Опытный розыскник, имевший на личном счету не одно задержание матерых гитлеровских агентов, Дроздов за два года войны побывал в стольких переделках, что за глаза солдатская молва окрестила его Заговоренным. Под стать командиру были и подчиненные – известные и не очень спортсмены довоенной поры: борцы и боксеры, тяжелоатлеты и легкоатлеты-многоборцы, гимнасты и акробаты, альпинисты и стрелки, – они понимали его с полуслова и готовы были идти за своим командиром хоть в огонь, хоть в воду. Не раз смотревшие смерти в глаза, знающие себе цену, разведчики не робели перед начальством и, когда надо, за словом в карман не лезли. Несмотря на это, начальник Особого отдела Закавказского фронта Николай Рухадзе ценил их и предпочитал без особой нужды не вмешиваться по мелочам в службу отряда, предоставив полное право самому Дроздову разбираться в премудростях внутренней расстановки кадров и руководить этой беззаветно преданной Родине командой отчаянных сорвиголов.

Но сегодня Рухадзе изменил своим привычкам, и инструктаж затянулся. В его рубленых фразах время от времени проскальзывали человеческие нотки. Дроздов плотнее прижал телефонную трубку к уху и внимательно ловил каждое слово. Задача, которую ставил перед ним начальник, не допускала никаких «но». Накануне предстоящего наступления частей Закавказского фронта любая удавшаяся диверсия гитлеровских агентов на нефтехранилищах могла серьезно повлиять на исход предстоящего сражения на Северном Кавказе. Поэтому Рухадзе скорее просил, чем требовал от Дроздова сделать все возможное и невозможное, но не допустить прорыва диверсантов к Туапсе. Капитан слушал молча, нетерпеливо теребя телефонный шнур. Уголки его губ прятались в маленьких складках, волевое, мужественное лицо с каждой фразой начальства, казалось, все более и более отражало ту ответственность, которая возлагалась на него по защищенной телефонной линии. Его деятельная натура требовала немедленных действий, и, как только Рухадзе закончил инструктаж, он, не теряя ни секунды, вихрем промчался по коридору и выскочил во двор. Цепким взглядом пробежавшись по лицам подчиненных и не встретив ни на одном из них даже тени сомнения, Дроздов дал команду водителям:

– Вперед!

Два грузовика с погашенными фарами, соблюдая светомаскировку, вырвались из ворот базы и устремились к мрачной громаде гор. Капитан, с беспокойством поглядывая на часы, торопил водителя головной машины, чтобы успеть к восходу солнца добраться до межгорной долины и взять под контроль единственную дорогу, ведущую на Гойтхский перевал. Кроме нее оставался еще один рискованный маршрут – труднодоступная, разрушенная камнепадами и лавинами тропа. Уже не одна вражеская группа нашла там свою смерть, но именно труднодоступность маршрута давала повод считать его самым вероятным для выдвижения в намеченный район.

Хотя в последние месяцы гитлеровские диверсанты не появлялись в этом гибельном для них месте, какое-то внутреннее чутье подсказывало Дроздову, что именно там, скорее всего, и следует ожидать появления такого матерого зверя, как Загоруйко. В очередной раз прокручивая про себя слова Рухадзе, капитан понимал, что будь он на месте Загоруйко – лучшего маршрута для диверсионной группы просто не придумать. А его сложность, равно как и провалы других групп, для опытного разведчика – неплохой отвлекающий фактор.

До встречи с Загоруйко, возможно, оставалось каких-то несколько часов, и в предстоящей схватке ни Дроздов, ни его бойцы не имели права на поражение.

Поигрывая желваками на скулах, капитан напряженно вглядывался в ночную мглу, словно пытаясь высмотреть в ней затаившегося врага. По его расчетам, в случае удачного прорыва группы диверсантов через линию фронта она уже могла находиться где-то на подходах к перевалу.

Водителям полуторок передалось жгучее нетерпение командира, и они старались выжать из своих «старушек» все возможное. Деревянные борта машин жалобно потрескивали, изношенные железные внутренности пронзительно взвизгивали, но, тем не менее, полуторки на удивление резво катили вперед, срезая повороты и перелетая через небольшие канавы и промоины. Бойцы в кузовах изредка матюгаясь, подшучивали над манерой вождения известных им шоферов.

Закончилась эта сумасшедшая гонка, когда остались позади одноэтажные пригороды и дорога запетляла вдоль берега непредсказуемой реки Туапсе. После проливных дождей тихая речка превратилась в настоящее чудовище. Клокочущие потоки играючи переворачивали каменные валуны и, как спички, ломали о скалы могучие стволы дубов, с неимоверной скоростью летящие к морю. Через несколько минут рев Туапсе стих, дорога совершила крутой вираж и повела в глубь гор. Справа зияющим темным провалом промелькнула гладкая поверхность нефтяного озера, слева, в тумане, чудовищным миражом возникли и тут же пропали развалины асфальтобетонного завода, после которых начался нудный затяжной подъем по серпантину. Машины медленно и натужно ползли вверх, будто неуклюжие черепахи, застревали в вязкой, податливой жиже из глины, которая после непрерывных дождей длинными липкими языками сползала со склонов гор, проваливались по самое днище в скрытые под водой коварные глубокие промоины. Проклиная фашистов, дрянную погоду и изношенную технику, бойцы отряда, утопая по колено в грязи, изо всех сил упирались в борта полуторок и с традиционным «взяли! еще раз!» буквально на руках выталкивали машины на ровную площадку, а затем снова забирались в кузова, помогая друг другу. На настоящий момент задача была одна – любой ценой пробиться к перевалу. С каждым новым километром это становилось все сложнее и сложнее. Усилился холодный ветер, в момент превратившийся в пронизывающе-хлесткий. Внешне незаметное леденящее дыхание гор скользким панцирем сковало все вокруг. Колеса полуторок вдруг бессильно заскребли по гладкой, как каток, дороге, и бойцам снова пришлось выбираться из кузова и снова толкать машины, удерживая их от сползания к обрыву, чтобы преодолеть очередной подъем. Лишь к рассвету уставший отряд добрался до долины.

Этот некогда цветущий горный уголок война превратила в пустыню. Здесь бродили одичавшие собаки и бездомный скот, а в развалинах заброшенных хуторов, лесозаготовительных контор и обветшалых туристических приютов прятались от поисковых отрядов НКВД разрозненные группы дезертиров, мародеров и просто бродяг. После детального осмотра местности на одном из таких хуторов капитан Дроздов решил остановиться и распорядился разбить лагерь. Его заместитель, никогда не унывающий старший лейтенант Виктор Гусев, выставил скрытые дозоры и затем со свободными от службы бойцами принялся наводить порядок в кошаре. Разведчики двух рейдовых групп «Бук» и «Самшит», взвалив на плечи тяжеленные рюкзаки, скорым маршем выдвинулись на перехват диверсантов к Гойтхскому перевалу и в верховье Тропы абрека. Радисты тоже времени даром не теряли: развернули антенну и быстро установили связь со штабом в Туапсе. Сам Дроздов решил обследовать подходы к тропе. Отдав указания по оборудованию базы, он взял с собой трех разведчиков и отправился в глубь гор.

Эта межгорная долина, до войны славившаяся своими пастбищами и многочисленными кошарами, совсем еще недавно прекрасно оборудованными, а теперь заброшенными и пустыми, давно уже стала проклятым местом для гитлеровцев. На хитроумных «сюрпризах», расставленных минерами и особистами, подорвалась и попала в засаду не одна диверсионная группа. Неудачи надолго отбили охоту у альпийских стрелков из батальона «Эдельвейс» и абверовцев испытывать здесь свою судьбу, и комендатура Восемнадцатой армии постепенно расслабилась. Ее подвижные патрули лишь изредка появлялись в этих местах, и то затем, чтобы подстрелить отъевшегося кабанчика или непуганого козленка, чьи следы густо усыпали берега ручья и просторную поляну, которой заканчивалась Тропа абрека. Дроздов вместе с разведчиками внимательно осмотрел все вокруг и, не заметив ничего подозрительного, оставил засаду и отправился в лагерь.

Пока он занимался разведкой, привычные к походной жизни бойцы, не теряя времени даром, обустраивали новую базу. Грузовики отогнали к дороге и спрятали в глубине скал, а колею замаскировали дерном и остатками плетня от загона для овец, потом заделали дыры в крыше и стенах пастушьей хижины, где до этого хозяйничал ветер, и наладили незатейливый армейский быт. К возвращению своего командира они успели приготовить из тушенки и гречневой каши поздний завтрак и теперь с нетерпением поглядывали в сторону тропы. Но натренированный слух так и не уловил шагов Дроздова.