«Приходи на кафедру после обеда, - сообщил Эмсат. – Мастер Овата Халли свободен, и он согласился проконтролировать твоё погружение».

Хьёлас выдохнул, ободряя самого себя, и направился в трапезную. Всё наладится. Он погрузится в лёгкий эфир, почувствует, на что похож местный фон, поймёт, что ему так досаждает и, возможно, сумеет с этим справляться. Или, может, мастер даст ему пару советов.

- Что, Апинго, неужели ты признал, наконец, свою бездарность и решил не позориться на уроках? – раздался вдруг у него за спиной один из самых ненавистных в школе голосов.

Хьёлас и забыл, что именно по этой лестнице его одноклассники тоже будут идти в столовую с урока боевой магии. Сначала он хотел проигнорировать издёвку, но потом решил, что это будет интерпретировано как трусость, и всё-таки обернулся, изо всех сил стараясь контролировать голос, чтобы он звучал нейтрально.

- Если кто-то тут и позорится, Брун, то это ты, когда демонстрируешь свою неспособность контролировать…

- Или ты просто понял, что тебе больше не перед кем выпендриваться? – перебил его Брун, издевательски ухмыляясь. Он прихрамывал, на лице его было видно несколько свежих ссадин, полученных на уроке. Даже другие ребята выглядели получше, но Кидо его внешний вид явно не беспокоил. Он продолжал: - Ну а что, шизофреник-друг уехал, шлюшка-феминистка предала, а семье, которая живёт на твою стипендию, наверняка плевать…

Если бы Кидо находился чуть дальше, ничего особенного бы не произошло. Хьёлас придумал бы, как огрызнуться, сохранив достоинство, или, может, просто признал бы своё поражение, наплевав на общественное мнение. Но Кидо Брун как раз поравнялся с ним и находился на расстоянии вытянутой руки. Хьёлас не мог равняться с ним в скорости ударного плетения, и уж точно не собирался выпускать агрессивный бесконтрольный поток. Но здесь и сейчас у него было преимущество внезапности. Вряд ли Кидо ждал от него выпада…

И Хьёлас использовал трюк, которому они научились ещё в первом классе средней школы, даже без помощи мастеров. Он ударил Кидо кулаком, вложив в руку лишь крошечную часть силы. Этот приём бесполезен на расстоянии, и уж точно он не навредит человеку, готовому к подобной атаке – достаточно сосредоточить силу на месте ожидаемого удара, и ничего не будет. Но Кидо Брун отшатнулся, его нога соскользнула со ступеньки, он кувыркнулся и повис в воздухе, подхваченный левитационным амулетом.

На несколько мгновений в коридоре повисла мёртвая тишина. Кидо тряс головой, пытаясь прийти в себя, Хьёлас торжествовал и одновременно уже жалел о своём выпаде, но был готов защищать честь своих близких до самого конца, а другие ребята прыгали в колодец в центре спиральной лестницы, лишь бы оказаться как можно дальше от взбешённого Бруна. А потом ассистенты, сопровождавшие класс, опомнились и рванули вперёд, спеша оказаться между спорщиками.

- Эй, стоп, стоп! Что вы вытворяете? А ну-ка идём, я тебя подлечу.

Кидо, на удивление, не сопротивлялся. Хьёлас понял, почему: он измождён после практики и в драку ввязываться не готов. Но, прежде чем Шетар Лафлин увёл его, он обернулся к Хьёласу, и, злорадно ухмыляясь, сказал:

- Ну вот, как мы выяснили, бабский стиль – это твоё, - он прищурился на секунду, так, чтоб стало ясно, что в этот жест вложено некоторое обещание. – Увидимся ещё.

И они с Шетаром пошли вниз по лестнице, а Хьёлас ещё некоторое время не мог заставить себя пошевелиться. «Бабский стиль» - справедливое обвинение. Так, в случае необходимости, дерутся девчонки, потому что их не обучают настоящей боевой магии.

«Да и трусливо это с моей стороны – бить ослабленного и уже побитого человека, каким бы мудаком он ни был, - удручённо думал Хьёлас. – И проблем теперь не оберусь».

- Порядок? – сухо спросил у него один из ассистентов.

Он лишь отмахнулся и последовал за всеми в трапезную.

Кидо Брун вместе со всеми не обедал. Хьёлас не мог поверить, что действительно отбил у него аппетит, дело, наверное в другом… Но это не важно, это не должно его беспокоить. Надо сосредоточиться на предстоящем погружении… надо продумать каждое действие…

- Апинго, болван ты космический, какого хрена ты вытворяешь?

Поток негромкой, но очень сердитой ругани застал его на выходе из трапезной. Ещё более неожиданным был тот факт, что кто-то с силой схватил его за ухо. Это был шок: никто и никогда с ним так не обращался! Он имел несчастье наблюдать, как этот метод воспитания применяли на своих сыновьях некоторые отцы, да пару раз мастер Гато позволял себе такую фамильярность с некоторыми особо провинившимися студентами. И теперь куратор применил эту меру пресечения к нему! Хьёлас так удивился, что даже дар речи потерял и несколько секунд просто ловил ртом воздух, а потом всё-таки выкрикнул:

- Отпустите!

Хватка ослабла, и Хьёлас потёр ухо, которое тут же начало наливаться кровью. Мастер Гато выглядел так, словно готов был залепить ему затрещину, но удерживался из последних сил.

- Что?! – возмущённо спросил Хьёлас, но, поскольку он знал, в чём дело, тут же начал оправдываться: - Он меня спровоцировал! Оскорбил моих близких и меня…

- Кретин ты, Апинго, какой же ты непрошибаемый кретин… Иди за мной!

- Но меня ждут на кафедре лёгкой магии, - попытался возразить Хьёлас.

- Да похрен! – заорал мастер так, как ещё никогда не кричал на Хьёласа. – Иди за мной!

Казалось, если он ещё раз попытается возразить, то его поведут за руку. Это было совсем уж неуместно, так что он решил подчиниться. Но на всякий случай отправил нунция Эмсату с предупреждением, что немного задержится.

Следуя за куратором по стремительно пустеющим перед уроком коридорам, Хьёлас всё больше нервничал. Злость на Кидо уже не могла пересилить аргументы здравого смысла – реагировать на провокацию действительно не стоило. Какой толк отстаивать свою честь, если его отчислят из школы по дисциплинарным показаниям? Знал ведь, что не может рассчитывать на такое попустительство, какое проявили по отношению к Бруну…

- Садись.

Мастер Гато пинком выдвинул стул для Хьёласа, а сам занял место за рабочим столом. Некоторое время он молчал, будто пытаясь подобрать слова, подходящие для общения преподавателя с учеником.

- Апинго, как ты считаешь, если ты повторишь судьбу Энши Балека, твоих близких утешит то, что ты заступился за их честь?

Хьёласу понадобилось несколько секунд, чтобы переосмыслить ситуацию: оказывается, мастер Гато не о дисциплине беспокоился, а о его безопасности. И, если рассуждать с этой точки зрения, то Брун вряд ли признает, что получил по заслугам. Он наверняка попытается отыграться… У Хьёласа перехватило дыхание.

- Так почему он остаётся в школе, если даже вы признаёте, что он опасен?

- Это не моё решение, и не в моих силах его оспаривать, - с горечью отозвался куратор, пристально глядя на Хьёласа. – Я думал, ты понял, какого уровня протекция у Кидо Бруна. И если между вами, упасите Великие, произойдёт инцидент с летальным исходом, твоя семья даже на страховку не сможет рассчитывать, потому что после сегодняшнего юристы его семьи с лёгкостью докажут, что ты его спровоцировал.

- Он не сможет ссылаться на аффект, если не ответил на агрессию сразу, - возразил Хьёлас, избегая слишком глубоко рассуждать об этих перспективах.

- Да не умничай ты, это тебе ни хрена не поможет! Лучше думай своей балдой, как заставить его забыть об этом твоём маленьком триумфе!

- Хотите, чтобы я перед ним извинился? – со смесью удивления и возмущения спросил Хьёлас.

- Только хуже сделаешь, - отмахнулся мастер Гато. – Он воспримет это как проявление слабости, и возомнит себя инструментом естественного отбора. Лучше просто не попадайся ему на глаза.

Несколько мгновений Хьёлас переваривал слова мастера, а потом до него дошло.

- Намекаете, что мне следует бросить школу? – осведомился он.

Мастер Гато невесело усмехнулся.

- Если бы это было возможно, я бы сам тебя отчислил, не раздумывая. Но после лёгкого практикума у тебя своего рода иммунитет к отчислениям. Школа не имеет права надолго выпускать тебя из поля зрения, пока не будет уверенности в том, что ты безупречно себя контролируешь. Либо же тебя можно заблокировать и отправить восвояси, но это слишком хлопотно и… пожалуй не совсем законно. Пока что.