефона, в полной уверенности, что вскоре Макс напомнит о себе.

И точно. Под утро раздался звонок.

- Гипнотизер? "Дипломат" получили. Нормально. - Голос у него был умиротворенный.

- Вы обещали вернуть Алину.

- Обещали... Сначала надо кое-что проверить. Вдруг твои бумажки меченые?

- Не мели ерунды!

- Я дело говорю. Проверим. Если нормально, получишь свою красотку. Может быть...

- Что значит - "может быть"?

- Завтра жди звонка. Покедова, гипнотизер!

Итак, первый тайм остался за моими противниками.

Что же делать? Как вычислить их логово?

Я перебирал варианты - один нелепее другого, пока совершенно случайно не вспомнил о недавнем ресторанном Знакомом. Леонид! Он хорошо знал Кителя. Наверняка располагает сведениями и о Максе. Правда, после моей ссоры с Алиной он может держать на меня обиду. А на что биополе?

* * *

В обувной магазин на площади Мира я приехал к открытию.

Кабинет Леонида Николаевича, как мне подсказали, находился на первом этаже.

Подойдя к дверям, я дал мысленную установку, постучал и нажал на ручку.

Леонид сидел за куцым письменным столом, вороша кипу накладных. Завидев меня, блеснул золотом зубов.

- О-о, друг! Сколько зим сколько лет! Я пожал его руку и уселся напротив.