— Да, определенно. Появилась новая ниточка.

— Что?! — Зелёные глаза расширяются.— Какая ещё ниточка?

— Не обольщайся, — говорит Пенни. — Там все довольно туманно, информации как таковой практически нет, но я эту линию собираюсь раскручивать, чем чёрт не шутит, вдруг мы на верном пути.

— А можно чуточку поподробнее? — Джаг просто сгорает от любопытства.

— Слушай, там ещё полный мрак, мне и сказать толком нечего. Мы с… — Блондинка тут же умолкает, осознав, что ляпнула лишнее.

— Вы с кем? — Джаг подозрительно щурится. — У тебя помощник завелся?

— Неважно, — торопливо отвечает его собеседница. — Давай потом поговорим, у меня встреча горит, а тебя уже заждались.

Джаг опомниться не успевает, как Пенни и след простыл. Блеск! У него под носом замышляется новое расследование, а ставить его в известность никто не собирается! Ничего, что он как бы главное действующее лицо в этом деле? Похоже, этот факт мало кого волнует. Ладно, с этим он еще успеет разобраться, а пока… Сделав глубокий вдох, Джагхед преодолевает оставшиеся ступеньки и спешит к «Форду», возле которого изнывают от нетерпения его родственники.

Едва он оказывается на расстоянии вытянутой руки, как сияющий ЭфПи сминает его в медвежьих объятьях, отчего к щекам снова приливает предательский румянец. Выпутавшись из отцовского захвата, он тут же попадает в другой, более слабый, но по влиянию на цвет лица, ничуть ему не уступающий. Наконец мучительно-неловкий миг встречи заканчивается и вся троица, загрузившись в машину, немедля отправляется домой.

От волнения Джага всю дорогу бьет мелкая дрожь, а когда за окнами появляется до боли знакомый пейзаж, так и вовсе посещает желание выпрыгнуть из тачки и умчаться назад в изолятор. Волны ужаса накатывают на него, когда бордовая дверь открывается и он переступает порог родного жилища.

Но страх оказывается напрасным, ведь из короткого разговора между отцом и Элис становится ясно, что Бетти отсутствует. Со вчерашнего вечера не показывается дома. В ушах начинается неприятный шум, а кровь в венах превращается в огненную лаву, которая вмиг испепеляет все его существо. Фантазия работает на полную, щедро наградив сгорающего от ревности Джагхеда порцией прескверных короткометражек, повествующих о том, где и с кем Купер провела прошлую ночь. Из темного уголка сознания зачем-то выползает Арчи Эндрюс и мозг услужливо подкидывает идею наведаться в гости к рыжему обладателю шести кубиков пресса и проверить свою интуицию.

«Возьми себя в руки, идиот! — раздается истерический писк в правом ухе. — Три дня назад ты кое-что обещал, помнишь? Бетти Купер больше тебе не принадлежит, так что и варежку нечего разевать. Оставь её в покое и дай возможность обрести счастье».

«Нашёл кого слушать, — льется в левое бархатный шепоток. — Пенни нарыла новую зацепку и теперь у тебя появился шанс. Как знать, может тюрьма останется лишь в страшных кошмарах. Так зачем раньше времени сеять панику? Согласись, будет чертовски обидно, если на свободе ты останешься в одиночестве. А она любит тебя… Сама ведь призналась. Только конечный осел способен упустить такую девушку. Ты ведь не осел, Джагги?».

***

Вновь ощущать под собой мощь под двести лошадиных сил ни с чем не сравнимое удовольствие. Рев мотора и холодный ветер в лицо действуют как успокоительное, возвращая расшатанные нервы в некоторую стабильность.

Байк стремительно несется по ухоженным улочкам Нордсайда, а руки в кожаных перчатках все сильней сжимают руль, борясь с побуждением свернуть с выбранного пути. Выведав через отца местоположение Купер, он без раздумий вскочил на верного железного коня и помчался в «Pop’s», где, по всей видимости, она тусила с Кевином.

План действий слеплен на коленке, но Джонс от души надеется, что по ходу развития событий правильные слова найдутся сами собой. Сначала она стопроцентно пошлет его в далёкие дали, но это не страшно, в конце концов, за время их отношений он слышал вещи и похуже. Осыпав его самыми ужасными проклятиями, на что уйдёт от силы минут двадцать, она снизойдет до презрительного разговора, ну, а после, окончательно выпустив пар, с каменной миной выслушает его признание. Что будет дальше большая загадка, но от этого даже интересней. Впереди целый месяц и вымолить прощение за это время у него точно получится.

Наконец байк въезжает на знакомую парковку и Джаг с замиранием сердца обводит взглядом любимое кафе. Волнение вновь овладевает им, и чтоб хоть как-то успокоиться, он выкуривает парочку сигарет, но никотин, увы, не в силах помочь ему. Со злостью впечатав окурок в асфальт, Джонс приглаживает непослушные вихры и решительно идет к неоновой закусочной.

Колокольчик на двери издает жалобный звон, и в нос ударяет дурманящий запах свежей выпечки и шоколада. Посетителей всего четверо — в дальнем углу слева он видит двух девушек, лица которых моментально вытягиваются при его появлении, ну и, собственно, ту, ради которой он и явился сюда. Она сидит за последним столиком, все такая же красивая, со своей неизменной алой помадой. Вот только рядом с ней, по-хозяйски закинув руку на девичье плечо, вовсе не Кевин.

От увиденного красная пелена ярости застилает зелёные глаза и окружающая обстановка расплывается, словно в расфокусе. Поуп Тейт испуганно застывает с тарелкой салата, молясь всем святым, чтоб его кафе не разнесли в щепки. Арчи медленно убирает руку с плеча и уже собирается подняться, но Бетти останавливает его, прошептав что-то похожее на «я сама». Она встает из-за стола и, одернув короткую юбочку, уверенно идет к Джонсу.

«Прости, милый, сейчас будет больно»

— Какие-то проблемы? — спокойным тоном спрашивает она.

— Проблемы?! — дрожащим от ярости голосом повторяет Джагхед. — Ты что, издеваешься?

— Знаешь, тебе лучше уйти отсюда, — говорит Бетти. — Любой идиотский поступок и твой залог вылетит в трубу.

— Я уйду, но сначала ты объяснишь, какого хуя ты сидишь здесь с этим мудилой! — шипит Джонс, обуреваемый чудовищной ревностью.

— С какой стати? Ты что, моя мамочка?

— Ладно, тогда спрошу твоего дружка. — Он делает шаг, но девушка преграждает ему путь.

— Только попробуй, — говорит она, потеряв свой ровный тон. — Не лезь в мою жизнь, Джонс, иначе хуже будет.

— Твою жизнь? — Он не верит своим ушам. — Этот урод теперь твоя жизнь?!

— Лучше он, чем ты! — со злостью говорит Купер, прожигая Змея ненавидящим взглядом.

Джагхед натянуто усмехается, глядя на незнакомку, которая как две капли воды похожа на его Бетти, и отчаянно желает проснуться от этого нелепого сна.

— Не верю, что это всерьёз, — говорит он тихо. — Такого не бывает…

— Ещё как бывает, — холодно произносит Бетти. — Мы с Арчи с самого начала были вместе, а потом влез ты и все испортил. Ты был помехой для наших отношений. Ненужной преградой. Но теперь все встало на свои места. Я наконец прозрела и ты помог мне в этом. Сейчас я на верном пути и скоро ты сам в этом убедишься. Это все, Джагхед, больше мне сказать нечего. Уходи…

— Что за бред ты несешь? — шепчет Джонс. — Ты вообще слышишь себя?

— Разговор окончен. — В бирюзовых глазах читается немая просьба. — Пожалуйста, уходи.

«Я только что дала тебе ответ на все вопросы, — с горечью думает Бетти. — Но ты слеп и читать между строк не способен».

В этот момент Арчи все-таки поднимается с диванчика и это, прямо скажем, крайне глупая затея. Джонс, видя, как он приближается к ним, отталкивает Бетти и в мгновение ока оказывается возле соперника. Мощный удар в челюсть чуть не сносит Эндрюса с ног, но тот быстро реагирует, и ответный хук едва не прилетает Джонсу в глаз, благо тот успевает вовремя увернуться. Арчи наносит еще один удар и тот доходит до цели, угодив Джонсу в висок. Из-за стойки выбегает Поуп и две официантки, которые вместе с Бетти кидаются в гущу схватки, пытаясь помешать двум взбесившимся парням забить друг друга насмерть.

— Хватит! Остановись! — кричит Бетти, хватая Джонса за куртку, пока тот осыпает лицо Эндрюса ударами. Кулак рассекает бровь, и липкая кровь заливает ненавистное лицо. Джаг, сам того не желая, испытывает едва ли не животное наслаждение от её вида. «Я мог бы убить, — на долю секунды вспыхивает в его затуманенном мозгу. — Оказывается, я способен на это…». Бетти молотит его кулачками, и он, не рассчитав силы, толкает девушку, отчего та падает на пол, ударившись головой о барную стойку.