– Ого! – воскликнула Симка. – Впервые вижу такое. Оно хоть не ядовитое? Мало ли что, а ты держишь это голыми руками.

– Фомка безопасный, только вредный что сам черт.

– Фомка? – переспросила девушка.

– Ага, он самый. Я уже когда-то видел такого мутанта.

– К слову, – сказал Малой. – Они очень вкусные. Как курица.

Симка невольно скривилась, подумав о возможности перекусить этим самым Фомкой.

– Фу, выбрось эту дрянь от греха подальше, – брезгливо сморщилась она.

– Ну, как хочешь, – сказал Ридер и с размаху бросил мутанта в ту сторону, откуда они пришли.

Постепенно начинал сгущаться туман, видимость становилась все хуже и хуже. Это очень беспокоило Ридера. «Если так пойдет и дальше, то мы можем сбиться с пути и попросту заблудиться», – с нарастающей тревогой подумал он.

Симка посмотрела на Малого и поймала на себе его взгляд. Увидев, что девушка наблюдает за ним, аномал смущенно опустил глаза и натянул на голову капюшон.

«Так-то лучше», – с каким-то непонятным ей самой злорадством подумала Симка.

Ридер остановился и бросил перед собой пару гаек. Довольный результатом, он кивнул сестре и двинулся дальше.

Внезапно в густой, поглощающей, казалось, все звуки серой мгле раздались приглушенные крики. Слов было не разобрать, но по интонации это было похоже на призывы о помощи. Путники заозирались по сторонам, но разглядеть что-либо в клочьях тумана было практически невозможно.

Малой первым заметил какой-то мутный силуэт примерно в десяти метрах от себя.

– Кажется, я его вижу, – сказал аномал, указывая пальцем на лежащую на земле фигуру.

Сталкеры остановились, стараясь рассмотреть то, что увидел Малой. Как назло, крики прекратились, поэтому нельзя было определить, что там, в этом мутном белесом киселе скрывалось – человек или же какая-то коряга.

Девушка положила руку брату на плечо. Тот посмотрел на нее и отрицательно помотал головой.

– Нет, Симка. Мы не будем ему помогать. Один раз я уже сглупил, сошел с тропы, и это чуть не обернулось катастрофой. Больше так рисковать я не намерен. Не знаю, что нашло на меня тогда, но впредь я не допущу подобной ошибки. Даже не проси.

– Как скажешь. Ты главный, тебе и решать.

Ридеру показалось, что Симка сказала это с едва заметными нотками облегчения в голосе. Наверное, она и сама не хотела рисковать жизнью ради неизвестного бродяги.

– Помогите! Пожалуйста! – вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса.

– Идем дальше, не останавливаемся, – решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца.

– Стойте! Помогите мне! – закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. – Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу!

Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить.

Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман – липкий, влажный, густой, – нервировал неимоверно.

Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны.

– Вы тоже это видите? – пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам.

– Да ну, этого не может быть, – скептически произнес Ридер.

Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?

Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.

Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.

Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.

– Вдруг это ловушка? – предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.

Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.

Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.

Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:

– Друзья или враги?

– Это зависит от того, кто вы, – ответила Симка слегка дрожащим голосом.

– Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.

– Тогда мы друзья, – сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.

– Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.

Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.

– Здрасьте, – сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.

– Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.

– Спасибо, – уже смелее произнес Ридер. – Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?

– Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.

Сказав это, старик рассмеялся.

– Давно вы здесь живете? – спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.

Болотник почесал затылок.

– Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.

Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.

– А почему вы не уехали отсюда? – поинтересовался Ридер.

– А к кому мне ехать? – вопросом на вопрос ответил старик. – Родных у меня нет, друзей – тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?