Они двигались на восток. Филитэль заметно нервничала и постоянно оглядывалась по сторонам. Финвэ заметил, что она почти не выпускала из рук массивный перстень, усыпанный мелкими бриллиантами, постоянно надевая его, то на один, то на другой указательный палец. Несмотря на долгое пребывание в Чертогах ожидания, бывшему Нолдарану не понадобилось долго прикидывать, чтобы оценить стоимость этого перстня — не каждый правитель мог похвастаться такой драгоценностью в своей сокровищнице.

От прохладного свежего ветерка, казалось, стало легче дышать, и бывший Нолдаран любовался ковром из мелких блеклых цветов, покрывавшим коричневый грунт и даже некоторые валуны наподобие лишайника.

— Вас что-то тревожит? За нами может быть погоня? — вкрадчиво спросил Финвэ через некоторое время.

— За нами следуют по пятам! — фыркнула в ответ нисс, — Но вам ли об этом думать? Не скрою, опасность поблизости, но не настолько серьезная, чтобы вы смогли вновь повидаться в его чертогах с Мандоссэ.

Они шли все дальше и дальше на Восток, пока каменные холмы постепенно не сменились редколесьем.

— Здесь мы как на ладони, — недовольно покачала головой Филитэль, — Нужно быть предельно осторожными…

Они крались среди немногочисленных низеньких деревьев. Уже близился закат, и прощальные лучи Анара озарили горизонт ярко-оранжевым сиянием.

На мгновение Финвэ померещилось какое-то движение в зарослях дикой ежевики неподалеку, однако нолдо тряхнул головой, чтобы избавиться от видений — они и так стали посещать его слишком часто.

— Ложитесь! — крикнула Филитэль, вцепившись в плечо родича так сильно, что Финвэ стиснул зубы от боли.

За долю мгновения они оказались на земле. Дева зашипела и запрокинула голову.

— Подлые трусы!

Только после этих слов бывший Владыка заметил ярко-алое пятно, расползающееся по рукаву куртки родственницы.

— Полезно привозить занятные вещицы из Эндоре, верно? — ехидно спросила Филитэль, обращаясь к зарослям ежевики, — А встретить противника лицом к лицу не пробовали?!

Минута, пока они лежали на земле, показалась Финвэ целой эпохой. В следующий миг он с ужасом заметил, как один из среброволосых квенди — должно быть, из отряда Белега, выглянул из-за кустарника и направил лук в сторону беспомощно лежащей Филитэль, прижавшейся щекой к небольшому плоскому камню, покрытому, словно вышивкой, колючими благоухающими веточками чабреца.

— Так и будешь ждать, пока в нас полетят стрелы? — не скрывая раздражения в голосе, крикнула дева.

Все вмиг заволокло золотисто-зеленым туманом; голос пораженных эльдар доносился, словно издалека. Финвэ замер, наблюдая, как этот странный туман становился все плотнее, окружая их двоих подобием стены.

— Признавайся, ты хотела увидеть, что случиться дальше? — фыркнула Филитэль. От ее замечания Финвэ встревожено замер.

— Ну-ну… — послышался тихий смешок, — Как я могу безучастно наблюдать, если моя бедная маленькая девочка нуждается в помощи?!

Словно из воздуха рядом появилась Валиэ Несса — на этот раз ее улыбка казалась еще более безумной.

Филитэль поморщила носик, осторожно касаясь плеча. Растерявшийся Финвэ ринулся помогать деве вынуть из кровоточащей раны в плече эльдарский дротик, но Филитэль решительно отпрянула.

— Вообще-то, — Несса, с тоном строгой учительницы, подняла палец к небу, — я не обязана всегда тебе помогать, Пташка…

— На твоем месте я бы не была в этом так уверена, — промурлыкала нолдиэ и, стиснув зубы, резко вырвала злосчастный дротик из раны.

— Хоть не отравленный? — заботливо поинтересовалась Валиэ.

— Кажется, нет, — прошептала измученная Филитэль.

Финвэ, сбитый с толку заставшим их врасплох отрядом эльдар и внезапным появлением Нессы, внимательно рассматривал прекрасную Валиэ. Сегодня она была облачена в светло-розовое платье из тончайшего кружева, а в венке красовались ягоды терна. Все внимание сестры Оромэ было поглощено разговором с его родственницей, самого Финвэ она пока не удостоила даже мимолетным взглядом.

— Хм, теперь ты у меня в долгу… — улыбнулась Несса.

Она медленно поплыла к полулежащей на земле нолдиэ и, осторожно прикоснувшись пальцем к ее подбородку, заставила заглянуть в глаза.

— Не умеешь ты жить спокойно, Пташка! — почти пропела Валиэ, осторожно погладив Филитэль по щеке.

— С чего это ты пребываешь в таком чудесном расположении духа? — на лице родственницы Финвэ восторжествовала ухмылка.

— Будь осторожна! — прошептала Несса ей на ухо. — Этого… — она слегка кивнула в сторону Финвэ, избегая встречаться с ним взглядом, — … нужно довести хотя бы до Альквалонде…

— А обо мне ты уже не думаешь? — наигранно капризным тоном поинтересовалась Филитэль.

— Только о тебе и тревожусь, Пташечка!

Финвэ молча наблюдал, как плотный туман продолжал окутывать их, теперь уже троих, от чужого взора. Филитэль сидела, как завороженная, неотрывно смотря в глаза Нессе. На совершенном лице Валиэ вновь промелькнула безумная улыбка, когда маленькая перепачканная кровью ладонь нолдиэ уверенно легла на ее талию.

— Пичуга… — загадочным голосом прошептала Несса. — Маленькая пташка… Но, увы, не так безобидна, как может показаться. Пустельга… Маленькая, меньше сороки… Но не одна сотня цыплят нашла смерть в ее когтях…

Несса аккуратно сняла венок и высвободила из плетения белоснежный ирис. Прильнув долгим поцелуем к лепесткам, она осторожно воткнула его в волосы улыбающейся Филитэль.

— Ты дурманишь даже сильнее, чем ирис! — вновь ей прошептала на ухо Валиэ и рассмеялась.

Нолдиэ, по обыкновению наклонив голову, ожидала, что же скажет Несса.

— И когда морок рассеется? — с лукавыми искорками в глазах спросила Филитэль.

— Ах! Можно развеять его сие мгновение! — затараторила Валиэ. — Все равно твои «друзья» уже ушли…

Несса исчезла так же быстро, как и появилась, и Финвэ с удивлением обнаружил их с родственницей одних посреди поляны. Уже сгущались сумерки, и ветер был довольно прохладным.

— Нас все еще могут преследовать… — заметил бывший Владыка, когда Филитэль, медленно поднявшись на ноги, стала беззаботно напевать какую-то песню.

— Вряд ли. Но нам все равно нужно как можно быстрее добраться до Альквалонде.

Ее спокойствие вывело Финвэ из себя:

— Да кто же вы такая?! Вы думали, что завоюете мое доверие, назвавшись моей родственницей?!

— К сожалению, вы и в правду мой родич, — изумленно вскинув брови, сказала нолдиэ, — Но если вы считаете, что я пытаюсь обмануть вас… Извольте, это мне следует быть подозрительной. Кто знает, Финвэ вы или нет? А что до доверия… Доверять нельзя никогда и никому!

— Неужели?! — воскликнул бывший Владыка.

— Я слишком давно стала взрослой, чтобы верить в сказки! — отрезала Филитэль. — В нашей жизни есть лишь те, кто без зазрения совести пустит стрелу нам в спину, и те, кому просто не хватит силы духа, чтобы попытаться сделать это…

Финвэ хотел возразить, но сердитый взгляд Филитэль лишил его какой бы то ни было уверенности.

Несмотря на небольшую рану, его родственница шла, казалось, даже быстрее, чем раньше, ловко кралась по мягкой земле и выжженным беспощадными лучами Анара травам. Финвэ был удивлен: его провожатая шла без устали до полуночи и даже не предложила остановиться для ужина. Лишь когда предрассветная мгла окутала Арду, Филитэль выбилась из сил. Если бы Финвэ не успел подхватить ее, родственница упала бы наземь.

— Вам нужно отдохнуть!

Нолдиэ была слишком измучена, чтобы протестовать. Острый взор перворожденного даже в свете Исиль мог различить болезненную бледность лица Филитэль.

Финвэ решил даже не разводить костер, лишь сделал подобие палатки из своего плаща и осторожно прижимал к себе дрожащую правнучку.

— Вы думаете, я вам не верю… — голос нисс был пугающе тихим.

Нолдо вздрогнул, когда она неожиданно заговорила.

— Я вам верю… По крайней мере, хочу верить. Беда в том, что вы не хотите поверить мне. Моя миссия ведет меня в Альквалонде, — дева говорила прерывисто, тяжело дышала, тщетно пытаясь расстегнуть ворот рубашки, чтобы освободить шею.