– Вы снова здесь? – голос священника звучал мягко, и от этого он нравился Ричу еще меньше.

– Да, – ответил он, изо всех сил стараясь скрыть свое отношение. – У нас еще одна жертва, девушка, она сегодня была здесь, на службе, может быть, Вы видели её?

– На службе бывает много людей, как её зовут?

– Да, конечно, глупо как, – Рич достал из кармана фотографию девушки. – Вот, это Элис, Вы ее видели?

– Милая девушка, – ответил священник, едва взглянув на фото. – Я её знаю, она часто здесь бывает, она хорошая прихожанка. Жаль, что она пропала. Но почему Вы ищете её здесь?

– Это последнее место, где её видели, – ответил Рич. Реакция священника показалась ему неестественной, и он не мог понять, почему. – Может быть, Вы разговаривали с ней?

– Разговаривал, – спокойно отвечал священник, – но Вы должны понимать, что всё сказанное останется между мной, этой девушкой и Богом.

– Даже в свете того, что она пропала? – ответ священника возмутил Рича, хотя он и предполагал, что ничего другого ожидать не приходится.

– В любом свете, молодой человек, тайна исповеди есть тайна исповеди. И если Вам это неизвестно, то прошу больше не приходить сюда. – Священник сделал неглубокий поклон и направился в противоположную от Рича сторону.

– А разве Вам можно такое говорить? – крикнул Рич ему вслед. – Он ведь всех принимает, разве нет?

Священник остановился и обернулся.

– Конечно, всех, – голос его звучал уже не так мягко, Рич улавливал в нем металлический оттенок.

– Я пойду, – Рич был немного напуган этой переменой, ему показалось, что может произойти что-то нехорошее, и он заторопился покинуть это место и закончить неприятный разговор. Священник еще раз кивнул, улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону главного входа в церковь. Рич еще немного постоял на заднем дворе, еще раз посмотрел в сторону старого дома, и поспешил обратно в участок. Гипотеза, в которую он так верил, теперь уже не казалась ему такой хорошей. Действительно, если вдуматься, дом не был таким отличным связующим звеном, как ему хотелось думать, так что стоило оставить эту мысль и переключиться на что-то другое.

Но единственная мысль, на которой он ловил себя неоднократно на протяжении всего пути, была мысль о священнике. Рича смущало, почему тот взглянул на фотографию Элис лишь мельком и не понимал, что заставило его так резко перемениться по отношению к Ричу и его вопросам. Списывать это на личную неприязнь он не мог, ведь священник – это не та категория людей, которая живет эмоциями. Получалось, что священник мог что-то знать, и скрывал это. Но почему?

Причин могло быть всего две. Первая, наиболее явная, это чувство вины. Элис могла ему что-то рассказать, и после этого она исчезла. Священник же, зная причину происходящего, не может раскрыть её тайну, и от этого мучается. Но эта версия Ричу не нравилась. По ней получалось, что священник сам стал жертвой, пусть и не физической. А это означало, что он мученик и его надо пожалеть, а на подобные эмоции в его адрес Рич не был готов пойти.

И вторая причина поведения священника, которая казалась Ричу более вероятной, это та, что священник либо сам виновен в этих исчезновениях, либо косвенно в них замешан. Ведь, помимо старого дома, церковь также могла быть связующим звеном, и священник вполне мог иметь доступ к тому подвалу, где нашли кровь Райана. Да и девушку после посещения его службы никто не видел, так что отметать эту мысль Рич не собирался. Напротив, он хотел установить слежку за церковью и за самим священником, ведь, если он виновен, а Элис еще жива, он мог привести к ней, и, возможно, это бы спасло ей жизнь.

С этим предположением Рич ворвался в участок и выпалил всё Шерифу. Тот посмотрел на него скептически и немного испуганно.

– Ты выглядишь, как фанатик, тебе нужно отдохнуть.

Рич не ожидал подобной реакции. Напротив, он надеялся, что друг и напарник поддержит его, но не тут то было.

– Значит, ты не поможешь организовать слежку?

– Нет, конечно, – с ухмылкой ответил Шериф, – на каком основании? Что тебе не понравился его тон? Мне тоже много кто и что не нравятся, но я же не записываю их в преступники.

– Но ты не понимаешь, здесь другое, – Рич хотел любой ценой убедить Шерифа в своей правоте. – Он связующее звено…

– Еще час назад связующим звеном был дом, – Шериф смотрел на него сердитым взглядом.

– Да, но ты прав, дом это не то, – Рич говорил сбивчиво, – а священник – это другое дело, и он мог…

– Да послушай ты, – Шериф говорил полушепотом, оглядываясь на полицейских, находившихся в соседней комнате. – Священник – это человек, к которому весь город приходит за помощью. И он помогает им, в отличие от нас с тобой. А теперь ты предлагаешь его закрыть? Отличная мысль. Чтобы нас на костре сожгли? Они и так уже нас ненавидят и винят во всех смертных грехах.

– Но если он виновен…

– Да невиновен он, – Шериф немного повысил голос, но сразу взял себя в руки. – Давай так, – он немного перевел дух, – мы не будем за ним следить, потому что это вызовет глубокий общественный резонанс, а нам этого не надо…

– Но если…

– А если, на этот случай мы будем за ним присматривать, немного, чтобы об этом никто не догадался.

– Но как это? – Рич был одновременно удивлен и рад, что Шериф не против держать священника под контролем.

– Мы выставим охрану у старого дома, ведь ты сам говорил, что он может быть связью, да? – Шериф присел за свой стол и стал набирать внутренний номер. – Нужно выставить патруль у старого дома у церкви. Глаз не спускайте с дома и со всех, кто вокруг находится. Чтобы я знал обо всех перемещениях. Да, и за священником присматривайте, не хватало нам, чтобы с ним что-то случилось, люди нам этого не простят. – Он положил трубку и с улыбкой посмотрел на Рича.

– Отлично придумано, – Рич одобрительно хлопнул в ладоши, – теперь все будут думать, что мы охраняем священника.

– Да, и это хорошо по двум причинам. Мы не навлечем на себя гнев народа, который в него верит, и не дадим ему совершить новое преступление, если он виновен.

– Ты просто гений, Шериф, прости, что я в тебе сомневался, – Рич был смущен. Ему было стыдно, что он наговорил другу ерунды и этим мог его обидеть.

– Ничего, всё нормально, все на пределе, – Шериф смотрел на него с искренней улыбкой. – Знаешь что, иди – ка ты домой, отдохни, пообщайся с семьей, а я закончу здесь с бумагами. Да и криминалистов дождусь, они там всё с машиной возятся.

– Хорошо, спасибо, я и правда устал, – Рич посмотрел на часы, – да и поздно уже, правда пора домой. Ты точно сам справишься?

– Конечно, не сомневайся. Если что-то срочное, я позвоню.

Рич кивнул и вышел из кабинета. Ему было всё еще неловко перед Шерифом, но он знал, что его друг отходчив, и надеялся, что на следующий день от их ссоры не останется ни одного воспоминания. Но оно того стоило, успокаивал себя Рич, ведь он добился своего. Священник под присмотром. И если что-то он и замышлял, то теперь у него связаны руки. Только он этого не знает.

Рич радовался. Впервые за долгое время он чувствовал, что этот кошмар может, наконец, закончиться.

Было бы неплохо всё же понять, что же случилось с Элис и всеми остальными, но здесь Рич мог только теряться в догадках. Может быть, криминалисты что-то найдут в ее машине?

Элис вышла на улицу и вдохнула полной грудью. Как всегда, впечатления после церковной службы были самые приятные, а мысли – самые светлые. Неожиданно взгляд ее упал в траву, там что-то блеснуло. Элис наклонилась, и увидела маленький золотой крест. Она подняла его, осмотрелась по сторонам и увидела удаляющуюся фигуру. Элис пошла следом, на ходу пытаясь окрикнуть незнакомца:

– Простите, это не Ваш крест?

– Храни Вас Бог! – услышала она в ответ приятный голос. – А я боялся, что потерял его. Ой, что это там?

Девушка отвернулась лишь на мгновение, и тут же почувствовала резкую нехватку воздуха. Через секунду она потеряла сознание.