Симка заметила, как лицо Малого исказила гримаса старадания, когда он заговорил о слипере. Его взгляд потускнел, плечи осунулись, а голос задрожал, готовый сорваться в любой момент. Решив, что пора менять тему, Симка сказала:

– Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.

– Да, пора, – согласился Ридер.

Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.

– Не понял, – пробормотал он, хлопая по пустым карманам.

– Что случилось?

– Вот блин! Нет его! Потерял!

– Кого? – не поняла Симка.

– ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!

– Может, ты его в рюкзак положил?

– Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…

– Ну, значит, выпал где-нибудь.

– Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.

– А то я не знаю, – сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.

Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.

Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.

– Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.

Ответить ей никто не успел – за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.

Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.

Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.

Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.

– Какого?.. – испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.

Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.

– Похоже, это обманка.

– Как это – обманка? – не понял Ридер.

– А вот так.

– Не может такого быть, – стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка – и не аномалия вовсе, а так, пустышка.

– Может, Ридер. Еще как может, – сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».

– Но как? – не унимался сталкер.

– Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.

Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.

– Чего только не увидишь в Зоне. То мутанты разумные по болотам шастают, то аномалии прекращают убивать. И куда только катится этот мир? – пробормотал он, прибавляя шагу.

Крепко обхватив колени руками, Симка дрожала от холода и думала о теплом доме, который ждал ее где-то там, за Периметром. О доме, где она уже никогда не понежится в объятиях Лиса и уж точно не услышит радостный детский смех…

Холодные стены погреба создавали хоть какое-то ощущение безопасности. Здесь можно было расслабиться и отдохнуть, если бы не дурные мысли, роящиеся в голове. Было тошно на душе и страшно, потому что наверху, посреди разрушенных домов, бродила стая слиперов. И туда же отправились Ридер и Малой.

Нормальных, хотя бы частично целых строений, в которых можно было бы остаться на ночь, в поселке, где сталкеры оказались, выбравшись из болот, не нашлось. Все здания здесь находились в аварийном состоянии: то дверей с окнами в этих развалинах не было, то стен или крыши. Правда, на это можно было бы закрыть глаза, если бы не рыскающие поблизости мутанты. В общем, повезло, что в одном из дворов нашелся пустой погреб, в котором путники и решили дождаться утра, чтобы засветло продолжить свои поиски.

Малого с Ридером не было уже больше получаса. Симка очень волновалась. «А вдруг с ними что-нибудь случилось? Вдруг они угодили в аномалию, или же на них напали слиперы? Нет, нельзя об этом думать. Мысли имеют свойство материализоваться. Особенно, когда эти мысли о чем-то плохом. Ведь всегда так. То, чего ты боишься больше всего, без сомнений, сбудется. Так уж устроен этот мир».

Тихие шаги отвлекли Симку от размышлений. Ляда погреба приоткрылась, внутрь заглянул Ридер.

– Это я, – сказал он. – Ты как, в порядке?

– Ага, – обрадовавшись появлению брата, ответила дрожащим голосом Симка. Она мерзла. Сырые стены могли защитить ее от опасностей снаружи, но не от холода.

– Хорошо.

– Вы нашли что-то?

– Да, лови. – Ридер сбросил вниз какой-то сверток.

Симка поймала тюк и аккуратно положила рядом с собой.

– Почему не спускаетесь?

– Малой попросил подождать. Вон он уже идет. Наш аномал дефективный. Дитя Зоны, чтоб его!

– Почему дефективный? – не поняла девушка.

– Да потому, что без своих способностей он бесполезен. Даже стрелять не умеет, – объяснил Ридер, спускаясь вниз. – Я уже и не рад, что решил взять его с собой. Но ему нравится наша компания.

Малой присоединился к сталкерам спустя минуту. Он, как и Ридер, тоже пришел не с пустыми руками. Пробираясь в темноте к пустующему углу напротив Симки, аномал споткнулся об чью-то ногу и чуть не упал.

– Осторожнее, – послышался голос Ридера.

– Извини, – сказал Малой и принялся копаться в своем рюкзаке. Кромешная тьма не позволяла аномалу отыскать нужный предмет, но парень все же справился со своей задачей и зажег старую керосинку.

Свет разогнал мглу по углам. Даже как-то спокойнее стало, когда тьма отступила.

У сталкеров имелись при себе карманные фонарики, но их договорились использовать только в самом крайнем случае, чтобы без веской причины не разряжать батарейки.

Симку до сих пор трясло, она, промокшая до нитки, никак не могла отойти от путешествия по болоту.

– Ты не заболела? – обеспокоенно поинтересовался Ридер, разворачивая принесенный сверток.

– Надеюсь, нет. А что?

– Плохо выглядишь. На, возьми, это одеяло. Я его на чердаке в одном из домов нашел. Видишь, какое хорошее? Почти целое.

Симка укуталась в старое, пыльное и дурно пахнущее одеяло, не забыв поблагодарить брата за заботу. Постепенно она начала согреваться. Усталость давала о себе знать, девушку начинало медленно клонить в сон.

Ридер и не заметил, как Симка тихо засопела, провалившись в забытье.

– Малой, – тихо позвал сталкер.

– Что?

– Ты еще не передумал идти с нами?

– Нет. Я слишком долго был один.

– Соскучился по компании?

– Скорее, хочу, чтобы кто-то помнил меня. Ну, после того, как я умру.

– Вот оно как…

– Да. Знаешь, я отвык от человеческого общения. Совсем недавно я повстречал сталкеров, и с того момента что-то изменилось во мне. Не могу сказать точно, не знаю, какие слова подобрать. Но ты понимаешь меня, да?

– Вроде как.

– Мне очень одиноко после смерти Ули. Она была моим другом. Лучшим. И единственным.

– Уля – это тот слипер, о котором ты рассказывал?