Макс приблизился к стойке и поздоровался с хозяином кафе:

  - Здравствуйте, Мишель.

  - Здравствуйте, доктор Котмен. Присаживайтесь на любой свободный столик, сейчас Франческа принесет вам ваш кофе.

  - Спасибо, Мишель. Вы как всегда внимательны и предусмотрительны. Если мне будет кто-нибудь звонить...

  - Само собой разумеется, доктор Котмен. Насчет этого могли бы и не предупреждать. Вы у нас завсегдатай, а для постоянных клиентов у Ламартина особые услуги.

  - Вы так любезны, Мишель. У вас случайно не найдется свежей прессы?

  Ламартин достал из-под стойки газету и протянул её Максу:

  - Пожалуйста.

  Макс поблагодарил Ламартина и, взяв газету, прошел к столику у окна. Сев за него, развернул газету и углубился в одну из статей.

  Он познакомился с Мишелем Ламартином буквально на следующий день своего приезда в клинику доктора Макферсона. Это был обаятельнейший человек. Когда впервые Алекс привел сюда Макса, ему сразу понравилось и кафе, и хозяин, и две его очаровательные дочери, Аделаида и Франческа, работающие у отца официантками. Да и сам Макс как-то приглянулся Ламартину, и уже вскоре он, завидев Макса, приподнимал серую шляпу и приветствовал его издали. Впоследствии Макс даже лечил старшую дочь Ламартина, ту самую Франческу, которая сейчас должна была принести ему кофе.

  Не успел он прочитать и одной заметки, как Франческа в синем платье и белом фартуке подошла к его столику и поставила перед Максом небольшую чашечку дымящегося кофе, произнеся негромким нежным голосом:

  - Ваш кофе, мистер Макс.

  Макс оторвался от газеты, посмотрел на девушку и улыбнулся:

  - А, Франческа? Спасибо.

  Он чувствовал, что нравится Франческе, но заводить с ней интрижку не собирался. И дело было даже не в разнице возрастов. Макс не хотел привязывать молодую девушку к себе и не хотел сделать ей больно. К тому же сейчас его мысли были целиком заполнены Оливией. После первой встречи он думал о ней, можно сказать, день и ночь.

  Макс надеялся, что Франческа тотчас же уйдет, но девушка спросила его:

  - Вы сегодня также спешите, мистер Макс?

  - Ты что-то хотела, Франческа?- он уже пожалел, что заговорил с ней. После того, как в клинике Франческа решила, что влюблена в Макса, она проходу ему не давала.

  Франческа смущенно потирала большим пальцем поверхность подноса, прижатого к ногам.

  - Может, вечером поужинаете со мной?

  Макс снисходительно посмотрел на неё.

  - Франческа,- как можно мягче начал он, потому что совсем не хотел обидеть.- Франческа, я действительно каждый день занят. В особенности по вечерам, как ты не поймешь этого. К тому же, я намного старше тебя. Поверь, тебе со мною будет скучно и неинтересно. Да и твой отец...

  - Вы нравитесь ему, правда, правда. И... И мне тоже,- горячо вырвалось у неё в который раз.

  Максу стало неловко. Откровенное признание Франчески несколько смутило его. Казалось, он ни разу не подал серьезного повода к возникновению таких чувств. И в клинике, занимаясь лечением Франчески, старался быть в меру холодным, в меру вежливым и обходительным с нею. Откуда вдруг такая неподдельная страсть? Макс уже не знал, куда деваться. Выручил его Алекс Видал, стремительно, что соответствовало его непоседливому характеру, ворвавшийся в кафе.

  Поприветствовав на ходу Ламартина, нескольких своих знакомых и самого Макса, он облегченно плюхнулся рядом с ним на кресло, небрежно бросив Франческе:

  - Дорогая, мне, пожалуйста, то же самое,- огорчив её так, что она не смогла даже скрыть печали, мгновенно набежавшей на лицо.

  Макс с жалостью проводил девушку взглядом. Алекс иронично бросил ему:

  - Ну ты ловкач: уже и эту завлек в свои сети?

  - Пустое, Алекс,- произнес Макс, нисколько не обидевшись на него - они знали друг друга целую вечность. Макс Котмен и Алекс Видал когда-то учились в одном медицинском колледже, вместе стажировались в центральной клинике Уинхеда, затем их пути разошлись и вот, спустя время, они вновь случайно встретились на одном из семинаров врачей-терапевтов. Так как дела Макса в тот час были неважны - развод с Кати, осложнения на работе,- Алекс предложил своему другу перебраться в Блэкстоун, в клинику доктора Макферсона.

  - Заочно он с тобой немного знаком, да и я замолвлю словечко, и там ты, поверь мне, забудешь все свои невзгоды и передряги,- сказал ему Алекс, и Макс после недолгого раздумья согласился.

  Вскоре Макс переехал в Блэкстоун. Был самый разгар весны. Как в природе, так и в его душе стали происходить немалые перемены. Во-первых, он начисто позабыл о неприятностях, которые преследовали его в Пенсильвании; во-вторых, надышаться не мог свободой, окружавшей теперь.

  С помощью Алекса Макс быстро нашел себе дом, обставил его, купил новую машину. Он с удовольствием практиковал в клинике - Макферсон не ограничивал своих врачей. Ему понравились и здешние люди: своей открытостью и непосредственностью - не то что пенсильванские снобы.

  За четыре месяца работы у Макферсона Макс заметно посвежел, набрался сил, прибавил в весе. Даже Алекс и тот заметил это.

  - Тебе бы еще подругу найти - и все твои дела были бы решены,- нередко говорил он ему, когда они оставались вдвоем или по четвергам "расслаблялись" в кафе дядюшки Ламартина.

  У самого Алекса подруга сердца была, и он с нею встречался регулярно два раза в неделю.

  - Нет уж, уволь,- отнекивался от него Макс.- Мне еще не надоело одиночество.