― Ты откуда взялась такая, птичка? ― прошептал глубокий чувственный голос мне прямо в ушко. Сшибающий с ног аромат чистой мужской силы и сути заполнил ноздри, мешая вздохнуть и поднимая из самого нутра какие-то первобытные инстинкты. Мне с трудом удалось поднять глаза на своего похитителя, и тут я окончательно пропала в серых омутах Десницы Императора. Говорить я не могла, спазм скрутил голосовые связки.

― А-а-а-х-х-х… ― это всё, что я смогла из себя выдавить.

― Как сладко ты звучишь, птичка. И пахнешь, как мечта. Пойдём ко мне. Я готов слушать тебя до утра, ― мурчал этот гад-искуситель мне на ухо. Но, слава всем духам, мой ступор закончился, как только я осознала, что он мне предлагает.

― Что? ― взревела я раненой сиреной. И уже не думая о последствиях, впилась ногтями в герцогскую шею, одновременно заряжая сиятельному монлорду коленом в пах.

― Ах ты, гад, Великосветский! Ну-ка, уйди с дороги! Ненавижу тебя, кобель!

Видимо, Верих опешил, поэтому мне удалось безнаказанно скрыться. Как добралась домой, что говорил мне по дороге Ник, как уже дома раздевалась и готовилась ко сну, я не помню. Помню лишь, что всю ночь прокручивала в голове произнесённые с болезненным стоном последние слова:

― Тебе не сбежать от меня, птичка. Найду…

Вспоминая их, я готовилась к плахе за покушение на монаршую особу.

Глава 4

Верих

Пять лет назад, когда Марево снова вернулось, мне пришлось отодвинуть все текущие дела на второй план. К величайшему прискорбию, настала наша очередь разбираться с последствиями набега. Деду повезло, отцу тоже, эта напасть миновала их правление.

При прадеде, три века назад, выброс случился у соседей, и экспедицию посылали они. Безрезультатно. Как и все прошлые шесть.

Конечно же, все государства, не прекращая, вели свои разработки и исследования. Мы создавали целые магические комплексы для борьбы с этим всеобщим злом. Но как-то вяло. За голову хватались, лишь когда приходила беда.

Ещё шесть лет назад наш Магинститут «Маревостоп» работал ни шатко, ни валко. Финансирование было слабым, и учёные протирали мантии за мизерную зарплату. Но жизнь внесла свои коррективы, и под моим контролем дело пошло на лад.

Я сам не заметил, как втянулся и увлёкся идеей пройти разлом и разгадать загадку бледно-зелёной гадости. Что мы имели пять лет назад? Только смутные знания и гипотезы. Итак: Марево не оставляло наш Мир в покое от начала времён. Пять врат, через которые оно периодически нападало на наши земли, располагались на территории разных государств. Слава Всевидящему! Не приведи Духи все пять иметь у себя под боком!

Предположительно, разломы ― это переходы в другие миры. Марево ― страж врат, оно питается магией, высасывая её из тела мага, накопителя и из нашего мира. Когда ему не хватает сил, оно отправляется за пищей. То есть магией. Выбросы всегда спонтанны. Ни время, ни место следующего нападения вычислить пока не удавалось.

Свершившийся факт, что в нашем мире магии с каждым набегом становилось всё меньше и меньше, замалчивался всеми правительствами.

Думаете, почему в наше время технический прогресс шагнул резко вперёд? Потому что Марево пожирает магию нашего Мира. Одарённых людей становится меньше, а источники силы пересыхают.

Всё это я осознал предельно ясно, лишь прочитав доклады учёных. По их прогнозам после ещё трёх набегов магии в нашем мире не останется совсем. Это страшно.

Последняя экспедиция наших соседей продвинулась дальше всех. Они первые создали пушку, которая направленным потоком магии проделала тоннель в Мареве и спустились в разлом, но видимо, не до конца, так как обратно они не вернулись.

Что мы имеем сейчас? Пушку «Убийца Марева». И чёткий план действий.

Под научным руководством полковника Моода и при щедром финансировании мы добились колоссальных успехов на испытаниях. А главное, поняли, что надо сочетать магию и технику. Людей и двуликих. Боевиков, разведчиков и защитников. Двуликие были нашими соседями и сотрудничали неохотно. Лодек вообще не отличался дружелюбием.

На западе, в горах был оборудован полигон с условиями, приближёнными к реальным. Разлом, поглотитель магии и полный экстрим были к нашим услугам круглосуточно. Я со своей командой боевиков и лодокскими наёмниками пропадал там неделями, забив на свой имидж повесы и второго самого желанного жениха Империи.

Примерно полтора года назад у нас получилось пройти искусственный разлом до конца, и было решено, что пора собираться в дорогу.

Ещё через год мы провели настоящие испытания на реальном Мареве и разломе. Мы знали по прошлым экспедициям, что сытое Марево на магию не реагирует, но на всякий случай «Убийцей Марева» управлял не маг. В первый раз мы запустили в тоннель клетку с крысой, к голове которой была прикреплена камера.

Затаив дыхание мы наблюдали за спуском клетки. Камера фиксировала лишь зелёный туман, а на отметке пятьсот метров вообще отключилась.

Поднятая на поверхность крыса была жива и здорова, но прошла ли она до конца, осталось загадкой.

Этот эксперимент дал нам надежду на то, что пропавшие маги живы и, возможно, нуждаются в нашей помощи.

Спустить в разлом человека было решением непростым. Добровольцев искали среди фанатиков секты «Дети Марева».

Её основал учёный-маг, который всю жизнь изучал Марево, потом съехал с катушек и заявил, что разлом ― это врата в Рай, а Марево ― его страж. Он утверждал, что магия ― зло, и в Рай попадут лишь те, в ком её нет или кто от неё отказался. Надел на себя блокирующие браслеты и набрал в ученики таких же сумасшедших. В последнее время адепты «Детей» множились, как тараканы. Особого вреда они не приносили, поэтому мы их не трогали.

Добровольцев было даже слишком много! Безумцы мечтали спуститься в разлом. Пришлось даже устроить конкурс на самого бесполезного члена общества.

Выбор пал на одинокого проповедника по имени Пол Добс, пожившего на свете немало лет. В клетку мы его не сажали, обошлись люлькой, которую спустили на тросе в разлом. Добс был должен дёрнуть за трос, если достигнет дна или случится что-то необычное.

На отметке пятьсот метров камера предсказуемо отключилась, но трос оставался спокоен.

Спуск продолжался ещё семьсот метров, затем трос остановился и через три минуты задёргался.

Поднятый на поверхность Добс был жив и здоров, как крыса-первопроходец.

Он рассказал, что оказался в пещере, но там точно есть выход, поскольку один из коридоров вёл на поверхность: Пол успел разглядеть небо и услышать шум, а потом выход заслонила какая-то тень, и наш храбрец поспешил убраться.

Всё это окрыляло и обнадёживало. Азарт и адреналин кипели в крови у всех нас.

Я практически паковал вещи, но брат сказал своё категорическое «нет». Как сейчас помню тот наш разговор:

― Нет, Верих! Экспедиция уплывёт без тебя. Я не могу рисковать тобой.

― Тамир, я уверен в успехе!

― Отлично! Значит, в этот раз победу разделят другие. Ты нужен мне в Империи.

― Ненавижу всё это. Долг, обязанности, статус, имидж.

― Брат, не начинай. Ты родился сыном Императора, я родился сыном Императора, и ничего нельзя изменить. Мне без тебя не справиться. Не забывай, что нам предстоят переговоры с Лодеком и подписание договора о сотрудничестве.

― Политика! Мать её к Духам! Хорошо, брат, я останусь, но знай, что ты убил мечту.

― Переживёшь. Заведёшь парочку любовниц, отдохнёшь на море, примешь участие в переговорах, съездишь сам с магмиссией и забудешь.

Так почти всё и было: я занимался делами Империи, курировал набор в экспедицию и почти смирился.

Вот только на приём в честь отплытия «Марево 8» отчаянно идти не хотелось. Тоска и злость меня одолевали.

Я, Духи всех задери, мечтал туда попасть, мне, пусть они имеют всех в непотребные места, нужен был тот драйв, который испытают те, другие! Я им завидовал, признаю честно.

Торжественную часть я бессовестно пропустил, спустился только к фуршету сразу в Жёлтую башню. А там наблюдались всё те же лица.