- Никогда великий хан! - проревела Орда.

  - Видишь, - все они мне свидетели. Более того, если хоть раз я нарушу свое слово, то мне не быть не только вождем этих великих воинов, но я еще и буду изгнан из своего народа. Таков закон Орды.

  Минуту длилось молчание. Очевидно Процион, по закону вежливости, ждал, не продолжит ли парламентер говорить. А потом сказал:

  - Я верю тебе великий вождь. Все знают, что ты никогда не нарушал слово и щедро платил сподвижникам. За это уважает тебя вся земля. А теперь выслушай и мое предложение. Эта земля всегда будет нашей, потому, что здесь лежат похороненные воины нашего народа. Самые достойные из них погибли, защищая наш народ и нашу страну. Мы никогда не сдадим перевал. Вы не пройдете сквозь наши ряды. Уходите и сохраните свои и наши жизни. Мы не хотим вас убивать. Но если вы преступите порог этого перевала, то мы уничтожим вас всех. Тогда не ждите пощады. Каждого, кто приблизится к этим железным воротам, ждет смерть. Уходите, не заставляйте ваших жен и матерей оплакивать ваши трупы.

  - Подумай еще раз, крепко подумай!

  - Замдан уходи и уводи своих людей. И приходи в следующем году, как друг. Мы примем тебя с почестями, дадим богатые дары и заключим с тобой союз. А если хочешь, то я поеду к тебе и поступлю на службу. Но ты должен будешь дать клятву, что никогда впредь не будешь нападать на нашу землю.

  - Ты благородный воин, Процион. Но я не могу согласиться на твое предложение. Нас слишком много в нижних землях. Орда не может стоять, она должна двигаться. Мы воины, кочевники. Не земледельцы. Если ты попадешь в мои руки живым, обещаю сохранить тебе жизнь и повторю свое предложение.

  - Спасибо за лестные слова, великий хан. Но я могу пообещать, что сохраню тебе жизнь только в том случае, если ты поклянешься оставить нашу империю в покое и никогда не посягать на нее вновь, - усмехнулся Процион.

  - Будет великая битва, - прорычал Замдан.

  - Предлагаю тебе сразиться с одним из моих воинов, чтобы решить вопрос без массового кровопролития, - предложил хан.

  - Я согласен выйти на бой только против тебя.

  - Твой чин - капитан, я могу выставить генерала. Сам не могу рисковать, слишком стар. В былые времена, я бы вышел, против тебя, не задумываясь. Орда не может остаться без вождя.

  - Ты сам ответил на свой вопрос. Мой нагорный форт тоже должен быть под хорошим руководством, - парировал Процион.

  - Тогда не будем сотрясать воздух бесполезными словесами, - Замдан развернул косматого коня и поскакал к своим воинам.

  - Да будет империя сохранена! - закричал во все горло Канза.

  - Навеки жива Империя Кондора! - ответил дружный хор голосов стражников.

  - Славься великая Орда! - завопили кочевники с другой стороны.

  А потом небо внезапно почернело.

  - Все в укрытия, - завопила Стрелка во все горло.

  - Они выпустили целый рой стрел.

  Стражники бросились под укрытие стен форта и прикрылись щитами.

  Огромная серая туча поднялась вертикально вверх, на какое-то мгновение зависла, а потом с большой скоростью стала приближаться к защитникам форта. И пролился целый дождь из тяжелых бронебойных стрел кочевников. Падая на камни своими массивными широкими стальными наконечниками, они высекали искры и выбивали каменную крошку, которая больно секла лица стражников.

  - Прикрой глаза милый, будь готов, они готовят первую волну. Под ее прикрытием пойдет бронированный таран. Нужно защитить ворота, - телепатировала Стрелка.

  - Спасибо любимая, я буду готов. Будь осторожнее там, - мысленно ответил Процион.

  Не успели стрелы отгрохотать. Как на форт хлынула целая лавина кочевников. Если бы проход не был таким узким между скал, то они, наверное, просто смели своей массой укрепления. Их не остановил бы даже камень. Но в ущелье между скалами едва умещалось до 10 человек. Поэтому кочевникам приходилось атаковать колонной. Задние ряды напирали на передние. Те врезались в железные ворота и с трудом орудовали своими лестницами, кто-то метал металлические крюки и кошки. Первая атака ордынцев выглядела хаотичной, что сыграло на руку защитникам.

  Моди швырял огромные камни в густую толпу, наступавшую на крепость. Там где они падали в эту черную движущуюся массу, раздавались истошные вопли. Кочевники падали по нескольку разом. Стрелка стреляла так быстро из своего длинного лука, что ее кожаные перчатки стали покрываться трещинами. Она успевала при этом докладывать обстановку внизу. Стражники синхронно приподнимались из укрытий и стреляли залпами сквозь бойницы. Появились и первые раненые. Те, кого достали в момент выстрела меткие ордынские стрелки своими тяжелыми стрелами. А Процион, быстро перемещаясь по стене, нависавшей над воротами, слегка пригнувшись, раздавал команды. Туда, куда он не успевал, он посылал быстрого Канзу.

  Через несколько минут напор кочевников стал угасать. Никто из них не смог даже взобраться на стену. А потом они и вовсе отступили назад.

  - Первая волна отбита, - констатировала Стрелка со своей башни.

  - Спасибо тебе, умничка моя, - нежно ответил ей Процион, посмотрев в ее сторону.

  - Не за что, - ответила охотница, посылая ему воздушный поцелуй.

  Восхищенный произошедшим Канза бегал от стражника к стражнику и, тряся их за плечи, неистово кричал прямо в лица:

  - Как мы их, а? Как мы их сделали? Да будет империя сохранена! - он подбежал к Моди и принялся трясти его могучую шею.

  - Это была просто зарядка, ответил веселый кузнец. Сейчас начнется настоящая работа. Сядь, отдохни, парнишка.

  - Какие у нас потери? - спросил Процион.