Широко распахнув глаза, Финвэ увидел корзину, медленно раскачивавшуюся в кроне дерева: ткань шара и веревки тоже запутались в его ветвях, что и спасло венценосного нолдо.

Не без усилия поднявшись на ноги, Финвэ, слегка пошатываясь, прошел несколько шагов и остановился, чтобы перевести дыхание, как почувствовал, что наконечник стрелы уперся ему прямо в лоб.

— Кто ты таков и что здесь делаешь?! — грозный женский голос лишил нолдо дара речи.

Финвэ не сразу осознал, что рядом с ним есть кто-то из квенди.

— Говори! — требовала она.

Нолдо хотел оглянуться по сторонам, но оружие, направленное на него, не дало это сделать. Он лишь мог рассмотреть внимательнее ту, что говорила с ним.

Увиденное заставило его изумленно вскинуть брови. С луком в руках перед ним замерла нисс в светло-серой одежде, опоясанная на нолдорский манер. Черные, как смоль, волосы и светло-голубые, почти бесцветные, глаза и тонкие черты лица делали ее невероятно похожей на черно-бурую лисицу. Только спустя пару мгновений он понял, что незнакомка говорила с ним на квенья.

— Я — Финвэ, прародитель трех Домов нолдор, — начал он, сглотнув подступивший к горлу предательский ком, — Всего пару дней назад я был освобожден милостью Валар из чертогов ожидания…

Нолдиэ поджала губы, но глаза ее все также сверкали злобой.

— И что же «прародитель трех Домов» делает на приграничной территории, свалившись с неба на изобретенном эльдар шаре?

— Я хотел вернуться в Тирион! К моей семье… — искренне ответил Финвэ, — Отпустите меня, я не причиню вам вреда.

— Если вы и правда Финвэ, вам повезло, что вы встретили меня — я служу в армии Нолдарана… — дева задумалась и опустила лук. — Вам не следует блуждать в лесах неподалеку от Нового Ласгалена.

— Вы… нолдиэ? — уточнил на всякий случай ее собеседник.

— А вы — Финвэ? — черноволосая ответила вопросом на вопрос, наклонив голову и внимательно рассматривая лицо бывшего Владыки нолдор.

— Да! — с чувством воскликнул тот, — Почему мне никто не верит?!

— Хм… — задумчиво произнесла дева, — Вот не думала, что когда-либо вас встречу, — она пожала плечами и огляделась по сторонам, — Прекрасная Фаниэль — мать моей матери…

Изумленный Финвэ хотел что-то сказать, но не знал, как общаться с родственницей, волею случая обнаружившей его посреди леса. Он мог только изумленно разглядывать ее, силясь осознать только что услышанное.

— Вам повезло! — весело заговорила дева, — Я направляюсь в Тирион через Альквалонде. И вы пойдете со мной, хотите того или нет!

Поправив пояс с прикрепленными на нем кинжалами, она повернулась к нему спиной и быстрым шагом направилась вглубь леса.

— Вы идете? — она обернулась на застывшего как истукан родича.

— Да! — тут же опомнился Финвэ, — Позвольте узнать ваше имя! — он торопливо нагонял свою провожатую.

— Вам его знать не следует… — отозвалась та.

Услышав такой ответ, Финвэ в который раз подумал о том, что недоверие и подозрительность в отношении его личности со стороны как «чужих», так и «своих», рано или поздно сведут его с ума. Нолдиэ прикоснулась к стволу дерева, внимательно осмотрела мох на нем, затем перевела взгляд лисьих глаз на небо, и тихо сказала:

— Через пару часов начнется дождь. Нам нужно спешить, чтобы уйти подальше от леса эльдар.

Финвэ в недоумении посмотрел вверх — яркие лучи Анара лились сквозь ветви и кроны деревьев, лазурь купола Элентари не была омрачена ни единым облачком.

— Следуйте за мной! — дева быстро шла по настилу из опавшей хвои, бесшумно, как крадущийся зверь.

***

Утомившись от долгой ходьбы, Финвэ проголодался, о чем решил сообщить своей провожатой лишь они вышли на относительно открытый участок лесной опушки. День клонился к своему завершению, а он с самого раннего утра, когда завтракал в компании Белега, не взял в рот ни крошки.

— Вы не устали? По-моему, самое время развести огонь и отдохнуть. Мы уже не в лесу, — он остановился и огляделся по сторонам.

Перед ними простиралась холмистая местность с редкими пожелтевшими кустарниками, растущими на участках, свободных от серого известняка, покрывавшего большую ее часть и вздымавшегося кое-где довольно высокими пригорками.

— Хорошо, — на удивление быстро согласилась дева, — Идите, соберите веток для костра, а я пока разделаю вот это, — и она вынула из заплечного мешка тушку убитого зайца и пару желто-красных яблок, ловко кинув одно из них прямо в сложенные ладони Финвэ.

Снова вспомнив о разговоре с Нэссой, бывший Владыка нолдор осторожно брел вдоль лесной кромки, опасаясь заходить вглубь леса. Жуя сочное яблоко, Финвэ в погрузился в раздумья и воспоминания.

Ему, как казалось, удалось покинуть Новый Ласгален, хотя нет никакой гарантии, что эльдар в лице Владыки Орофера или командира стражей Белега Куталиона не попытаются отправить за ним погоню.

Положение его, однако, было все еще очень неопределенным. Он в сопровождении воинственной девы из его народа идет в Альквалонде, вернее сказать, по направлению к нему.

«О Валар, а если и там ждут неверие, подозрительность и плен?!» — восклицал мысленно Финвэ.

Только он успел подумать это, как из-за широкого, изрытого трещинами, ствола могучего дуба, росшего шагах в ста от опушки, выглянул огромного роста темноволосый муж в роскошном охотничьем наряде, обильно украшенном драгоценными камнями и украшениями из белого золота, какие были в моде при его дворе в Эпоху Древ. Финвэ помотал головой, вглядываясь туда, где заметил темную фигуру. Нет, ему показалось. Там никого нет. Уже решив повернуть обратно, нолдо опять заметил, как сверкнул в сумерках драгоценный венец, похожий на шлем, обрамлявший гордую голову стоявшего за дубовым деревом воина-охотника.

Бывший Нолдаран остановился. Снова вгляделся в темный силуэт. На сей раз ему показалось, что тот непостижимым образом отделился от дерева, словно бы неслышно шагнул на мягкий ковер из опавших листьев, появившись прямо из его ствола.

Отринув всякое малодушие, бывший Владыка нолдор набрал в грудь воздуха и крикнул в сгущавшиеся сумерки:

— Покажись! Я знаю, ты следишь за мной!

В тот же миг высоченная темная фигура засияла зеленовато-желтым светом, надетые поверх охотничьего камзола легкие золотые доспехи воина ослепительно сияли. Финвэ прикрыл глаза ладонью, склонив голову. Ошибки быть не могло — перед ним был Владыка Деревьев и лесов, покровитель населяющей его живности и Трубящий в Рог воин — Вала Оромэ.

— Ты также бесстрашен, как когда я выбрал тебя своим вестником, благородный Финвэ! — приветствовал его Вала.

— Алдарон*… — проговорил в ответ нолдо, — приветствую…

«Сначала сестра, а теперь и брат!» — пронеслось в голове.

— Прежде, чем ты покинешь мои владения, — заговорил снова Оромэ, с улыбкой глядя на казавшегося совсем невысоким по сравнению с ним самим собеседника — прежде, чем ты оставишь лес, я хочу предостеречь тебя, — он замолчал.

— Предостеречь? — переспросил избранник Валар, у которого от звуков грудного голоса Владыки Деревьев по спине пробежали мурашки, — От чего же? — все же решился спросить он.

— От необдуманных действий и желаний, — был ответ, — Твое новое роа жаждет, как когда-то, соединения с другим, но твои опыт и мудрость помогут тебе избежать повторения прошлого.

— Какого прошлого? О чем ты? — в беспокойстве спросил Финвэ, когда грозный Вала поравнялся с ним, осветив все вокруг исходившим от него теплым зеленым светом.

— Слушай голос твоего сердца, — сказал Алдарон, протягивая ему руку в кожаной перчатке с золотыми заклепками на костяшках и самоцветным браслетом на запястье, — Оно поможет сделать правильный выбор…

С этими словами Оромэ вложил в протянутую в ответ руку бывшего Владыки нолдор что-то маленькое, металлическое, что приятно холодило ладонь.

— Надейся на помощь Ульмо, когда случится быть в Лебединой Гавани… — почти шепотом, наклонившись к нему, будто для поцелуя, молвил Вала и тут же растворился в вечернем воздухе.