+++

— Юль, солнышко… — Позвал я.

— Да, дорогой! — С готовностью отозвалась она.

Сабрина, подпиравшая переборку тут же, у шлюза, уже даже не фыркала в таких случаях. Только вздохнула тяжко и глазки к потолку возвела.

— Пока будем в информационном пространстве Соцерона, купи, пожалуйста, словари и учебники по древнерусскому и древнеанглийскому. А еще лучше — курсы обучения. И что-нибудь из художественной литературы и видео той эпохи на тех же языках. Попсу там всякую, мэмы… И все это «прикрой» другими покупками — фильмы, книги и так далее. Ну, что обычно себе закачивают команды, уходящие в долгие рейды. Сделаешь, рыбка?

Юля застыла с открытым ртом и выпученными глазами. Молча закрыла рот. Снова беззвучно его открыла. Как та самая рыбка. Прошептала:

— Гениально… — А потом преобразилась и подпрыгнула вверх, вздернув кулачки. — Мама проспорила!!! Ура-а-а!!!

Тут же налетела на меня и стала тискать и целовать. И себя не ограничивала и не сдерживала. А дури у искина в ручках достаточно — мой доспех, специально скомпонованный из разных моделей брони (из общевойсковой "Щуки", полицейской "Арапаймы" и спецназовской "Пираньи") — слегка заскрипел под напором девичьих эмоций.

Хорошо, шлем откинут был. А то пришлось бы надевать на бронированную перчатку специальную мягкую рукавицу и оттирать от засосов забрало шлема.

— Чего это она? — Ольга, процокавшая к шлюзу на своих шпильках, недоуменно проводила взглядом воодушевленного искина, пробежавшего мимо куда-то в сторону ходовой рубки.

— Радуется тому, какие у нас будут гениальные детишки. — Усмехнулся я. И совершенно искренне заметил. — Потрясающе выглядите, Ольга Игоревна.

Действительно, потрясающе. Брючный черный костюм с едва заметными изумрудными полосками с пробегающими по ним волнами искорками, темно-зеленые волосы, собранные в два крупных пучка какими-то вычурными заколками из черного стекла, зеленые туфли на высоком каблуке, искусный макияж, декоративные строгие очки. Шикарно!

— Благодарю, Тимониан! — Царственно кивнула она. — Сабрина посоветовала загар, а доктор обеспечила техническую часть. В отличие от оригинала мне некогда было загорать на всяких курортах… Кстати, я обнаружила, что предыдущий первый помощник жил явно не по средствам! Цена этому костюму — полтора, а то и два ее жалования!

— Гнилая тетка была. — Поморщился я. — Надеюсь, контрразведка «Агата» хорошенечко ее просношает. — Я еще раз внимательно осмотрел Ольгу и спросил. — А ты уверена, что стоит себя на переговорах вести… так как ведет себя настоящая Золотарь?

— Вроде нормально разговариваю. — Удивилась она.

— Разговариваешь ты нормально. Но повадки царственные просто лезут…

— Хм… ладно, подумаю над этим. — И, действительно, задумалась.

Подумай-подумай. Главное, не докапывайся до причины, по которой я заказал у Юли курсы древних языков… если вообще слышала наш разговор.

— А костюмчик — видно, что дорогой. Вон, как попочку обтягивает. — Добавил я, осторожно (доспех, экзоскелет, все дела) шлепнув по аппетитным округлостям бронированной перчаткой.

Ольга гневно сверкнула глазами и даже вполне аутентично рыкнула, но потом выдохнула и рассмеялась:

— Спасибо, Тим. Действительно, все время забываю, что мне не надо больше эту сучку из себя изображать.

— Можешь не благодарить. Прошу, Ольга Игоревна! — Широким жестом указал на разъехавшиеся створки шлюза.

Затем захлопнул шлем и двинулся за девушкой…, продолжая любоваться аппетитными округлостями, покачивающимися впереди. Да-а-а, ладонью в перчатке — это совсем не то!

Станции-противовесы (или «вершины», или «крышки») орбитальных лифтов традиционно большие. Например, километр в диаметре считается еще маленькой «крышкой». "Крышечкой". Как правило, противовес имеет форму диска, но бывает в форме полусферы и, еще реже, сферы. Бывает и экзотика типа «конуса», «тора» или даже «колеса». Населенных планет много, лифтов еще больше, а фантазия инженеров корпораций богата и чуть-чуть извращена желанием выпендриться.

Вот такой «крышкой» станция-противовес и «накрывает» всю конструкцию космического орбитального лифта. С планетой станция-противовес соединена несколькими тонюсенькими тросиками… их, скорее, уместнее назвать "струнами". Из сверхпрочного материала — то ли углеродные нанотрубки, то ли кристаллотонит, то ли еще что — я этим никогда особо не интересовался.

По этим струнам вверх-вниз поднимаются-опускаются собственно лифтовые платформы — транспортные, пассажирские, технологические. Последние тысячу лет по «нитям» осуществляют однонаправленное движение — только вверх или только вниз — грузо- и пассажиропоток лифта в целом увеличивается при этом на один-два порядка.

Расстояние «крышки» от планеты — несколько дальше, чем геостационарная орбита. Из-за этого «крышка» невероятно удобна для «парковки» космических кораблей. Даже «тяжей» и «супертяжей». А учитывая, что это — часть лифта с прямым сообщением с поверхностью — так и вовсе получается красота. Очень экономная и удобная красота.

У развитых планет, как правило, несколько орбитальных лифтов. Наверно, потому что могут себе позволить это совсем недешевое удовольствие. Каждый из лифтов административно, да и по факту, является «продолжением» города, неизбежно возникающего вокруг Основания лифта — места, к которому лифт «крепится» к поверхности планеты.

Как и ожидалось, встречу нам назначили на станции-противовесе одного из таких орбитальных лифтов. С одной стороны, нам не надо проходить усиленный контроль при спуске на поверхность (у «свободных перевозчиков» всегда с этим проблема), с другой — у Заказчика на одном (или нескольких) лифтах, наверняка, имеются свои доверенные люди, которые в состоянии провести переговоры и заключить с нами сделку от его имени. Да и посмотреть "в живую" на представителя нашей маленькой гордой развивающейся транспортной компании.

«Соцерон-3» — как раз чисто пассажирский орбитальный лифт. И сейчас, из-за его положения над соответствующей точкой планеты, на его станции-«крышке» была примерно середина дня — 16 часов.

Середина дня, время обеда — людей в нежилых объемах оказалось много. Вблизи шлюзовых узлов и выходов к Лифту концентрация различных бизнес-учреждений и контор была максимальной. Многочисленные работники станции и служащие офисов и конторок, экипажи прибывающих и убывающих космических кораблей — все они спешили в места, где можно чего-нибудь «порубать». Чего-то, что будет отличаться от стандартных безвкусных рационов. В лучшую, желательно, сторону.

И, соответственно, где находятся бизнес-учреждения — там кучкуются ресторанчики, кафешки, бары и прочие «жральные» пункты… Включая даже такую экзотику, как дроиды-лотошники и автоматы по продаже всякой вкуснятины.

На пассажирских орбитальных лифтах вообще зашкаливающее количество контор, бизнес- и офис-центров, представительств и прочего. Все-таки орбитальный лифт — это почти «лицо планеты». А уж сколько тут магазинов! В основном — сувенирные, но есть и те, что торгуют всякой мелочевкой, характерной именно для этой планеты или наземного полиса, частью которого является лифт — поля-зонтики, очки-полумаски от излучения местного светила, гидрокостюмы, антипылевые плащи-накидки, средства от насекомых… да даже обычные механические зонтики продают, если климат соответствующий. И, конечно, наборы, «без которых не сможет обойтись ни один путешественник» — бессмысленные подушечки, одноразовые тапочки… и прочая бесполезная ерунда. Всегда же найдется лопух, которому это можно впарить втридорога.

+++

Мы только вышли из стыковочного узла, «отпустив» автоматический такси-шаттл, доставивший нас от шлюза нашего корабля… И Ольгу стало неслабо потряхивать. Я вначале испугался и переполошился, готовясь вызывать Юлю для организации эвакуации, но потом открыл индикатор наружной температуры и все понял. 16 градусов.