========== Пролог ==========

Сколько лет существует мир – столько же существуют и различного рода истории о всяких необычных явлениях. Изучать их стали сравнительно недавно – и то пока выходит не совсем хорошо. Тем более иногда задумываешься – как наука может объяснить что-то, что не входит ни в какие логические рамки?

Наши предки особо не задумывались над происхождением чего-либо – чаще всего они старались даже не пытаться вникнуть в суть. Лишь бы это было безопасно. А если опасность всё-таки присутствовала – что ж, надо сделать всё возможное, дабы пусть и на какое-то определённое время, но усмирить это. И пусть эти меры и жестоки… Нужно быть готовым на всё – ради блага всего человечества.

Во многих записях в истории упоминаются всяческие проходы между нашим миром и Миром Духов. Расположены они в совершенно различных местах. Многие записи о таких проходах находят в Японии – поскольку культура этой страны напрямую связана с природой и населяющими её духами. Кое-что можно встретить, если рассматривать записи о культуре индейцев, когда-то населявших Америку… Чаще всего наряду с упоминанием о вратах в Мир Духов идёт повествование о том или ином ритуале, что применялся в определённой местности для того, чтобы держать их в запечатанном состоянии. Основная суть каждого ритуала в независимости от того, где он проводится, - это жертвоприношение. Количество жертв везде разное, однако жестокость ритуалов всегда практически одинакова.

Конечно, трудно рассуждать о подобного рода вещах, если ты просто имеешь при себе записанные чужой рукой сухие факты. Но другое дело, если ты сам воочию видел нечто подобное… Как проводятся подобные ритуалы… И поверьте: худшее, что может случиться, - это провал ритуала. Тогда всё, что живо, обречено на гибель. Страшную, мучительную…

И тогда мертвецы начинают ходить по земле. Они становятся хозяевами, готовыми забрать в свои ряды всякого, кто рискнёт пробраться в их владения. И никакое оружие против них вам не поможет…

Или, скорее, ПОЧТИ никакое. Поскольку в своё время в Японии и об этом успели позаботиться. В начале двадцатого века, когда европейская культура начала проникать в японскую, был изобретён ряд устройств, способных улавливать различные паранормальные явления: радиоприёмник, считывающий мысли умерших с различных камней; фотокамера со старой системой устройства «камера-обскура», способная запечатлевать на специально созданной для неё плёнке духов; проектор, действующий по принципу фотокамеры – на специальной ленте могут записываться духи умерших, а также проявляться некоторые моменты из прошлого. К сожалению, большинство этих изобретений либо утеряно навсегда, либо сохранилось, но утратило свои свойства. Однако, одну подобную камеру мне довелось подержать в руках. И, что скрывать, даже использовать пару раз по прямому назначению… Об этом вы и узнаете далее…

========== Глава первая ==========

Было где-то начало июля. Экзамены были уже позади, многие студенты вздохнули с облегчением - теперь большинству предстояло приняться за практику. У кого-то она была сплошным удовольствием. Во всяком случае, на своём факультете Джейк Инглиш считал практику именно таковой – он и его лучший друг, Дирк Страйдер, учились на факультете истории с уклоном в изучение фольклора. Что могло быть интереснее? Нет, конечно, иногда Джейку скорее хотелось заняться чем-то вроде археологии – пойти порыться в земле, отыскать чьи-нибудь кости или, что даже круче, древние сокровища… но приходилось довольствоваться имеющимся. Поскольку поездку на раскопки обещали как бонус тем, кто сделает лучший доклад по практике. А значит, стоило постараться ради последующего удовлетворения собственного авантюризма!

В один прекрасный день Инглиш влетел в их с Дирком общую комнату в общежитии. На его лице была самая что ни на есть радостная улыбка.

- Что, снова вернулся со стрельбища из полицейского департамента, где работает твой дядя, дабы сообщить мне, что в который раз попал в цель несколько раз? – Страйдер сидел на своей кровати, как обычно ковыряясь в каком-то механизме – иногда было не понятно, на кой чёрт парень пошёл после старшей школы следом за Джейком на тот же факультет, когда ему лучше было бы на механике. - Знаешь, Инглиш, это уже давно перестало меня впечатлять, должен сказать тебе.

- Ты бы не начинал читать нотации с порога, а лучше послушал, - Инглиш фыркнул и положил перед ним лист с распечатанной интернет-страницей. – Вот.

Дирк отвлёкся от механизма и взял в руки распечатку. Затем скептично хмыкнул с лицом, на котором как всегда не было никакого выражения.

- И что? – спросил он пофигистичным тоном, слегка поправляя свои треугольные очки (которые он, к слову, НИКОГДА не снимал – разве что когда спал).

- Как это - «и что»? - поражённо хмыкнул Джейк. – Такое ощущение, что практикой занимаюсь только один я… - он плюхнулся рядом со Страйдером, забирая у того распечатку. – Это – место, которое я выбрал для проведения исследования.

Дирк снова поглядел на листок, после чего повёл плечами.

- Небольшой городок возле Скалистых Гор, который практически никто не посещает? Ну ты гений, конечно – всегда отыщешь самую глухомань…

Инглиш только пихнул друга в ответ.

- Нет, ну ты ничего не понял… Слушай сюда, - он принялся зачитывать. – «Этот городок примечателен тем, что в нём сохранена память о старинных традициях. Местное Историческое общество является гордостью города. Но, говоря обо всём этом, стоит сказать, что бывало немало случаев, когда в городке пропадали люди. И потом их нигде не могли найти… Ходят слухи, что это как-то связано с одним событием в истории этого городка, потому и такие последствия…» Во как!

- Ясно - решил поискать приключений на свою задницу? Да ещё и мою затащить, - Страйдер снова вернулся к тому механизму, что он чинил. – Так вот тебе моё мнение: не поленись и поищи ещё немного. Ибо мало ли что может быть в подобного рода местах.

Джейк хотел было возмутиться. Но затем с хитрым видом подсел чуть ближе.

- Так бы и сказал по-честному, что тебе страшно ехать в место, слишком далёкое от цивилизации, - иногда Дирка легко было развести на «слабо». Особенно такое – ибо все знали, что Дирк Страйдер ничего не боится. Эдакий бесстрашный самурай… Почему самурай? Потому что парень частенько проводил время за просмотром аниме (свидетельство тому – его же очки, до боли в зубах похожие по форме на очки одного анимешного героя) и имел персональную катану. Пускай и не заточенную… но самую что ни на есть настоящую.

Угол рта Дирка чуть дрогнул, но это всё, что отразилось на его лице.

- С чего ты взял, что я боюсь? – голос его звучал спокойно.

- Ну… Ты же отказываешься ехать. Вот я и подумал, что, наверное, города с небольшим количеством населения, да ещё и с такой частицей в своей истории могут тебя… мягко говоря, оттолкнуть, - с невинной улыбкой протянул Инглиш.

Тут уже Страйдер отложил механизм совсем. Он провёл рукой сквозь свои светлые волосы, зачёсанные назад (это придавало ему только больше «анимешности»), и посмотрел на Джейка.

- Ладно, поедем туда. Лишь бы ты отвязался уже, Инглиш… - он коротко выдохнул. – Но учти – как бы твой авантюризм не завёл нас не в самое приятное место…

- Будь спокоен, приятель! – Инглиш лишь больше ухмыльнулся. – Если что – из любой передряги выберемся. Тем более, не думаю, что мы можем прям так жутко попасться!

Дирк помолчал пару минут, затем произнёс:

- Когда хоть едем-то?

- Можем хоть завтра!

- Как скажешь…

*

Дорога до места была довольно скучной. Но что поделать – ради выполнения задания приходится потерпеть. Но через несколько дней езды ребята были уже на месте.

Конечно, Дирк явно ощущал, что добром всё это не кончится. Только вот не мог объяснить, почему. И это вовсе не потому, что он пересмотрел и перечитал всяких вещей, где маленькие городки обязательно оказываются проклятыми, и главные герои попадают в западню, из которой потом даже не все и выбираются. Нет, совсем нет. Просто… чутьё ему упрямо твердило, что данная поездка была плохой идеей и что стоило подумать лучше. А уж оно его никогда не обманывало.