Сохранить спокойствие оказалось непростой задачей, когда Финвэ снова увидел перед собой улыбающееся лицо Белега. Бывшему королю казалось, что он воспламенится от ярости: эльдар удерживали его в этом городе, словно цепного пса, предлагая взамен свободы вдыхать аромат осенних роз и любоваться живописными городскими видами! Множество мыслей тут же, словно пчелы в улье, закопошились в голове, но ни одной по-настоящему приятной среди них не было. Даже мысль о завтраке в компании веселого и любящего шутить Куталиона не приносила никакого удовольствия.

Прогулка по огромному столичному граду пешком, по мнению бывшего Нолдарана была не лучшей затеей — скорее всего, эльдар надеялись, что долгая ходьба изнурит его и заставит хотя бы на краткое время забыть о побеге.

В продолжение их с Белегом прогулки, внимательно смотревший по сторонам нолдо уже очень скоро подметил, что самые роскошные «лестницы» соединяли вершины ягодных тисов, служившим «границей» надземного города. Здесь, вдали от громоздких построек, даже воздух казался свежее. Толпы ребятишек, с гамом носившихся от одного куста терна к другому, прятались среди его колючих ветвей, устроив что-то наподобие «засады».

«Даже дети сызмальства учатся остерегаться и быть подозрительными» — заметил про себя Финвэ.

Ступать по украшенным причудливыми узорами деревянным «дорожкам» он старался как можно тише, чтобы не спугнуть нужную мысль. Ощущение кожей рукояти кухонного ножа, взятого этим утром из дома Белега и спрятанного сейчас в голенище сапога, придавало определенную уверенность. Вдруг внимание нолдо приковала диковинная светло-голубая ткань, видневшаяся вдали.

— Позвольте узнать, что это? — поинтересовался он у Белега.

— Это «воздушный шар», благословение Владыки Арды. На нем можно подняться ввысь и лететь, не хуже, чем на орлах! — тут он хитро прищурился, — Нужно просто нагреть воздух внутри тканевого купола и следовать попутному ветру…

— Я много пропустил, пребывая в чертогах Мандоссэ… — отвечал Финвэ.

Вскоре они были уже совсем рядом с «шаром». Толи Белег начал больше доверять бывшему Нолдарану, толи хотел испытать его в очередной раз. Как иначе можно было бы объяснить то обстоятельство, что он рискнул отправиться на прогулку вдвоем с самым необычным нолдо, какого ему приходилось видеть в Амане? Гурьба малышей, меж тем, создавала много шума: кто-то звонко, заливисто смеялся, кто-то пел, другой что-то воодушевленно выкрикивал.

Любуясь счастьем беззаботных крохотных эльдар, Финвэ замер. Безоблачное голубое небо, ароматы цветов и кедра, детских смех — порой для счастья достаточно лишь наблюдать за радостью других. Небо отражалось в светлых лучистых глазах нолдо. Финвэ сглотнул образовавшийся в горле ком, когда вдруг почувствовал ветер… Северный!

«Сейчас, или уже никогда!» — сверкнуло молнией в голове бывшего Владыки нолдор.

— Красавица! — Финвэ окликнул находившуюся ближе других к нему девочку-крошку с непослушными светло-русыми, почти пшеничными, волосами. — У меня есть для тебя небольшой подарок! — грациозным движением он достал из кармана куртки благоухающий нежно-розовый бутон. Девочка смущенно потупила взор и залилась румянцем, но все же, приняла дар из рук незнакомца.

— Спасибо…

«А у этого благородного квендэ есть много сладостей для вас… Беги, скажи остальным!», — произнес нолдо уже по осанве, указывая взглядом на Белега, и тепло улыбнулся.

Маленькая эльдиэ помчалась к толпе мальчишек и стала что-то шептать с улыбкой на лице. Через мгновение малыши с веселым писком бросились на шею командира стражей леса. Совсем крохи, по колено взрослому, они окружили его, что-то лопоча. Самые ловкие забрались ему на спину, как бельчата, обвили шею и стали напевать веселую песенку. Всегда дружелюбный командир стражи светился от счастья, сюсюкался с детьми, успевая и с почтением, «по-взрослому», поздороваться с мальчишками, как с воинами, и сделать галантный, шутливый комплимент девочкам.

Воспользовавшись этим, Финвэ удалось незамеченным подойти близко к воздушному шару и осмотреть его. Острый, пытливый ум представителя татьяр — второго народа, подсказывал, что управлять этим приспособлением для полетов будет несложно.

Финвэ оглянулся по сторонам и, не заметив поблизости других стражей, кроме Белега, увлеченно перешептывающегося с детьми, прыгнул в большую корзину. Слава Валар, удача была на его стороне — в корзине лежал кремень. Бывший Владыка нолдор в мгновение поднес пламя к горелке и, не дожидаясь, пока купол полностью раскроется, оттолкнул шар от края деревянного помоста.

Поначалу показалось, что он просто падает вниз, но пламя вспыхнуло очень быстро, и шар, на несколько мгновений замерев в воздухе, стал медленно плыть в южном направлении, побуждаемый к этому дувшим над кронами деревьев северным ветром.

Вскоре снизу послышался возмущенный крик Белега. Чутье подсказало Финвэ, что необходимо лечь на дно корзины. Только он успел сделать это, как стрела со свистом пролетела над его головой, но прорвать плотную ткань светло-голубого купола не смогла. Еще несколько стрел попали в саму корзину, одной даже удалось проникнуть сквозь замысловатые переплетения лозы, застряв в них — достигнуть тела венценосного нолдо ей было не суждено.

Вскоре стрелы перестали летать над ним. Как ни странно, никто из воинственных эльдар не пустился в погоню за чужаком, забравшим их прекрасный воздушный корабль. Не без опаски Финвэ выглянул из корзины: Ост-Эйниор оказался далеко внизу и постепенно, но верно удалялся, оставаясь позади. Через некоторое время город уже невозможно было увидеть среди верхушек росших близко друг к другу деревьев даже острому глазу перворожденного. Здесь, наверху, ветер был сильнее и гнал шар, а вместе с ним и корзину, все быстрее и быстрее на юг.

Голубой купол шара, сливаясь с цветом неба, был совсем незаметен, Финвэ же, находясь в корзине под шаром, мог любоваться красой Арды. Белоснежные перистые облака обрамляли лазурный купол Варды, сияние Анара отражалось от глянцевой лозы корзины, и солнечные блики норовили ослепить бесстрашного нолдо. До самого горизонта виднелся лишь казавшийся бесконечным величественный лес.

Однако долго наслаждаться красотами местных видов бывшему Нолдарану не пришлось. В небольшой холщовой сумке в углу корзины было несколько небольших бутылок, в которых хранилась диковинная жидкость, напоминающая по запаху вино, которую нужно было подливать в горелку для поддержания пламени.

Через несколько часов полета запасы этой жидкости почти истощились. Шар стал медленно, но неуклонно, опускаться все ниже к земле. Финвэ вдруг охватил панический страх — как же обидно будет вновь очутиться в чертогах Мандоссэ, сгинув так нелепо и бесславно! Последнюю бутыль он сразу вылил в пламя, которое, в след за этим, вспыхнуло так, что алые языки чуть не задели ткань купола. Шар быстро стал набирать высоту. Все выше и выше. Нолдо даже показалось, что стало заметно прохладнее. Вдруг огонь, зашипев, как умирающая птица, всполохнул в последний раз и совершенно погас.

«Не надо было подниматься так высоко…» — подумал нолдо, прежде чем корзина начала падать. Сначала было совсем не страшно — корзина словно бы плавно парила, но потом все быстрее и быстрее стала приближаться к вершинам деревьев.

Времени раздумывать не было: Финвэ рывком выхватил нож из голенища сапога и принялся резать веревки, соединяющие купол с корзиной воздушного шара. Плотные, толстые, они совсем не желали поддаваться тупому лезвию, но немалая сила возрожденного квендэ стала хорошим подспорьем. Перерезать он успел лишь одну из веревок, дальше все смешалось: звук рвущейся ткани, шум листвы и треск ветвей, крики встревоженных птиц.

Обессиленный и не на шутку испуганный, Финвэ упал на ковер из листьев и хвои, но сознание не покинуло его. Тихо застонав, он перевернулся на спину и посмотрел на небо. Все тело болело, но видимых повреждений, как и накануне вечером, когда он сорвался с балкона одного из домов в Ост-Эйниор, не было. Ни царапины. Бывший Владыка нолдор даже подумал, что если Валар и решили посмеяться над ним, как давеча Нэсса, то калечить его пока не входило в их планы.