– Но как же охрана? Мы же приставили к нему наблюдение?

– Я просто сказал им, что необходимости больше нет, и они поверили.

– Рич, нужно что-то решать, – произнес Шериф, – мы должны подумать, как действовать дальше. Ты не оставил следов, ведь так? Мы сделаем вид, что ничего не нашли, и это дело отлично вписывается в серию. Мы просто не будем ничего предпринимать, и всё, что скажешь?

Рич кивнул, и Шериф вздохнул с облегчением.

– Я принесу кофе, и мы решим, что будем делать, ладно? Я мигом.

Он выбежал из кабинета и направился в сторону кофейного автомата. В голове стучало, он не мог совладать с чередой мыслей, которые сменяли друг друга. Но в глубине души он уже принял решение – во что бы то ни стало, он хотел помочь другу, даже если это стоило бы ему карьеры. Он уже шел обратно в кабинет, как вдруг услышал страшный звук. Это звук Шериф узнал бы из тысячи других. Он бросил кофе и опрометью кинулся в кабинет. Перед дверью он остановился. Он боялся зайти внутрь. Он уже знал, что он там увидит. Звук выстрела, который он слышал, не оставлял вариантов. Шериф знал, что его друг принял решение.

Шериф вспоминал тот день, вернее, ту роковую ночь. Он помнил каждую секунду. Как зашел в кабинет, как увидел тело Рича. Он помнил, что долгое время не мог ничего ни сказать, ни сделать, только сидел в углу и плакал. Он помнил, как выбрал свой путь – поступиться всем, ради чего он служил столько лет, во имя того, чтобы спасти честное имя друга. Он не мог допустить, чтобы об этом кто-то узнал, чтобы Рича считали убийцей. Его друг был героем, и никак иначе.

Он прибрался в кабинете и повез тело Рича к священнику. Он знал, что одну тайну этот человек уже сохранил для его друга, так почему не сохранить и другую? Тем более что теперь их всех связывал общий грех.

Шериф приехал в церковь уже на рассвете, но никого не было видно. Наверное, он еще спит, подумал Шериф и направился в сторону дома. Постучал. Через несколько минут сонный священник открыл и удивленно смотрел на Шерифа. Хотел что-то спросить, но заплаканные глаза гостя говорили красноречивее любых слов. Он просто впустил его внутрь, ни о чем не спрашивая. А через полчаса они уже отнесли тело Рича в старый дом и оставили на месте, которое хорошо просматривалось из церкви.

Утром один из служащих, которые работали на заднем дворе, прибежал к священнику с криком, что у соседского дома лежит бездыханное тело.

А потом наступил самый сложный период для всех. Шериф утешал Дженни, говорил, что ее муж героически погиб, пытаясь задержать серийного преступника.

Именно этой легендой и завершилось то расследование, двадцать лет назад. Шериф не стал пытаться выяснить мотивов священника. Ему было важно, чтобы про Рича никто не узнал, а что толку разбираться, если вернуть ничего нельзя. К тому же, священник пообещал, что исчезновений больше не будет. Он сказал, что жертвы больше не нужны, и не обманул. И с тех пор в городе действительно ничего происходило, до этого момента – до убийства журналиста.

Как Чед и надеялся, священник принял его очень радушно. Он выслушал историю парня с сочувствием. Просто слушал. Именно этого Чеду так не хватало в этом городе. Чед рассказал ему всё. Стыдливо он рассказал и о подозрениях в адрес самого священника. Он боялся реакции служителя, но тот лишь благосклонно улыбнулся и похлопал парня по плечу.

– Я рад, что Вы меня не подозреваете, – мягко сказал он. – Не то, чтобы от этого мой мир изменился бы, ведь я знаю правду, и, что главное, Он ее знает, – мужчина поднял глаза к небу. – Но было бы немного обидно, если бы Вы считали меня убийцей. Вы мне симпатичны.

– Я не знаю, что и думать, – неуверенно говорил Чед, – я не знаю, виновен ли Шериф во всех этих преступлениях, или я ошибаюсь. А теперь еще этот журналист. Вот что мне делать? – он с мольбой смотрел на священника.

– А что бы сказал Ваш отец? – после небольшой паузы, служитель прервал молчание.

– Не знаю, что и думать. Но Шерифа он точно не подозревал, по крайней мере, в его дневнике…

– А Вы его дочитали?

– Нет, – смутился парень, – я оставил его в квартире, а теперь не знаю, как туда вернуться. Шериф может быть там.

– А хотите, я схожу туда и заберу дневник? – вопрос священника немного озадачил Чеда. Он не хотел утруждать этого человека, но отказываться от помощи тоже не хотелось. К тому же, Чед слишком боялся Шерифа.

– Это было бы отлично, если бы Вы…

– Не надо, не робейте, – священник похлопал его по плечу. – Я с радостью помогу Вам. Напишите адрес квартиры, и я туда схожу.

– Но если Вам не сложно…

– Совсем не сложно, пишите, скоро служба.

Священник ушел, а Чед решил прогуляться по территории, немного развеяться и подышать воздухом. Он чувствовал себя в безопасности. Теперь он был абсолютно уверен, что в доме священника ему ничего не угрожает, ведь преступником оказался Шериф…

Эта мысль не шла из головы и причиняла боль. Получалось, что и в смерти его отца он тоже был виновен, и от этого на душе было совсем скверно. Чед был разочарован, но изменить ничего не мог.

Он жалел. Впервые за всё время, что он вел свои расследования, он жалел, что взялся за дело. Оно погубило все его представления о дружбе, о человечности. Ему казалось, что мир рушится с каждой новой деталью этого дела. Так, погруженный в свои мысли, он неожиданно для себя набрел на вход в подвал. Это был скрытый вход, засыпанный листвой от посторонних глаз. Сначала Чед хотел пройти мимо, ведь это был не его подвал, но любопытство взяло верх. Чед любил такие странные места, и решил спуститься туда всего на минутку, пока никто не видит, пока священника нет. Просто посмотреть, что это за место, чтобы развеяться и переключиться.

Чед разобрал вход и спустился вниз. При себе была зажигалка, и он использовал ее в качестве фонаря. На удивление, это было ухоженное место. Чед ожидал увидеть слой пыли, или склад забытых вещей, но вместо этого он оказался в чистой прибранной комнате, в глубине которой горел небольшой камин. Чед подошел поближе, и перед его глазами предстало жуткое зрелище.

Перед камином лежали останки. Это были человеческие останки, и Чед не мог поверить в то, что он видит. Кости были разложены на полу, а над камином висело распятье. Зрелище было пугающее, и сначала Чед хотел броситься на улицу, но взгляд его упал на книгу, которая лежала недалеко от этой инсталляции. Книга была открыта на картинке, которая в точности отражала то, что Чед видел перед собой. Подпись гласила, что на рисунке изображен ритуал, призывающий успокоить Дьявола. Парень хотел полистать книгу, но услышал за спиной знакомый мягкий голос.

– Жаль, что Вы сюда пришли, – от неожиданности Чед выронил книгу. Он резко обернулся и увидел священника. – Вы мне понравились, и я не хотел, чтобы Вы узнали об этой маленькой тайне.

– Так это Вы убили тех людей? – Чед был напуган, ему было негде спрятаться.

– Я? Не совсем. Я не убивал их, я их дарил. – Священник говорил спокойно, и его вид не выражал угрозы. – Я слишком долго хранил эту тайну, и теперь могу ее открыть. Мне нечего бояться, ведь Вы не выйдете отсюда.

Чед оттолкнул священника и бросился мимо него в сторону выхода. Но дверь оказалась заперта.

– Без этого Вы вряд ли сможете выйти, – священник показал связку ключей, которая была у него в руках.

– Допустим, – Чед решил взять паузу и попытаться отвлечь священника разговорами, чтобы сориентироваться, что делать дальше. – Но тогда, может, расскажете, что это было? Кому Вы их дарили?

– Неужели непонятно? – священник развел руками.

– Вряд ли Богу нужны такие жертвы, – Чед смотрел на него с недоверием.

– Нет, конечно, а кто говорит о Боге? – священник перекрестился. – Я говорю о Дьяволе, это он пришел в тот год, чтобы погубить нас, а я всех спас.

– Что значит погубить?

– Нужно быть верующим человеком и видеть знаки, – начал священник, – а их никто не заметил. Кроме меня, конечно. – Он подошел к камину и посмотрел на распятье. – Всё началось с тех дождей, это был знак, знамение о том, что Дьявол хочет спуститься к нам. А потом эта засуха, и я понял, что медлить больше нельзя.