– Ждут!

Зайдя в кабинет, я увидела в нем трех человек: крепкого старика в адмиральском мундире, приятной внешности женщину немного старше тридцати пяти и молодого человека в штатском лет так двадцати пяти. Все ясно, великий князь Кирилл Кириллович, великая княгиня Ксения Александровна, а кто третий, пока еще непонятно.

– Доброе утро, Мария Ивановна, – первым поздоровался старик. – Отбросим пока этикет, ибо дело серьезное. Нам срочно нужна ваша консультация…

– Помогу, чем сумею.

– Сейчас мы получили доклад о том, что Челябинск и его окрестности подверглись нападению из космоса. В результате нанесенного удара в округе большие разрушения. В городе паника.

Я ничего не понимала. Что это такое? Шуточки? Да не похоже, они своего беспокойства не скрывают. Но что это на самом деле такое? Почему именно Челябинск? Чем другие города хуже?

– Маша, как вы думаете, – включилась в разговор великая княгиня, – это те самые парги, о которых вы рассказывали в фильме?

Я не могла понять: что мне отвечать? Откуда взялись инопланетяне? Неужели они в самом деле существуют? Видя мои раздумья, Кирилл Кириллович взял быка за рога:

– Можете не играть в конспирацию. Пусть не все, но кое-что про вас мы знаем. Тайны свои можете держать при себе, но если вы нам не враг, то важными для нас сведениями вы обязаны поделиться!

И тут мне на глаза попался самый обычный календарь. Что в нем такого? Да дата сегодняшняя! 16 февраля 2013 года! Попались голубчики! Вот теперь я за вас как следует возьмусь! Вы под мою дудочку попляшете!

– Можете ничего не бояться. Вас это не касается. Это самый обычный промах.

– Подробней можно?

– Представьте себе дикарей, живущих на острове в океане. Живут себе спокойно и ничего, кроме острова и прилегающей к нему акватории, не знают. И вдруг откуда-то из-за горизонта прилетает шестнадцатидюймовый снаряд. Вы, ваше высочество, знаете, что он может натворить.

Кирилл Кириллович утвердительно кивнул, а я продолжила:

– Дикари, конечно, могут невесть что думать. Я даже не в состоянии представить все те версии, что придут в их головы. Вполне возможно, что неглупые головы. А на деле там, за горизонтом, ведут бой две эскадры. Вот оттуда шальной снаряд и прилетел.

– Шальной, говорите?

– А может быть, и не снаряд. Глыбы и комья земли тоже разлетаются. На Земле они далеко не полетят, зато в космосе могут годами летать. Пусть проверят. Может, это осколок одной из планет залетел.

– С кем могут эти ваши парги драться? – вмешался в разговор молодой человек.

– Понятия не имею, – пожала я плечами, – может, врагов встретили, а может, между собой грызутся. У меня нет на этот счет информации.

Позже, когда до нас дошли новые известия с Большой земли, я лишний раз убедилась в том, что у дураков мысли сходятся. Твердая уверенность в том, что парги наступают, послужила причиной многих опрометчивых сообщений в прессе.

В тот же день мы вместе с Ксенией Александровной и Марго хотели покинуть Белушью Губу. Правда, перед отъездом было достаточно времени, чтобы обсудить с Романовыми насущные вопросы.

– Инженеров не дам, и не проси! – решительно отказал Кирилл Кириллович. – Сама видишь, что творится. Сегодня нас рикошетом задело, а завтра… ну как полезут? Сейчас мне придется со всей России людей подходящих собирать.

– Людей вы найдете не только в России. Но вряд ли вы будете в восторге, если я в Ордене европейский зоопарк соберу.

– Да хоть китайский! Потерпим! Ты лучше подскажи, что нам сейчас можно сделать?

– Я как раз сегодня вашим инженерам нужный вариант и подсказала, – наябедничала я, – так они нос начали воротить, мол, никак им это не подходит.

После такого заявления, я взяла лист бумаги и повторила на нем свой эскиз, давая по ходу дела краткие пояснения.

– Твое мнение, Володя?

– Да знаешь, дед, в этом что-то есть. Маша, скорее всего, права, что не стоит сразу на крупный корабль замахиваться. Будем в телегу табун запрягать. Опытные движки потребной мощности у нас есть. Они испытаны…

– А чего в дело не пускали?

– Так ведь мы масштабированием шли к большим движкам. Все, что мельче задуманного, мы считали промежуточным вариантом…

– Ладно, что дальше?

– Думаю, через год мы ракету по этой схеме осилим и запустим. Правда, придется отказаться от повторного применения спускаемых блоков… Но это на первых порах можно и потерпеть. Зато конструкцию упростит. Ну и массовости можно добиться. К одноразовым изделиям требования по качеству и надежности иные. Вопрос только, где производить и что запускать?

Оказалось, что матушка Россия как всегда в самый нужный момент с голой задницей. Топливную аппаратуру и командные системы придется заказывать в Германии! А когда мы составили список запускаемых изделий, на душе у меня стало совсем тоскливо: если разработку изделий Россия еще могла осилить, то произвести более 15 % потребного для нее неподъемно. С топливом для ракет тоже не все слава богу. Тоже придется заказывать его немецким химикам. Мой вопрос:

– А нельзя ли хоть что-то из этих заводов построить в России или хотя бы начать строить? – вызвал искреннее удивление.

– А зачем? Нужные нам заводы и так находятся на территории нашей империи. Просто владельцы их – не наши подданные.

Все ясно, налоги в казну платят, но прибыль вывозят прочь. Знакомо мне все это. Национализировать? Это возможно. Вот только как национализируешь рынки сбыта продукции? Такое возможно только с помощью войны. Только войны нам для полного счастья и не хватало!

– Ваши высочества! Речь идет о достижениях в таких областях, где желательно не уступать лидерства. Есть ли гарантия того, что причастные к выполнению наших заказов иностранцы не оттеснят нас?

– Гарантий нет, – ответил генерал-адмирал, – но тут нужно что-то придумать такое… Даже в голову ничего не лезет. Давай не будем пороть горячку, время еще есть.

Ситуация в Челябинске была много хуже, чем мы думали. Нам подгадили средства массовой информации и сами челябинские власти.

Раньше я особого внимания стилю освещения событий не придавала. Выросшая в условиях социализма, я привыкла к тому, что новости в эфир подаются в сдержанной манере. И если бы настал конец света, советский зритель и слушатель узнал бы про это от людей, которые наилучшим образом могли показать пример того, как нужно встречать неизбежное.

В этом мире все было не так. Здесь революция не прерывала традиций, и потому репортеры продолжали любой пустяк подавать как катастрофу вселенского масштаба. А привычка сообщать об этом в истеричной манере? Как выяснилось позже, челябинский метеорит не вызвал ни катастрофы, ни паники среди населения. Люди здесь жили непуганые, а потому вместо страха и ужаса было простое любопытство.

Первым понял, что нужно делать, городской голова. Именно он сообщил населению о нападении из космоса.

Мотивы его поступка были, в общем-то, понятны: кто, как не враги всего человечества, способны покрыть разного рода недостачи, а заодно способствовать притоку дополнительных средств из государственной казны на восстановительные работы?

Нужно отдать этому человеку должное, сработал он мастерски, быстро и убедительно. Все городские информационные службы и агентства были срочно мобилизованы и всем были поставлены четкие и конкретные задачи. Материалы о любых городских происшествиях стекались в городскую телестудию, где и расположился штаб по ликвидации последствий челябинской катастрофы. Вот там и творилось самое изощренное жульничество. Опытные профессионалы из отдельных фрагментов репортажей творили виртуальный Армагедон. В их умелых руках лежащие в отключке обычные алкаши и наркоманы были представлены жертвами нападения инопланетян. Пострадавшие в пьяных драках, жертвы ДТП и семейных конфликтов выдавались за раненых в бою. Работу городских травмпунктов и службы скорой помощи выдали за оказание помощи жертвам войны. Естественно, что показывали и руины зданий. Были, конечно, и реальные разрушения, и реально пострадавшие от действия ударной волны люди, но это не впечатляло. И тогда репортеры кинулись снимать все, что имело ужасный вид. А это, как правило, было то, до чего у городских властей не доходили руки.