Ночью скрытно приблизившийся к Порт-Артуру отряд японских миноносцев, отвлекая внимание дозорных кораблей и береговой обороны, должен был атаковать находящиеся на внешнем рейде русские корабли и выманить их в море. Одновременно специально подготовленный отряд из 5 брандеров водоизмещением от 1200 и 4300 т, конвоируемый другим отрядом миноносцев, проникает во вход на внутренний рейд и затапливает на фарватере пароходы-брандеры. Поскольку в проходе все еще находился поврежденный броненосец «Ретвизан», второй отряд миноносцев имел также задачу окончательно уничтожить русский корабль, а при отходе снять команды японских брандеров.

Этой операции японцы придавали огромное значение, т. к., заперев большую часть русских кораблей во внутреннем бассейне, они одновременно высвобождали значительные силы своего флота и на какое-то время уменьшали угрозу своим морским коммуникациям. Личный состав пароходов-брандеров набирался исключительно из моряков-добровольцев.

В ночь на 11(24) февраля противник предпринял первую попытку заградить вход на внутренний рейд. Для лучшего ориентирования перед брандерами был выслан миноносец «Акацуки», который в условной точке, к югу от полуострова Ляотешань, зажег белый огонь. Появившиеся на рейде японские миноносцы сделали попытку атаковать «Ретвизан». Но их атака была отбита.

Огонь береговых батарей и эскадры, ослепление прожекторами сорвали японский план закупорки входа во внутренний бассейн Порт-Артура.

Адмирал Старк расценил попытку заградить вход во внутренний бассейн как желание японцев высадить десант непосредственно в Порт-Артуре.

После первой неудачной попытки закупорки входа русское командование для разведки действия японского флота выслало в море два миноносца — «Бесстрашный» (командир капитан 2-го ранга А.А. Ливен) и «Внушительный» (командир лейтенант М.С. Подушкин). Утром 12(25) февраля при возвращении в Порт-Артур они были встречены отрядом японских крейсеров в составе «Читосе», «Такасаго», «Кассаги» и «Иосино». Пытаясь отрезать путь русским кораблям, японцы открыли по ним огонь. «Бесстрашному» удалось прорваться в базу. «Внушительный» вынужден был уходить в Голубиную бухту, где его обстреляли вражеские крейсера. Убедившись, что корабль получил серьезные повреждения и противник может его захватить, командир принял решение команду свезти на берег, а миноносец затопить.

Так неудачно для русской эскадры начались первые дни войны.

Анализ материалов и документов по действиям русского и японского флотов в первые дни войны позволяет сделать следующие выводы и заключения.

Начиная боевые действия против России без объявления войны с внезапного нападения на русский флот, японское командование ставило своей целью уничтожить порт-артурскую эскадру или ослабить ее до такой степени, чтобы она не могла противодействовать высадке японских войск на материк. Несмотря на исключительно благоприятные условия, обусловленные неподготовленностью России к войне, низкой боеготовностью русского флота, отсутствием надежной обороны кораблей на внешнем порт-артурском рейде и преимуществами внезапности нападения, японцам не удалось уничтожить русскую эскадру и добиться решающей победы. Это объясняется следующими основными причинами:

• Делая ставку на внезапность нападения в ночное время, японское командование далеко не полно использовало преимущества этого способа действий, что объясняется неподготовленностью японского флота к ведению боевых действий в ночных условиях.

• Судя по всему, адмирал Того делал ставку на внезапную торпедную атаку эскадренных миноносцев, но выделил для этого крайне недостаточные силы, которые даже при самых благоприятных условиях не могли добиться большого успеха.

• Эскадренные миноносцы, выделенные для нанесения торпедного удара по русской порт-артурской эскадре, из-за неточного знания местонахождения русских кораблей были разделены между Порт-Артуром и портом Дальний, что привело к еще большему ослаблению группировки торпедных сил на главном порт-артурском направлении.

• Адмирал Того неудачно выбрал время атаки. Большой разрыв между торпедной атакой и артиллерийским ударом (около 12 часов) давал возможность русским кораблям после ночной атаки миноносцев подготовиться к отражению нападения главных сил японского флота.

• Атака японских миноносцев была слишком растянута по времени, и без того недостаточные силы оказались распыленными, а их удары носили неорганизованный и разрозненный характер.

• Адмирал Того крайне нерешительно использовал главные силы своего флота в дневном бою у Порт-Артура 27 января (9 февраля) 1904 г.

Серьезное ослабление русской эскадры после ночной атаки японских миноносцев создавало благоприятные условия для решительной атаки ее главными силами японского флота, однако адмирал Того не воспользовался этим благоприятным моментом и действовал крайне нерешительно.

Все это говорит о том, что японское командование, во-первых, переоценило элемент внезапности, положив его в основу своего плана войны, во-вторых, японский флот оказался недостаточно подготовленным к выполнению намеченного способа действий и, в-третьих, адмирал Того как командующий флотом допустил ряд существенных ошибок, которые намного снизили эффективность использования японского флота при выполнении им поставленных задач.

Боевые действия японцев на порт-артурском направлении вместе с тем вскрыли ряд крупных недостатков в обороне главной базы русского флота и его подготовке к войне. К их числу относится:

• Стоянка русских кораблей на внешнем рейде не была обеспечена от внезапных действий противника.

• Боевая готовность кораблей далеко не соответствовала требованиям обстановки на театре.

• Дозорная служба неслась неудовлетворительно.

• Затемнение кораблей, стоявших на внешнем рейде, не соблюдалось.

• Использование береговой артиллерии для отражения внезапной атаки противника не предусматривалось.

Внезапная ночная атака японских миноносцев показала необходимость выделения в составе базы специальных сил для охраны рейда, а также для организации надежной охраны якорной стоянки эскадры.

Логическим завершением действий японского флота на главном порт-артурском направлении явился дневной бой 27 января. Это был первый в эту войну бой между главными силами броненосных флотов, который показал, что дистанция современного артиллерийского боя значительно выше, чем это считалось в русском флоте перед войной. В результате этого боя выявилась полная неподготовленность русских артиллерийских офицеров и комендоров к стрельбе на дистанциях свыше 25–30 кабельтовых, и потребовалось срочное переучивание их в соответствии с требованиями опыта, полученного в первые дни войны.

Но самое главное, что показал опыт первых дней войны, — это чрезвычайно низкая тактическая подготовка офицерского состава русского флота, особенно высшего звена, начиная от командования эскадрой и кончая главнокомандующим адмиралом Алексеевым, по вине которых были потеряны и повреждены почти все наши корабли в начале войны.

Вполне естественно возникают вопросы: каких же результатов добился японский флот в первые дни войны и какое влияние они оказали на начальный период войны, с точки зрения выполнения главной задачи — высадки японских войск на материк и наступления их на ляоян-мукденском и порт-артурском направлениях?

В военно-морской исторической литературе, в том числе в научной и учебной, существует не совсем правильная точка зрения, которая сводится к тому, что японцы в начале войны якобы добились сравнительно небольших результатов. Они ослабили русскую эскадру, но не настолько, чтобы она не могла решать поставленные перед ней задачи. Посмотрим, насколько это соответствует действительности.

Главные силы русской Тихоокеанской эскадры, предназначенные для действий в Желтом море, т. е. на главном морском театре, состояли из 7 эскадренных броненосцев, 7 крейсеров (из них один броненосный «Баян»), 2 минных заградителей и 27 эскадренных миноносцев и миноносцев. Поскольку главным оружием являлась артиллерия, то основными силами флота считались броненосцы и крейсера, предназначенные для ведения эскадренного артиллерийского боя.