Арчи выпустили пару дней назад. Этой ночью у него была вечеринка. И я ждала, когда сын вернётся немного отоспаться. Чтобы наконец всё обсудить.

Но не смотря на то, что я прислушивалась к каждому звуку с улицы, он застал меня врасплох.

— Доброе утро, мам.

— Ты не на байке?

— Оставил его у дома Бетс.

— Ты выпил?

— Нет, просто надо было проветрить голову.

Он уселся напротив меня. Такой же дерзкий, как и в тот первый вечер. Внимательно взглянул в глаза.

— Спасибо за Арчи. Я знаю, что ты сделала это для меня.

Я улыбнулась.

— Я могу быть слишком жесткой и слишком требовательной, Джаг, но я всегда на твоей стороне. Я хочу, чтобы ты знал это. И… Я хотела бы, чтобы это было взаимно.

Он какое-то время молчал, уткнувшись взглядом в стол, слегка барабаня по нему пальцами.

— Я предан Змеям, мам. И предан тебе. Но я не могу обещать, что подчинюсь каждому твоему приказу. Поэтому, — он тяжело поднялся, не сводя с меня глаз. — В следующий раз, когда решишь заняться моим воспитанием, не впутывай в это отца…

Он ушёл в свою комнату. А я сидела и улыбалась, как идиотка. Он намного сильнее Фора. Пожалуй, даже сильнее, чем я была в его возрасте.

========== Джагхед Джонс ==========

Последний год всё катилось к чертям, не сбавляя скорости. Убийство Джейсона Блоссома, арест отца, наркотики, Чёрный Капюшон, Упыри, Пибоди, Чик, Хирам Лодж, арест Арчи — и вот всё вновь встаёт на свои места. Видимо, этот город действительно нуждается в твёрдой женской руке. Нуждается в Королеве. Весь этот город в целом, и наша семья в частности. Я сам. В частности.

Я наконец перестал отчаянно барахтаться в этой жизни, пытаясь выбраться и заодно спасти всех, кто барахтается рядом. Я наконец перестал каждый вечер задаваться вопросом «кто я?». Я перестал боятся, что отец снова сорвётся. Перестал искать аргументы, почему я заслуживаю таких друзей, такую девушку, такую жизнь.

Я наконец могу себе позволить усесться на любимом отцовском диване — единственном, что переехало сюда из трейлера — закинуть ноги на стол, поставить на колени ноутбук и погрузится в тексты с головой…

Мармеладка усаживается на диван рядом со мной. Я пишу — не хочу отвлекаться, пока не потерял мысль. Она любопытно заглядывает в монитор. Корчит очень многозначительную и понимающую мину. Я чувствую, что её аж распирает от того, как она хочет что-то обсудить. Но сдерживается, чтобы мне не мешать. Запоминаю, что планировал написать дальше, прерываюсь:

— Как дела, ДжейБи? Ты откуда такая взбудораженная?

— С тренировки. И мои ноги просто умирают, — она стягивает кроссовки, откидывается на спину и протягивает свои голые лодыжки мне на живот, прямо под руки.

Я смеюсь и закрываю ноутбук. Откладываю его в сторону. Мармеладка — манипулятор. Принимаюсь массировать ей ступни.

— Оу. Какие сильные руки. Оу. Теперь я понимаю, что в тебе нашла Бетти Купер, — мурлычет она.

— Не рановато тебе шутить об этом?

Она качает головой из стороны в сторону, слегка толкает меня пяткой, приподнимается на локтях:

— Где родители?

— У папы ночная смена в Попс. А знать, где мама — твоя обязанность.

— С каких пор у нас такое разделение обязанностей?

— Да уже лет пять как…

Я чувствую, что за всеми этими пустыми разговорами есть что-то, что она очень хочет обсудить, но никак не может решится.

— Мы вчера с папой выбирали мне платье для весеннего бала, — наконец выдаёт она. — С папой, Джаг! И говорили обо всём… О пончиках Попа Тейта. О дурацких ушках Кошечек. О том, как клёво ты смотришься на байке. О последнем фильме «Мстителей». Ты прикинь, он в теме! Но я ничего, абсолютно ничего, не могу обсудить с ней. Я как будто не существую для неё за пределами этого проклятого Змеиного общества.

— Она просто слишком серьёзно относится к вопросам наследства, — пытаюсь отшутиться я.

— И всё зря!

— Что ты имеешь в виду?

Она резко садится, обхватив колени руками.

— Я думаю, я не буду Королевой, Джаг.

— Почему? Ты не хочешь?

— Не в этом дело. Меня просто бесят все эти Законы!

— Ты о том, где сказано, что все должны преклонять колено перед Королевой? Или о том, что Королевой можно стать только после смерти предыдущей? Мама молодо выглядит и, возможно, даже продала душу дьяволу, но она не бессмертна… Я надеюсь.

Мармеладка смеётся. Отлично. Цель достигнута.

— Нет, не эти Законы, Джагги. Я о том, что должна буду выбрать Короля…

Я приобнимаю её за плечи.

— Я был уверен, что мне суждено всю жизнь прожить одному. А потом мы с Бетс… Я, если честно, даже не очень понимаю, в какой момент всё закрутилось. Просто… Тебе тринадцать, ДжейБи. Ты ещё найдёшь своего человека, я обещаю.

Она кладёт голову мне на грудь.

— Ты сказал правильное слово, Джагхед. Человека.

Мне нужно несколько секунд, чтобы понять, к чему она клонит.

— Погоди-ка… Будущая Королева хочет выбрать себе Королеву, а не Короля? — наконец доходит до меня.

Мармеладка вдруг начинает плакать. И я понимаю: я первый. Первый, кому она сказала. Я прижимаю её к себе в порыве защитить от всего мира.

— Всё будет хорошо, — шепчу я. — Я обещаю.

Она утыкается мне в грудь и рыдает. Я молчу и слегка укачиваю её на руках. Постепенно она успокаивается, затихает и засыпает. У меня затекли ноги и болят плечи, но я боюсь пошевелится, чтобы не растревожить её. Голова тяжелеет, глаза слипаются. Надо заставить себя встать и донести её до комнаты…

Я просыпаюсь, когда отец укладывает меня в постель. На соседней кровати сладко сопит Мармеладка. Он садится рядом со мной. В сумраке комнаты на его лице еле заметна грустная улыбка. Он проводит кончиками пальцев по моему лбу, убирая с глаз пряди. Я молча изворачиваюсь так, чтобы положить голову ему на колени. Он тихо хмыкает, зарывается ладонями мне в волосы. Заметил ли он, что ДжейБи плакала? Стоит ли заводить с ним разговор на такие темы? И чью сторону он займёт: её или мамину?

— Всё будет хорошо, — будто отвечая на мои вопросы, шепчет он. — Я обещаю.