— Ну же, Иви, не драматизируй, — ведьма предприняла последнюю попытку ее как-то взбодрить, но поздно поняла, что ляпнула глупость, и что, в общем-то, провалилась.

— Не драматизируй? О, Мэл, это так в твоем стиле! Подбадривать кого-то, когда у самой все хорошо. Потому что у тебя будет свое “долго и счастливо” с Беном. А я чувствую непреодолимый страх перед обозримым будущим. Будущим, которое устроил твой Бен, — от негодования Иви вскочила с лавочки. Наткнувшись на виноватое выражение лица Мэл, она несколько смягчилась и предложила выход. — Поговори с ним, Мэл. Попроси передумать. Он сделает это для тебя.

— Иви, — моляще протянула Мэл, потому что она хотела бы это сделать. Она хотела бы это сделать, чтобы Иви перестала злиться и обняла ее. Чтобы все стало снова хорошо. Но она не могла. — Его идея не такая уж и плохая. Не будь эгоисткой. Они не смогут навредить ни тебе, ни кому-либо из нас. Мы не позволим. Но им нужно дать шанс. Они тоже заслужили свое “долго и счастливо”.

— Так пусть строят его на Острове! — в сердцах бросила Иви.

На минуту повисла напряженная пауза. Мэл была потрясена поведением подруги. Подобного никогда не случалось. Весь ее эгоизм раньше выражался только в самолюбовании и заботе исключительно о собственной внешности и удачном замужестве, но теперь он развился в худшую форму. Когда ты не хочешь счастья другому, потому что боишься, что оно испортит твое. Кажется, заявление, что они выбирают добро, еще ничего не значит. Им нужно расти и расти. И сейчас речь не только об Иви, потому что в каждом из наследников находилось нечто “испорченное”.

Ее заявление было похоже на слова некоторых ненавистников Мэл и всей четверки. Тех счастливых студентов в Аурадоне, которые не знают жизни на Острове, и считают, что наследникам будет лучше там. В естественной “среде обитания”. Но счастье на Острове быть может только для тех, кто уходит от реальности. Сама атмосфера давит на людей там. И Иви прекрасно это знает.

— Я боюсь его, Мэл. Ты не знаешь, на что он способен. Каким жестоким может быть. И из-за того, что он глуп и силен, эта жестокость становится особенно опасной, — Иви снова опустилась на лавочку и всхлипнула. Видимо, она почувствовала, что сказала ужасную вещь, и решила сменить тему, но Мэл все еще пребывала в легком шоке.

— Мы не дадим ему обидеть тебя, — заявила она наконец. Она не перестала думать о словах подруги, но и не могла проигнорировать ее переживания.

— Пойдем. Здесь становится неуютно и тени от дерева пугают меня, — добавила она с легкой долей шутки.

— Да, конечно, — Иви кивнула и поднялась. Она опять держала королевскую осанку и легким движением поправила юбку. Это снова была прежняя Иви, которую так любила Мэл. И ведьма надеялась, что злая сторона принцессы больше никогда не выйдет наружу.

Когда девушки вернулись в школу, у двери их спальни уже ждал Бен. Он широко улыбнулся им, но, встретив некоторую отстраненность, смутился.

— Что-то не так? — с утра Мэл и не думала, что это будет его первой фразой при встрече. Она неуклюже обняла его, положив голову на плечо Бена. Несмотря ни на что, сейчас она особо остро чувствовала, как сильно соскучилась. И по тому, как крепко он прижал ее к себе, Мэл поняла, что он тоже скучал.

Смущенно улыбнувшись, Иви тихонько обогнула их и зашла в комнату.

— Запоминай, потому что я этого никогда больше не повторю, — нехотя оторвавшись от Бена, усмехнулась Мэл. — День без тебя — вечность!

— Это звучало бы нежнее, если бы ты меня обнимала и не смеялась, — заметил он.

— Ты слишком многого хочешь, ваше величество! — Мэл сделала неумелый книксен.

— Над манерами нужно еще поработать, — засмеялся Бен. — Кстати, насчет королевского. Вы ведь смотрели выступление, верно? — он стал серьезным и слишком резко и внимательно посмотрел на Мэл.

— А… да, — девушка отвела взгляд. — Мы как раз говорили об этом, — она махнула в неопределенную сторону, — во дворе. С Иви, — Мэл старалась уклониться от разговора, о котором ее просила Иви, и вела себя несколько странно.

— И?— продолжал допытываться Бен. — Что именно вы об этом думаете? Больше всего мне интересно ваше мнение, потому что это касается вас куда больше, чем кого-либо еще!

— Слушай, Бен, — Мэл показалось, что она решилась. — То, что ты решил продолжить реабилитировать детей с Острова — это… на мой взгляд, это замечательно. Ты вдохновился тем, что у нас получилось исправиться, и веришь, что у других тоже получится. Я верю в это, — Мэл мягко ему улыбнулось. Ей казалось особенно важным быть с ним на одной волне в момент первых шагов Бена как правителя. Он наградил ее теплой улыбкой и влюбленным взглядом, так что Мэл почти что передумала и захотела на этом и закончить. Но ощущение, что она предает Иви, хоть ничего той и не обещала, заставило ее продолжить.

— Однако прежде, чем выбирать, кого именно пригласить, тебе стоило обсудить это с нами. Звучит странно, я знаю. Кто мы такие, чтобы советовать тебе? Кучка хулиганов, которым это место дало шанс, — Бен нахмурился и взял ее за руки.

— Нет, что ты! Я никогда не думал так, — поспешил он заверить Мэл, но она прервала его.

— Речь не об этом, Бен. А о том, что… как бы это цинично не звучало, некоторые из них все же не заслужили быть здесь.

Бен с непониманием взглянул на нее, и Мэл стало страшно от того, каким чужим его взгляд может быть.

— Не заслужили? Да, я не знаю их. Я не знал вас, когда выбирал. Но как можно вообще решать, кто заслужил второй шанс, а кто нет?

— Потому что для нас это был первый шанс, Бен! — воскликнула Мэл и убрала свои руки из его. — Мы не сделали ничего, кроме как родились в не том месте. Но Жан… он уже ничем не лучше Гастона.

— Жан? Я и не знал, что мы говорим о ком-то конкретном, — в голосе Бена послышались суровые нотки отца. — Ты затеяла этот разговор только чтобы убедить меня не приглашать Жана? Потому что у вас какая-то личная неприязнь? В чем дело, Мэл?

Она вздрогнула. Впервые он произнес ее имя так… жестко. Мэл почувствовала себя слабой, как и говорила мать, потому что влюбилась и теперь боялась ссорится и разочаровать его. Но это происходило, хотя она старалась так сильно быть хорошей. Угождать.

— Я не могу рассказать тебе об этом, — уклончиво ответила она слабым голосом. — Это исключительно наше дело, Бен. Нас четверых, — она и не думала, что когда-нибудь будет выделять друзей перед Беном, но сегодняшний день был полон всего, чего раньше не было. — Ты сказал, что хочешь знать наше мнение. Вот оно. Пожалуйста, если ты хочешь будущего для нас, — она попыталась взять его за руку, — передумай.

— Однажды я стану правящим королем. Вот будущее. И тебе стоит научиться уважать мои решения, вопреки своим прихотям, — Бен отдернул руку и направился к себе в комнату.

— Мэл? — Иви хотела подойти к подруге, когда та вошла в спальню, но Мэл жестом остановила ее и стремительно скрылась в ванной. Мэл не рыдала никогда в своей жизни, но эмоции, которые захлестнули ее после разговора с Беном, были слишком сильные, чтобы она смогла с ними справиться. И Мэл дала им волю на свой страх и риск. Она облокотилась спиной к двери и сползла по ней вниз, на пол. Обида, горечь, страх — чувства, что она когда-то хотела вызывать у других, полностью окутали ее саму. Мэл снова вспомнила мать с ее наставлениями. Ведь она предупреждала, но ведьма не слушала!

Мама знает лучше.

========== Часть 4 (1). ==========

— Карлос? Ты спишь? — Джей осторожно приоткрыл дверь и заглянул в светлую комнату со стенами салатового цвета и широким окном.

Ее трудно было назвать палатой, потому что медицинский блок при школе вовсе не был больницей. Здесь редко кого оставляли на ночь и почти никогда не держали несколько дней. В основном, заболевшие студенты возвращались домой, пока не пойдут на поправку. А если это было что-то не заразное, то возвращались в свои спальни на поруки соседей. Еще не было случая, чтобы кто-то отказал ухаживать за приболевшим другом. Здесь только оказывали первую медицинскую помощь и давали время прийти в себя. И когда Карлос не вернулся ночевать к себе в комнату, Джей серьезно испугался, потому что решил, что с другом что-то серьезное. На деле же Карлоса не отпустили, потому что знали о его беспечности. Вряд ли бы он стал слушать рекомендации и соблюдать покой. А у Джея, в отличие от многих студентов Аурадона, не было навыков по оказанию помощи.