– Я даже не знаю твоего настоящего имени.

Он тихо рассмеялся, и я почувствовала, как завибрировала его грудная клетка. Затем он наклонился так, что его дыхание защекотало мне ухо, и сказал:

– Меня зовут Брэдли.

Ахнув, я подняла голову:

– Правда?

Он покачал головой:

– Я актер, работающий по системе Станиславского. Мне необходимо вжиться в образ.

– Ты актер? – Меня бы это не удивило. Он явно был в этом хорош.

Он поднял голову, раздумывая.

– Ты этого обо мне не рассказывала. Я актер?

Я с усмешкой слегка ударила его по груди:

– Прекрати.

Он посмотрел поверх моего плеча туда, где все еще стояли мои друзья:

– У тебя хорошие друзья.

– В основном. Просто Джулс постоянно пытается меня вытеснить.

– Почему?

– Понятия не имею. Думаю, она считает меня лидером в нашей компании, а это место только для одного, если мы не хотим съесть друг друга.

– Я приму твою странную аналогию с хищниками и предположу, что ты имеешь в виду, что она хочет быть лидером в твоей компании.

Я пожала плечами, обернувшись, посмотрела через зал и увидела, как Джулс взяла Клэр под локоть и что-то ей сказала.

– Другого варианта у меня нет. Она – главная причина, почему ты мне понадобился. Она думает, я лгу. Мне не хотелось давать ей оружие, у нее его уже достаточно и без моей помощи.

Он приподнял брови – насколько я поняла, ему это нравилось делать.

– А если она узнает, что ты лгала?..

– Да. Знаю. Именно это я сейчас и делаю, но раньше ведь я не лгала. А она считает, что лгала. И если бы пришла сюда без тебя, я бы потерпела крах.

– Ты не думаешь, что остальным подругам нравишься достаточно, чтобы они не позволили ей это сделать?

– Я им нравлюсь. Но она два месяца упорно над этим работала. Она и правда думала, что у нее что-то на меня есть. Думала, я что-то скрываю. Мне нужен был сегодняшний вечер.

– Если ты истинный лидер, то почему не выдавишь ее из компании?

Я много думала над этим вопросом. Основной ответ: я не считала, что являюсь лидером компании, что бы ни думала Джулс. Но есть и другой ответ, который я допускала только в темноте по ночам: я боялась, что если заставлю всех выбирать, то они выберут ее. Какой бы самоуверенной себя ни показывала, я боялась, что не нравилась людям в глубине души. И может, они были правы. Хотя этого я не собиралась ему говорить. Он повидал уже достаточно моих слабостей за сегодняшний вечер.

– Потому что я зло только на одну восьмую.

– Что?

– Иногда я называю Джулс на одну четверть злом. Но дело вот в чем… думаю, я не хочу быть такой девушкой. Той, которой надо кого-то выгнать из компании. Я надеялась, не знаю, что мы все разрешим, подпишем мирный договор, ступим на нейтральную территорию. – И, независимо от других причин, которые могли привести к неприятностям, эти причины тоже были настоящими. Мне просто хотелось, чтобы мы поладили.

– Тебе нравятся аналогии, да?

– Да, нравятся. Слова имеют силу.

Он склонил голову, будто заинтересовался моим ответом:

– И все равно не понимаю. Если они видели его фотографии, то почему не верят, что он существует?

Я мрачно усмехнулась:

– Потому что снимков недостаточно. Просто мы не проводили вместе много времени, чтобы делать фотографии. У нас… были… отношения на расстоянии. И поэтому Джулс думает, что я попросила попозировать со мной какого-то подвернувшегося на улице парня.

Он засмеялся:

– Даже не знаю, почему она так подумала.

Мои щеки вспыхнули, и я уставилась в пол.

– Да. Да. – То, что я привела сегодня ненастоящего парня, заслуживает осуждения. Но мне не пришлось бы этого делать, если бы со мной не порвал мой настоящий парень.

– Ты в порядке? Расстроилась из-за Капитана Америки?

Я втянула в себя воздух через нос, надеясь, что мой голос не прозвучит неуверенно.

– Нет. Я буду в порядке. Очевидно, у нас все было не так серьезно. Это были короткие отношения на расстоянии. Ничего значительного. – Не знаю, кого я пыталась убедить этими словами, себя или его.

Он долгое время молчал, и я подняла голову, желая посмотреть, слушает ли он еще меня. Он смотрел на меня, выискивая что-то, что я, возможно, утаила. Медленная песня закончилась, ее сменила быстрая. И я отступила на шаг:

– Итак. Как тебя зовут по-настоящему?

– Мы не можем сегодня допустить никаких ошибок, так? Тебе же известно, что мое настоящее имя – Брэдли. – Он наконец отвернулся, и я снова смогла дышать. Он протянул мне руку и, когда я за нее взялась, крутанул меня один раз, а затем притянул к себе, покачиваясь в ритме музыки.

– А ты в этом хорош, – заключила я.

– В чем? В актерском мастерстве или в танцах?

– Ну, и в том и в другом, но я говорила о танце.

– Это потому, что ты пятая девушка, которая попросила меня притвориться ее спутником во время выпускного вечера. Мне пришлось совершенствовать свои танцевальные навыки.

– Неважно.

– Итак, Джиа Монтгомери.

– Да, безымянный парень?

Он отрывисто рассмеялся:

– Не верится, что за это ты мне предложила деньги. Ты часто предлагаешь людям деньги за случайные услуги?

– Нет, обычно я всего добиваюсь улыбкой. – Вообще-то меня немного удивило, что его оказалось так сложно уговорить выбраться из машины.

– И чего ты уже добилась?

– Кроме тебя в костюме?

Он окинул себя взглядом, будто мое упоминание о костюме напомнило ему, что было на нем надето.

– Это не из-за твоей улыбки.

– Тогда из-за чего? – Мне было очень любопытно. Он хотел закрыть окно, а затем неожиданно согласился мне подыграть.

– Джиа! – Я повернулась на оклик, и мне помахала рукой девушка с длинными светлыми волосами. – Я за тебя проголосовала! – Она указала на сцену, где на стуле красовалась сверкающая корона, ожидавшая своего владельца. Я ей улыбнулась и одними губами проговорила «спасибо». Когда же вновь посмотрела на своего временного парня, у того в глазах светились веселые искорки.

– Что?

– А я и не знал, что танцевал с королевской особой.

– Никого еще не короновали, так что это утверждение совершенно преждевременно.

– Кто она? – Он указал на девушку со светлыми волосами.

– Она ходит со мной на историю.

Он взял меня за руку и сказал:

– Думаю, нам лучше вернуться к твоим друзьям.

Переместившись к свободному столику и рассевшись, ребята говорили о том, чтобы уйти пораньше и заняться чем-то более захватывающим. И вот насчет «более захватывающего» они все пытались прийти к согласию. Я оглянулась на сцену, понимая, что не смогу уйти, пока не объявят короля и королеву. Хотя Джулс было на это плевать. Возможно, именно поэтому она и хотела уйти раньше. Она злилась, что ее не номинировали. Конечно, открыто она этого не признавала – это было бы слишком просто, – но каждый раз, когда эта тема поднималась, ее губы кривились.

Лэйни извинилась, когда я к ней подошла. Только я не поняла, за что… может, за то, что она месяцами не верила в существование Брэдли? Я обошла стол, все еще крепко держа за руку своего временного парня, и мы сели лицом к танцполу.

Джулс встала и подняла перед собой смартфон:

– Все сядьте теснее, я хочу сделать фото. – Мы сдвинулись, и, когда она досчитала до трех, я почувствовала, как мой временный парень спрятался за меня, вероятно скрывая за моей головой свое лицо. Джулс рассмотрела фотографию, но не попросила подождать, чтобы сделать повторный снимок. Затем она переключила свое внимание на временного Брэдли. – Итак, как же развлекаются парни из университета? Кроме того, что цепляют девушек из средней школы.

Его совершенно не задела эта колкость. Возможно, потому, что она предназначалась не ему.

– Ну, после этого мы с Джией идем на вечеринку, но туда вход только по приглашениям, что, конечно, не очень предусмотрительно. Здесь есть торговый центр или что-то еще, куда бы вы все могли пойти? – Он произнес это самым приятным тоном, будто пытался быть вежливым. Но под столом он сжал мое колено, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Я бы могла обнять его за то, что он сказал ей такое. – Я не здешний, поэтому мало что здесь знаю.