Наконец наступил полный тревоги и томительного ожидания четверг. На дворе еще по-настоящему не рассвело, когда тяжелый гул грузовика, остановившегося у ворот, поднял диверсантов с постелей. Наскоро перекусив, они разобрали оружие, грузы и заняли места под брезентовым тентом в кузове. Рейхер и Петренко сели в кабину. Водитель, уроженец Силезии, прикомандированный на время к ним из крымской комендатуры, выжидательно посмотрел на Рейхера. Тот обронил только одно слово:

– Шапсугская!

Мощно взревел двигатель, и грузовик, разбрызгивая по сторонам грязь, выбрался с проселка на хорошо укатанную дорогу и покатил к мрачной громаде гор.

Дорога шла по правому высокому берегу своенравной реки Абин. Летом, в самую жару, она местами пересыхала, и только вывороченные с корнем вековые дубы и валявшиеся в хаотичном порядке каменные глыбы напоминали о ее свирепом нраве. Сейчас, когда в горах началось таяние снегов, она яростно рвалась на свободу из узкого ложа. Грязные пенистые языки с остервенением лизали скалы, подбираясь к самой дороге и в бессильной злобе скатываясь вниз. Густой туман, поднимавшийся над клокочущей стремниной, на какое-то время мог спрятать машину от русской авиации. Поэтому водитель давил на педаль газа, стараясь поскорее проскочить открытый участок местности. Несмотря на поднявшийся ветер, туман рассеивался медленно, и диверсионная группа благополучно добралась до гор.

Позади осталась поросшая густым лесом, отдаленно напоминающая знаменитую шапку киевского князя Владимира Мономаха Владыкина гора, и дорога замысловато запетляла по карнизу неглубокого ущелья. С каждым новым километром все сильнее ощущалось приближение фронта: то и дело грузовик останавливали патрули, но проверка, едва начавшись, тут же заканчивалась – спецпропуск Рейхера действовал безотказно. Шлагбаумы моментально взлетали вверх, а часовые застывали по стойке «смирно». Несмотря на эти задержки и неожиданное появление перед самой Шапсугской эскадрильи русских истребителей, до места они добрались меньше чем за час.

Здесь, в горной станице, еще чувствовалось холодное дыхание уходящей зимы. В лесу лежал глубокий снег, толстый слой льда покрывал небольшое озерцо на единственной улице в центре у школы. Площадь перед правлением бывшей лесозаготовительной артели, казалось, вымерла, и только внимательный глаз мог различить затаившиеся во дворах зенитные батареи и укрытые кустарником окопы. Изредка проезжали мотоциклисты, но и те спешили укрыться под навесами или в вырытых в земле капонирах. Маскировка соблюдалась жесточайшая – ни одна мелочь не должна была выдать русской разведке, что здесь находится скрытый укрепленный пункт. Поэтому Рейхер торопил водителя и разрешил лишь ненадолго остановиться, чтобы проверить тормоза, когда за поворотом скрылась последняя хата.

После короткого перекура группа продолжила движение. На развилке, где дороги расходились – одна уходила к перевалу на приморский поселок Кабардинка, а другая вела в глубь гор, – Рейхер распорядился свернуть в сторону хутора Эриванский. Вскоре за поворотом скрылась сиротливо приткнувшаяся на притоке реки водяная мельница, и горный серпантин начал скручиваться в тугую спираль. Дорога становилась все уже, местами по ней могла проехать только одна машина. Скальные вырубки шершавыми гранитными языками едва не касались тента, а колеса порой зависали над ревущей бездной. Там, на дне ущелья, по-прежнему клокотала река Абин. В ее седой пене иногда проглядывали остовы покореженных машин, а на камнях валялись раздувшиеся трупы лошадей и груды обломков.

Грузовик с диверсантами тяжело вполз на очередной, разбитый артиллерийскими тягачами крутой подъем. Отсюда до хутора Эриванский оставалось чуть больше пяти километров. На одном из поворотов машина угрожающе накренилась над обрывом, но водитель сумел удержать ее на дороге. Вскоре после этого происшествия путь им преградила сучковатая жердина шлагбаума. Водитель нажал на тормоза, и грузовик, тяжело вздохнув перегретым двигателем, затих.

Из укрытия показались две мешковатые, укутанные в черные ватники фигуры. На рукавах болтались засаленные повязки, на которых с трудом читалась надпись: «Полиция». Старший полевого патруля повелительно махнул рукой. Водитель собрался выйти, но Рейхер приказал оставаться на месте. Патрульные действовали на удивление бесцеремонно, их не смущало присутствие офицера. Мордатый полицай с красной рожей – то ли от пронизывающего ветра, то ли от выпитого самогона – дернул ручку кабины.

– Ты что, оборзел! С утра шары залил! Не видишь, кто едет?! – взорвался от неслыханной наглости Петренко.

– Так зараз и побачим, – с характерным говорком невозмутимо ответил тот.

– Ну, ты скотина… – Но дальше Петренко закончить не успел.

Волосатая лапища схватила его за грудки и играючи, словно репу, выдернула из кабины. Профессионально поставленный апперкот сложил его пополам. Петренко по-детски открыл рот, силясь что-то сказать, но вместо этого, задыхаясь, повалился на колени, уткнувшись головой в дорожную грязь. Рейхер, а вместе с ним и водитель даже не успели схватиться за оружие, как тоже оказались на земле. В кузове грузовика ничего не успели сообразить. Три ствола автоматов и истошный вопль: «Лежать, суки бл…ские!!!» – отбил всякую охоту к сопротивлению.

Всего за полминуты с группой Рейхера было покончено. Связанные по рукам и ногам диверсанты вместе с лейтенантом болтались, будто бревна, на дне кузова. Машина упорно ползла в глубь леса и через сотню метров остановилась на большой поляне. Здесь когда-то был казачий хуторок, теперь о нем напоминали лишь старые фруктовые деревья и торчащие из земли, словно гнилые зубы, остовы домов.

Из шалаша на поляну выскочили трое партизан и окружили грузовик. Под их одобрительные возгласы из него выпрыгнули четверо «полицейских». Мордатый, судя по всему командир отряда, несколько раз присел, разминая затекшие члены, а затем зычно гаркнул часовому:

– Митяй, а ну выгружай эту фашистскую скотину! Ща будем им языки развязывать!

Тот гоготнул в ответ, забрался в кузов, перерезал ножом веревки на ногах пленных и принялся выталкивать их наружу. Под стволами направленных на них автоматов диверсанты, затравленно озираясь, стали сбиваться в кучу.

– Чего, как бараны, в стадо жметесь? – прикрикнул мордатый. – Вас что, суки продажные, немчура порядку не научила?!

– Михалыч, да они с перепугу в штаны наложили, боятся теперь свое фашистское говно растрясти, – хмыкнул кто-то из партизан, и на поляне раздался дружный смех.

– А мне по фигу, в штаны или куда еще, – ответил тот и рявкнул на пленных: – Я кому сказал – стройся!

Диверсанты, наступая друг другу на ноги, выстроились в неровную шеренгу. Мордатый несколько раз прошелся вдоль строя и остановился напротив лейтенанта. Рейхер не отвел взгляда и прямо смотрел на него.

– Михалыч, ты от фрица на всякий случай подальше держись! Смотри, как зенками зыркает! Плюнь – так просто зашипить! – подначил командира кто-то из партизан.

– Волчара паскудная! Нечего с ним цацкаться, наших они сразу в расход пущають. Кончаем – и точка! – крикнул другой.

– Михалыч, не спеши, мы лучше этих сук на ихнего брехуна Геббельса сменяем. Тот хоть по утрам заместо петуха кукарекать будет, – гоготнул третий.

Мордатый пропустил шуточки мимо ушей и, покачиваясь с носков на пятки, распорядился:

– Все, братва, кончаем петь частушки, делом пора заниматься. Митяй, возьми фрица за рога и отведи подальше, мы с ним потом побалакаем.

Усатый партизан ткнул Рейхера автоматом в спину и прикрикнул:

– Шнель! Гитлерюга недорезанный!

Лейтенант, загребая сапогами рыхлый снег, побрел к лесу. Когда пара скрылась за стеной густого терновника, мордатый снова развернулся к пленным. В наступившей тишине слышался только сдавленный кашель. Крайний в шеренге диверсантов, то ли от удара прикладом Митяя, то ли с перепугу, все никак не мог продохнуть. Мордатый брезгливо поморщился, шагнул к Петренко и, буравя его жгуче-черными цыганскими глазами, процедил: