Первыми спускались два боевика-мага на двух крайних тросах, в метре от них по среднему тросу спускался технарь на пушке, следом я, справа Верих, слева от меня боевик-маг. За мной разведчицы в человеческой ипостаси, ещё один технарь и замыкал боевик-маг. Шестой боевик- маг спускался слева. Боевики-двуликие спускались по крайним тросам между магами. Расчёт был на то, что маги прикроют щитами всю группу. Мы не надеялись, что мой источник будет работать прямо в Мареве, поэтому я спускалась в первых рядах, чтобы максимально быстро раскрыть поток на выходе из аномалии.

Далее по плану под прикрытием магов двуликие должны будут принять звериную ипостась, и вся группа проследует плотными рядами на выход из пещеры. Затем разведчицы разлетятся в четыре стороны для сбора данных.

У каждого бойца на руке находился браслет с определителем расстояния удалённости от меня. Если оно достигало двенадцати метров, браслет начинал противно пищать.

Мои соратники удивлялись этим, на их взгляд, глупым требованиям, но в открытую обсуждать приказы не решались.

Спуск у меня получался неплохо, а вот бег по пересечённой местности и подъём в разлом ― отвратительно. С физкультурой я никогда не дружила. Бегала медленно, быстро уставала, а на тросе болталась, как колбаса в бакалейной лавке.

В конце концов с подъёмом вопрос решился. Двое двуликих меня просто закидывали на нужную высоту, мне же оставалось только закрепиться карабином за трос и ждать, когда вытянут. Главное, чтобы они не промахнулись в итоге.

Спустя шесть дней тренировок бег по-прежнему не радовал ни меня, ни команду. Когда Латиша выразила всеобщее мнение, я даже не расстроилась.

― Майор Крез, разрешите обратиться, — не выдержала она, когда я свалилась, чуть не устроив кучу малу.

― Разрешаю, — Дерек смотрел на меня с сочувствием. Он всё время так на меня смотрел и старался ограждать от плохого отношения команды.

― Поясните, зачем нам этот балласт? — она кивнула в мою сторону. — Неужели в Империи нет военных лекарей?

― Монледи Илвар является важной частью плана, — ответил он. ― Подробности вы узнаете завтра от герцога Ахилатского.

― Как же, знаем, какой важной частью она является.

― Разговорчики! Если вас что-то не устраивает, завтра вы сможете подать рапорт Деснице, — Крез начал закипать.

― Я не хочу погибнуть из-за этой курицы, — не унималась двуликая.

― Ваше право ― отказаться от участия в операции, но я настоятельно рекомендую вам дождаться герцога и узнать все обстоятельства. Все свободны. Завтра начнётся заключительная фаза подготовки. Советую всем хорошенько отдохнуть.

Кошка толкнула меня плечом и прошипела:

― Что он в тебе нашёл? Я и сама б его ублажила в походе, если уж он не может прожить и дня без секса.

Тут я и осознала всю глубину и причину её нелюбви ко мне.

Все разбрелись по своим домикам, мыться, ужинать и спать. Я очень уставала все эти дни и вечерами буквально отключалась до утра, но сил на то, чтобы скучать по Верихарду, мне хватало.

В своей постели перед сном я представляла, что лежу на его груди, рассматривая и обводя пальчиками магические татуировки. Рисунки украшали обе его руки, переходя на плечи, они захватывали часть шеи и спускались на спину. Грудь же оставалась чистой от рун, зато оба соска были пробиты пирсингом, а слева, над сердцем, из гладких камней, вживлённых в кожу, была выложена семиконечная звезда. Я прекрасно понимала, что вся эта красота на нём не для украшения. Пирсинг — это артефакты, татуировки — защитные и боевые руны. А звезда из камней, оказывается, символ рода Ахилатис. Это он мне рассказал в один из наших вечеров, проведённых на полегоне, и у императора тоже есть такая. Надо же, никогда бы не подумала. Может Тамерлан ни такой уж и прилизанный.

Я так быстро привыкла к его объятьям, поцелуям, нашим разговорам и близости. Он открыл для меня мир чувственных наслаждений, и я уже даже не сомневалась, что люблю его. Завтра он приедет, и мне станет легче под его защитой. Я это точно знала.

Наутро Дерек собрал нас в общей столовой, сообщив, что герцог прибывает на базу и сейчас сообщит нам важную информацию.

Он, мой герцог, влетел в двери, словно ураган, такой мощный, красивый и свежий, что я опять почувствовала себя жалкой, замученной оборванкой, но лишь на миг, ровно до тех пор, пока он не нашёл меня взглядом и не ощупал им всю с ног до головы, сообщая, что скучал, думал, волновался. Улыбка непроизвольно появилась на моих губах, и Вер мягко улыбнулся в ответ.

Потом он порадовал нас новостью, что план операции одобрен и что перед финальной фазой от команды требуется магическая клятва.

― Я слышал, что есть недовольные составом отряда, — он грозно оглядел столовую. ― Пока не принесены клятвы, есть возможность отказаться. Желающих прошу покинуть базу.

Желающих не нашлось, и Верихард достал ритуальный нож.

После соблюдения всех пунктов секретности герцог поведал команде полный расклад и мою тайну. Недавние недруги смотрели теперь на меня совсем по-другому. С благоговением и трепетом, иначе не скажешь.

― Собирайтесь, бойцы. Через час отправляемся в аномальную зону, на отработку с полной выкладкой в условиях, приближенных к реальности, у нас три дня. Затем телепортом мы будем переброшены на корабль, который уже вышел в зону действия магии, в двух днях пути от разлома. Готовьтесь, спуск через пять дней.

― Разойдись! — подал команду Крез, и мы побежали собираться.

Глава 10

Верих

Это была сложная неделя. Мне кажется, мы с братом никогда столько не спорили.

Он был согласен со всеми планами, доводами, выгодами, но отпускать меня в разлом не соглашался, пока я не выложил ему свой последний козырь.

― Ты не забыл, что обязан привести во дворец герцогиню в течение года? — кричал он. ― Лодек скажет, что ты специально сдох, чтоб не жениться на их велипринцессе, а мне предстоит война, пока ты там в разломах бродишь! Неизвестно, сколько в нашем мире пройдёт времени, пока ты нагуляешься! Вот список невест, займись лучше выбором подходящей жены.

― Не нужен мне твой список. Я уже выбрал.

― Серьёзно? Так быстро? Позволь узнать, кто же это?

― Микаэла Илвар.

― Чего? ― глаза брата полезли на лоб.

― Ты хотел выгоды для Империи, и ты её получишь. Источник останется в семье и будет всегда в нашем распоряжении.

― Ты не боишься участи своих потомков?

― А чего бояться? Они же будут принадлежать к правящему роду. Кто посмеет им указывать?

― Ну не знаю, не у всех могут сложиться такие тёплые братские отношения, как у нас с тобой.

― А это уже зависит от нас. Как воспитаем, так и будет. А пока ты должен понимать, что я не отправлю свою будущую жену одну в разлом.

― Надо сказать, что ты меня удивил, Вер. А она знает, что уже невеста?

― Нет. Но не сомневайся во мне. Это вопрос решённый. Если через год мы не вернёмся, просто объявишь, что мы тайно обвенчались и сбежали. Я сделаю запись своего предложения и её согласия до отбытия. Её и будешь всем показывать.

― Дай мне подумать до завтра. Ты мне прямо руки выкручиваешь, брат.

― Не затягивай. Мне ещё организовывать операцию.

Наутро он согласился, слава Духам, а я отдал приказ кораблю, на котором ушла пропавшая экспедиция, вернуться в зону построения порталов и передать точные координаты.

Дерек ежедневно рассказывал мне, как продвигаются тренировки, поэтому я знал, как нелегко приходится моей птичке, но такой замученной и похудевшей увидеть её по возвращении на базу не ожидал.

В столовой она держалась особняком, и меня просто обуяла физическая жажда рассказать всем, что будет с её обидчиками.

После команды «разойтись» я поспешил к ней в домик. Микаэла была мне рада, я это чувствовал по её взгляду и нежному румянцу. Усевшись на кровать, я притянул птичку на колени и стал рассказывать, как скучал, как рад встрече, что больше никуда не отпущу и не дам в обиду. Она прижималась ко мне и целовала в глаза, щёки, скулы. Хотелось большего, но время поджимало.