– Зачем вообще нужно было нас впускать? Почему ты не велел своим людям отправить нас обратно, откуда пришли? – спросила Симка.

– Я же говорю тебе, здесь не осталось моих людей. Те, на кого вы нарвались, были Очистителями. И не прикажи я им впустить вас, уроды убили бы вас на месте. А так у вас появился какой-никакой шанс на спасение. Когда-то Лис спас мне жизнь, поэтому я должен хотя бы попытаться помочь тебе, Симка.

– Назови хотя бы одну причину, почему мы должны поверить тебе? – Ридер пристально посмотрел Червю в глаза, пытаясь увидеть в них что-то, что позволило бы определиться с искренностью слов этого человека.

– Можете мне не верить, но я говорю правду. Если это вас убедит, то совсем скоро сюда прибудет отряд особого назначения, который зачистит здесь все, уничтожит этих фанатиков, пока они не пустили корни в моей «цитадели».

Воцарилась тишина. Больше никто не говорил, все обдумывали услышанное.

Первым молчание нарушил Малой:

– Он говорит правду. Можете мне поверить.

– Ты уверен? – переспросил Ридер.

– Абсолютно, – ответил аномал. – Можете развязать его, он никому не причинит вреда.

– Ну, смотри, – сказала Симка. – Если что, наши смерти будут на твоей совести.

Парень промолчал, он смотрел на то, как Ридер освобождает Червя от веревок.

Осторожно, особо не высовываясь, Симка выглянула в окно. Пока что на улице никого не было видно, но все могло измениться в любую секунду. Нужно было поскорее бежать из этого места. Вопрос состоял в том, как это сделать, ведь Нора была окружена со всех сторон непроходимыми ловушками.

– Ох, как же голова болит, – жаловался сам себе Червь, потирая ушибленный затылок. – Чем это вы так меня?

– Какая разница? – решил сменить тему Ридер. – Лучше скажи, как нам выбираться отсюда? Если через минное поле, то мы сами не пройдем. Тебе придется проводить нас.

– Но я не могу, – запротестовал торговец. – Мое место здесь. Если Очистители обнаружат, что я сбежал, они сожгут здесь все до последней щепочки. Мне это не нужно, ведь еще есть шанс выиграть это сражение.

– Тогда что нам делать?!

– Есть один вариант, – сказал Червь, задумчиво рассматривая свои пальцы. – Правда, этим путем давно никто не пользовался. И все могло измениться спустя столько Всплесков… Но ведь попытаться стоит, верно?

– О чем ты? – спросил ничего не понимающий Ридер.

– Я говорю о тайной тропе, что проведет вас через болото. Ничего обещать не буду, но это, похоже, ваш единственный шанс на спасение.

Позади Симки что-то противно булькнуло, она мигом обернулась.

– Это болото скоро доконает меня.

– Не одну тебя, сестренка, – сквозь зубы проговорил Ридер, провалившись по колено в зеленую зловонную жижу. Взобравшись на твердую почву, сталкер заметил валяющуюся неподалеку длинную палку и решил, что с ней-то будет куда проще идти сквозь эти коварные топи.

Симка заметила, как ее брат свернул куда-то в сторону.

– Ты куда пошел, оболтус?! Червь ясно дал понять, чтобы мы никуда не сворачивали и следовали четко по вешкам. Помереть хочешь? Так оставался бы в Норе.

– Помолчи, пожалуйста. Я знаю, что делаю.

– А ты мне рот не затыкай! Что ты вообще там увидел, а? – Симка наконец-то заметила, куда отправился Ридер. – Ну и зачем оно тебе нужно? Я, конечно, понимаю, с шестом легче топать. Но это лишний риск, который нам совершенно ни к чему.

– Да ладно тебе, – отмахнулся сталкер. – Что вообще может со мной случ…

Не успел он договорить, как скрылся под водой. Симка заметила исчезновение Ридера и не на шутку струхнула. Она бросилась к тому месту, где секунду назад стоял ее брат.

– Господи, – испуганно прошептала девушка, опасаясь того, что Ридер уже не всплывет, как вдруг из-под воды показалась его рука. Не мешкая, сталкерша мигом бросилась на помощь. Не доходя до опасного места, она упала на живот, схватила брата за руку. Симка тащила что есть мочи, но ее усилий было недостаточно.

Аномал же растерянно наблюдал за происходящим.

– Малой, не стой на месте! Помоги! – отчаянно закричала девушка.

Внезапно Симку начало затягивать вслед за Ридером, но отпускать брата она не собиралась, не веря в то, что его не удастся спасти.

Парень схватил сталкершу за ноги как раз в тот момент, когда она начала медленно погружаться в воду.

Аномал тащил изо всех сил и спустя какое-то время наконец-таки вытянул Симку с Ридером на берег. Девушка тут же зашлась в приступе кашля. Похоже, она успела наглотаться воды.

– Надеюсь, она не радиоактивная, – проговорила сталкерша, придя в себя. Посмотрев на брата, она увидела, что тот лежит на спине и не шевелится. Бросившись к нему, она поняла, что Ридер не дышит.

– Да чтоб тебя! – Она понятия не имела, как нужно поступать в подобных ситуациях. С каждой секундой шансы на то, что брат останется жив, таяли, словно сахарная вата во рту.

Сообразив, что сталкера нужно срочно спасать, Малой оттолкнул от него девушку и принялся оказывать первую медицинскую помощь. Симка не видела, что именно он делает с ее братом, но спустя минуту тот пришел в себя. Подскочив как ужаленный, Ридер зашелся в судорожном кашле. Из глаз катились слезы, все лицо было перепачкано грязью. Но, тем не менее, первым делом он сказал охрипшим, едва слышным голосом:

– Спасибо тебе, Малой…

– Да ладно, – отмахнулся тот. – Я уже привык спасать вас, сталкеров.

– Где ты этому научился? – поинтересовалась Симка.

– Чему именно?

– Оказанию первой помощи утопающим.

– Когда-то, когда я был совсем маленьким, бабушка учила меня разным премудростям, которые могли бы мне пригодиться в жизни. Баба Варвара многому научила меня.

– О как, – только и смог сказать Ридер. Слова давались ему с неимоверным трудом. Складывалось такое чувство, будто ему в горло напихали осколки битого стекла.

Симка смотрела на Малого широко открытыми глазами, словно видела его впервые. Только теперь он предстал перед ней не как урод, мутант и выкормыш Зоны, а как вполне себе обычный человек, спасший жизнь ее брату. Последнему родному человеку, что у нее остался.

Повернув голову, Симка увидела, как из воды, откуда только что вытащили Ридера, выглядывает чья-то макушка. Прошла секунда, и теперь на сталкершу смотрели два черных глаза. Казалось, они заглядывают в самую душу.

Схватившись за любезно подаренный Червем новенький «калаш», Симка пустила короткую очередь по воде, спугнув неизвестного мутанта.

– Ты чего?! – испугался Ридер.

– Отойдите от воды! Живо! – скомандовала девушка.

Спутники послушались ее, все еще не понимая, в чем дело.

– Так что случилось-то?! – не успокаивался Ридер.

– В воде какая-то тварь. Она смотрела прямо на нас и, кажется, улыбалась. Теперь она вроде как исчезла, но, думаю, лучше не рисковать и не подходить близко.

– А, это, наверное, она меня на дно и тянула, когда я провалился. Может, гранату туда кинуть, для уверенности?

– Я думаю, с нее хватит, – сказала Симка. – Только впредь не вздумай больше отходить от намеченного маршрута ни на шаг. Ты, вообще, чем думал, а?

Ридер хотел было что-то возразить, но Симка перебила его.

– Нет, молчи. Лучше вставай, братец, впереди у нас долгий путь.

Сталкер поднялся, отряхиваясь от мерзко пахнущих водорослей и прочей болотной дряни, что успела прицепиться к нему. Сняв с плеч тяжелый, насквозь промокший рюкзак, содержимое которого им заботливо предоставил Червь в качестве извинения за доставленные неприятности, Ридер открыл его, собираясь достать оттуда флягу с питьевой водой. Но то, что он увидел в рюкзаке, мало походило на нужный ему предмет.

– Ребята, смотрите, что у меня есть.

Симка с Малым заинтересованно наблюдали за тем, как сталкер достает из рюкзака маленькое, визжащее существо, отдаленно напоминающее иссохшую морскую свинку с длинным хвостом и атрофированными передними конечностями. Тварь пыталась вырваться и укусить обидчика, но тщетно. Ридер крепко зажал ее, не давая возможности совершить задуманное.