«Ты должна защищать людей», – сказал бы прямолинейный Мэл.

«Ты должна продолжать жить», – сказала бы добросердечная Юли.

«Ты должна выполнить свой долг», – сказал бы благородный Берт.

«Ты не должна жертвовать собой ради такой глупости, как месть», – сказал бы прагматичный Стеф.

Они хотели бы, чтобы она вернулась в город, разделалась с Тварями, вышла замуж за Эндрю и жила бы долго и счастливо… ну, или вернулась в город, разделалась с тварями, послала к черту Эндрю, набрала новую команду и провела бы остаток жизни в поисках приключений.

Но Риччи не хотела ни того, ни другого.

«Я не хочу жить в мире, где их нет».

– Что будет, если я пройду пустыню и окажусь истинной тенью? – спросила она.

– Ты получишь шанс победить Хранителя Времен и изменить Вселенную.

«Изменить Вселенную», – эхом откликнулось ее сердце.

– Звучит неплохо, – сказала она. – Я пойду и уделаю этого ублюдка!

– Думаешь, это будет так просто? – ей показалось или она услышала в этом голосе эмоцию? И этой эмоцией был сарказм?

– Я справилась с миражами, – ответила Риччи. – И с этой чертовой жарой.

– Дальше будет нечто худшее, – произнес Искатель. – Я могу помочь тебе и провести тебя через это. Или я могу спасти город.

– И что ты выберешь? – спросила Риччи, не чувствуя волнения, которое должна была бы испытать от его новости.

– Ставить на тебя – все равно, что поставить на зеро.

«Разве существо, родившееся вместе с миром и живущее вне времени, стало бы так изъясняться?», – подумала Риччи. Так скорее выразилась бы она. Вероятно, он позаимствовал ее лексикон.

– Мне все равно, поставишь ли ты на меня, – ответила она. – Я все равно пойду через пустыню.

Оставшись одна посреди песков, она пожала плечами и продолжила путь.

***

Риччи легла спать скорее по привычке, чем из-за усталости. Она чувствовала себя разбитой, но не более, чем в тот момент, когда вошла в пустыню. Она не валилась с ног, и Эку над ней горел все также ярко, но отдыхать каждые двадцать часов или около – привычка, закрепленная годами путешествий с командой.

Во сне она видит залитый солнцем морской берег, себя и щепки разбитой «Ночи», что волны выносят ей под ноги.

Ее шляпа и куртка лежат на песке. Кто-то выкрикивает ее имя, и обернувшись Риччи видит Стефа. На нем тоже одна рубашка, мокрая и грязная. Только и остается, что избавиться от нее.

«Это твой шанс изменить все» – вкрадчиво вступает внутренний голос. – «Просто сделай шаг», – убеждает он.

Всего шаг – и будущее, которое горит в ее памяти, лопнет как мыльный пузырь, исчезнет в один миг. История будет стерта, словно случайная карандашная пометка, и написана заново черными чернилами.

Бехельф покажется им слишком подозрительным, чтобы иметь с ним какое-либо дело, и погибнет на дуэли после ссоры в таверне. Они все же возьмут Панаму, но меч останется лежать за каменной дверью. Через много лет Берт вернется в Испанию на собственном корабле с деньгами, которых хватит на еще четыре. Лорд Сэлдон признает Юлиану своей дочерью перед тем, как внезапно умереть и оставить ей все имущество. Мэл вернется в родную деревню, купит таверну и зароет под полом два бочонка золотых монет. Все побережье будет завидовать ему и его рыжей красавице-жене. Они со Стефом останутся в Америке, которой еще несколько столетий будет не до Вернувшихся, и проживут одну человеческую счастливую жизнь.

Но она так и не сделала шага.

Когда она проснулась, ее воротник оказался мокрым от слез. Но в пустыне просох за десяток секунд.

Больше Риччи не ложилась, и даже старалась не закрывать глаз. И не испытывала ни желания, ни потребности спать.

***

Хранитель Времен больше не мог причинить ей физического вреда, лишившись позаимствованного тела. Но это не значило, что он оставит ее в покое.

– Ради чего ты идешь через пустыню? – спросил ее Стеф. То есть, Хранитель Времен, выглядевший в точности, как он.

– Чтобы вернуть своих друзей, – ответила Риччи, не сбавляя шага. Через сутки, или через пару минут, или час после того, как прозвучал вопрос. Время выкидывало странные штуки, а она не слишком надеялась, что, получив ответ, это существо от нее отстанет. Одно его присутствие действовало ей на нервы.

– Ты не сможешь этого сделать даже тогда, когда пройдешь до конца. Ты даже не знаешь, что тебя там ждет.

– Так скажи, – равнодушно предложила Риччи.

– Не выполнение твоих желаний.

– В подземном храме написано «невозможное», – бросила она раздраженно. – Почему я должна поверить тебе, что это не мой последний шанс? Ведь ты можешь мне предложить лишь хреновую иллюзию.

– Если откажешься, ты не получишь даже этого. Ты лишь уничтожишь Вселенную.

Стеф смотрел прямо ей в глаза, серьезно и пристально. Казалось, он полностью уверен в том, что говорит. Но Стеф отлично умел блефовать, а занявшее его тело существо, наверное, еще лучше.

– Прости, но я все равно не собираюсь выходить из игры, – ответила Риччи.

Он исчез. По крайней мере, на некоторое время.

***

– Что будет, если я дойду до конца пустыни? – спросила Риччи у пустоты, почему-то уверенная, что Искатель ее услышит.

После всего, что произошло с ней, и всех, кого она видела, Туманный Демон почти перестал внушать ей страх.

– Я действительно уничтожу Вселенную?

Знакомый холод окутал ее – можно было закрыть глаза и снова представить себя на корабле, идущем через Туманное море.

– Над тем, что случится на том краю пустыни, я не властен, – ответил он. – Доберись до Оси, и обретешь силу, превосходящую твое воображение. Силу, большую, чем у кого-либо во всех мирах. На что ты ее используешь, решать тебе.

– Ее хватит на то, чтобы изменить пророчество подземного храма? – спросила она.

– То, что ты называешь «подземным храмом», не могло предсказать исхода твоего сражения с пустыней, – ответил Искатель. – Это ведь все же мое творение.

– Но оно предсказало, что я отправлюсь сюда.

– Дойдешь до конца – и сможешь изменить историю. Не справишься – и…

Искатель взмахнул руками, заставив плащ взвиться. Риччи недоуменно оглянулась по сторонам. Как и прежде, ничего, кроме песка… хотя, нет, что-то белело под ногами.

Риччи наклонилась и подняла небольшой обломок.

– Я без твоих эффектов знаю, что произошло с теми, кто не справился, – сказала она, отбрасывая его прочь. – Дело серьезно, я в курсе.

– Скажу тебе честно, ты одна из двоих, кому удалось зайти так далеко.

– Ну, и что случилось со вторым?!

– Он остановился в одном шаге от цели. В этой пустыне не будет легких шагов. Не повтори его ошибки.

– Не повторю, – нахмурилась Риччи. – Для меня важнее всего дойти.

– Правильный настрой, – Риччи показалось, что она уловила улыбку, блеснувшую в темноте под капюшоном, перед тем, как Искатель растаял в воздухе.

***

Когда Хранитель Времен появился снова, Риччи разозлилась. Он мог принять любое обличие, но выбрал образ Стефа, лишний раз напоминая ей о потере.

– Что ты хочешь? – зло спросила она. – Что еще ты можешь мне предложить?

– Твое имя, – произнес Хранитель Времен, и Риччи от неожиданности качнулась.

– Разве Искатель не забрал его? – спросила она.

– Оно всегда принадлежало мне, – сказал Хранитель Времен, вытягивая руку. Риччи ни за что не позволила бы ему коснуться себя, но ему и не нужен был физический контакт, чтобы коснуться ее разума.

Воспоминание ослепило и оглушило ее.

Крови было даже больше, чем она видела во сне. Не только на полу и стенах, но и на ней. Тяжесть оружия оттягивала ей руку, которая поднималась словно без ее воли.

«Кэсси! Стой, Кэсси! Остановись!» – крик стоял у нее в ушах.

Она закрыла глаза и снова открыла их в пустыне.

Хранитель Времен смотрел на нее глазами Стефа серьезно, как никогда не смотрел Стеф. Кажется, он не ожидал, что она оборвет путешествие в прошлое так быстро.

– Ты думаешь, что заслуживаешь того, что хочешь получить? – спросил он.