Кто этих женщин разберет…

– Я отыскал лазейку, – пожал плечами Эрен… Неро. – Отец так сформулировал клятву, что я не мог рассказать об этом никому, кроме членов семьи.

Хаджар поперхнулся дымом и удивленно посмотрел на собеседника. Тот выглядел как и всегда – плутовато, нахально и абсолютно не чванливо. На принца он был похож куда как меньше, нежели на верного друга и бравого офицера.

Нежели на человека, который собственными глазами наблюдал за тем, как убивают родителей Хаджара…

– Ты женился на ней?!

– В тот же вечер, когда погибла Лиан, – кивнул принц. – Я тогда сразу понял, что ты нас поведешь в Балиум. А ты уж извини, дружище, но, благодаря твоей психованной натуре, кто знал, какой из дней мог стать для меня последним. Не хотел отправляться в дом праотцев холостым.

– Король знает об этом?

Хаджар выдохнул столбик дыма, разбившего лисью мордочку. Вскоре серый дым уже смешался с далекими черными облаками. Они ласкали заботливыми, материнскими руками сверкающую луну и танцующие вокруг нее звезды.

Хорошая ночь.

– Догадывается. – Эрен… Неро подумал и добавил: – Наверное. В конце концов, не такой уж он дурак. Хотя иногда у меня возникают подозрения в этом.

– За такие слова тебя на плаху положить могут.

– Не положат, – отмахнулся принц. – Я единственный наследник, а папаня уже, скажу тебе по секрету, не сможет завести других. Так что если не хочет, чтобы род прервался, то пускай терпит.

Хаджар развернулся спиной к озеру. Он смотрел на Элейн. Она была прекрасна, но вместо красавицы девушки, он все время видел маленькую, смеющуюся девочку. Интересно, кого она теперь видела при взгляде на него?

– И зачем королю отправлять драгоценного наследника на войну? – затянулся Хаджар.

Он мысленно пытался отогнать сцены далекого прошлого. Это была другая жизнь. Оставшаяся на пыльной, поросшей бурьяном тропе его жизни. К ней уже нельзя было вернуться, и все, что оставалось, – это отпустить.

– А он меня и не отправлял непосредственно в армию, – усмехнулся Неро… Эрен.

В очередной раз Хаджар едва не поперхнулся дымом.

– В генералитет?

– В него самого, – засмеялся принц. – Представляешь меня в обществе напыщенных индюков в форме? Естественно, я сбежал, попутно покалечив несколько имперских «телохранителей».

Хаджар еще раз посмотрел на волосы собеседника, на его шрамы на лице и руках.

– Сера ведь не случайно тебе цвет волос изменила?

– Совершенно верно. Помимо этого я весьма неплохо замел следы в Весеннем. Даже купил поддельные документы и оформил такое же поддельное наследство. Благо денег, которые мне выдал в дорогу отец, как раз хватило на все это. А там уже…

– Нужно было просто не высовываться, – продолжил Хаджар. – Так что вместо офицерской должности ты выбрал простую солдатскую лямку.

– Которую ты нагло с меня сорвал, но к тому моменту мои поиски уже прекратили, – закончил принц. Он посмотрел на отца. Взгляды отца и сына встретились, и даже Хаджар понял, что ничего хорошего бывшего командира «медвежьего» отряда в ближайшем будущем не ждет. – Думаю, он мне это припомнит в ближайшее время. Но когда народ узнает, что командир Неро – это на самом деле принц Эрен, вряд ли у него найдутся аргументы, перекрывающие подобный козырь.

Стоило отдать должное, кем бы ни был сын Примуса, но он точно не был дураком. Пусть и часто прикидывался таковым.

Они еще долго стояли и молча курили. Каждый хотел что-то сказать другому, но ни у кого не хватало смелости на это. Порой намного проще в одиночку встречать вражескую армию, чем обсуждать свое состояние души с кем-то.

Особенно когда этот кто-то – мужчина.

Может, Хаджар имел право развернуться и уйти. Но он этого так и не сделал.

Кто он такой, чтобы судить своего напарника за подобные поступки? Разве сам он был до конца честен с друзьями? Разве не он им неустанно скармливал очередную порцию лжи, скрывая свое происхождение и истинные мотивы? Разве не он собирался убить отца Эрена?

– Ты не против, если я продолжу обращаться к тебе, как к «Неро»?

Принц повернулся к товарищу и протянул руку.

– Я бы счел это за честь, дружище.

Хаджар ответил на жест.

Чего бы стоила их дружба, их клятва на крови, если бы ее могли разрушить подобные происшествия? Видят боги, ни для одного из них звание «друг» не было пустым эхом и никто из них не разбрасывался этим драгоценным словом.

Что же до Примуса, то Хаджар будет решать проблемы по мере их поступления. Пока истинная личность его друга никак не влияла на план. Во всяком случае – пока.

– Кстати, – Неро зажал между зубами трубку и достал из кармана янтарный медальон, – держи. Я как-то привык за это время к твоей наглой роже, дружище, так что приглашаю немного пожить в моем доме.

Подмигнув, бывший офицер, ныне – принц, окинул взглядом огромный дворец.

– Небогато, – вздохнул Хаджар. – По сравнению с моим шатром так и вовсе – хибара.

– По сравнению с твоим шатром все что угодно будет… дворцом.

– Ты ври, да не завирайся. Кто у меня постоянно штаны просиживал?

– Потому что в офицерских палатках еще хуже!

– Просто признай – шатер лучше дворцовых палат.

– Да много ты знаешь о дворцах, Хадж! Вот закончится праздник, и я тебе настоящую экскурсию устрою! А как наш плац увидишь, еще десять раз меня поблагодаришь. Особенно если его будут прибирать служанки! У нас тут на служанок настоящий конкурс проходит. Каждая мало-мальски симпатичная девушка торгового округа мечтает стать служанкой в королевском дворце.

Хаджар фыркнул и вытряхнул пепел во тьму.

– Теперь их приток значительно уменьшится.

– С чего бы это?!

Хаджар выразительно посмотрел на товарища. Постепенно на лице Неро проступало осознание, и тот наконец хлопнул себя по лицу.

Действительно, зачем наниматься во дворец, если принц женился.

Два друга еще долго смеялись над этим.

Несмотря на все обещания экскурсий и прочих развлечений, Хаджар уже несколько дней не видел ни Неро, ни Серу. По слухам, которые он подслушал в разговорах служанок, те действительно оказались довольно приятной внешности. Принцесса тоже не спешила возобновить общение, но Хаджар ее не винил.

Несмотря на весь свой талант и силу, Элейн оставалась выращенным в теплице цветком. Ярким, прекраснейшим из всех, но простым цветком. В ней не было той пылкости, что в Сере, или холодной решимости Нээн. Вряд ли она могла понять, почему Хаджар не хотел помогать тому мужчине.

В итоге уже несколько дней он сидел в огромных покоях. Они, разумеется, были меньше по размерам, чем его «детская комната». Кстати, благодаря тем же служанкам Хаджар выяснил, что западное крыло, где он раньше жил (вместе с королевской четой), теперь было наглухо заблокировано, и ход туда был запрещен.

Помимо этого оказалось, что во дворце почти никого нет, кроме этих самых служанок. В качестве исключения – редкие аристократы, ищущие аудиенции Лирия, короля или принца. Порой кто-то из прислуги «заглядывал» к Хаджару и сообщал, что и к нему есть гости.

Надо ли говорить, что бывший генерал никогда и никого не принимал? Мало того, что ему было неинтересно, так он банально опасался сделать шаг из покоев. Коридоры, когда-то шумные и полные жизни, теперь опустели и вместо людей их заполнили не отпускающие генерала призраки прошлого.

– Мяу, – донеслось с кровати.

Вообще, кроватью этого монстра язык не позволял назвать. При желании Хаджар мог бы устроить здесь оргию на сорок человек, и еще место осталось бы. Так что маленький белый котенок, лежавший на бескрайних простынях под огромным балдахином, выглядел как заблудившаяся на весеннем лугу снежинка.

– Знаю-знаю, – закивал Хаджар. – Я все же Безумный Генерал, а не столетняя затворница.

– Мяу-у-у, – стояла на своем Азрея.

– Ну что ты заладила? Выйду я отсюда и оставлю тебя в покое.