Она медленно выдохнула.

«Ты даже не знаешь, настоящее ли это воспоминание или наспех сооруженная иллюзия», – сказала она себе. – «И никогда не узнаешь».

Но вопрос, который он задал, она задавала себе множество раз с тех пор, как ей первый раз приснился тот сон – и она нашла его задолго до того, как отправилась в пустыню.

– Кэсси, может и не заслуживает за свое преступление ни чьей-либо дружбы, ни любви, – произнесла она медленно. – А может, все они заслуживали того, что от нее получили. Но сейчас это не имеет значения. Меня зовут Риччи Рейнер и я получаю то, что я хочу.

– Нельзя отказаться от прошлого так легко.

– Оно само отказалось от него, – грустно усмехнулась она.

***

«Или у меня пропадает зрение или Эку тухнет», – отметила Риччи.

Что она будет делать, если он пропадет совсем?

«Тогда я пойду дальше в темноте», – ответила она себе.

Когда она впервые увидела что-то, кроме песка, в окруживших ее сумерках, то решила, что видит очередной мираж. Но по сравнению с другими миражами пустыни он был слишком скучен. К тому же она была уверена, что никогда не видела этого колодца.

Источник той силы, к которой она стремилась, ощущался уже совсем близко.

«Колодец?» – Риччи опустила руку на грубую каменную кладку. – «И что дальше? Монетку кинуть?»

Эта мысль позабавила ее, и она даже начала шарить по карманам, пока не поняла, что больше не одна здесь.

Хранитель Времен все еще выглядел в точности, как Стеф, но она ни на мгновение не усомнилась в его материальности.

– Ты все-таки прошла, – сказал он.

– И что дальше? – спросила Риччи у него, потому что больше спрашивать было не у кого.

– То, что ты прошла через пустыню, не значит, что ты способна убить меня.

Меч возник в его руке как будто сам собой.

– Ты говорил, что невозможно пересечь пустыню, но, тем не менее, я здесь, – возразила Риччи.

Она не ставила целью убить его. Но, судя по тому, как он всерьез готовился к схватке, у нее оставался только один способ получить то, что ей нужно.

– Я создал эту Вселенную, – прогремел его голос. – И ты всерьез думаешь, что способна меня убить?

– Ты создал ее не один, – заметила Риччи. – Не так ли? И я – не только твое творение. Возможно, даже большей частью не твое. Ведь я – тень Искателя.

Она все еще не знала толком, что это значит. Но Искатель сказал, что пройти через пустыню сможет лишь тот, кто является тенью, а она, похоже, достигла края пустыни.

Тусклый свет Эку освещал колодец и площадку вокруг него, а все, что находилось дальше, тонуло в темноте.

Хранитель Времен выглядел раздраженным – его лицо исказилось жутким образом.

– Я – единственная, кто способен тебя прикончить.

«Оружие, созданное богом и способное убить бога», – прозвучал в ее голове голос Гиньо.

Мерзкое чувство того, что она идет по проложенному кем-то другим пути, усиливалось, но Риччи не могла повернуть назад сейчас. Она давно упустила момент, когда еще могла дать задний ход.

Хранитель Времен, как будто, прочел ее последнюю мысль.

– Ты еще не стала его тенью, – произнес он, снова став отвратительно похож на Стефа. Но Стеф умер, и она никогда бы не позволила себе забыть об этом. – Ты можешь отказаться сейчас.

– Тогда я умру. И никого не спасу.

– Ты не можешь спасти никого из тех, кто уже мертв. Ничто не способно вернуть их к жизни.

– Откуда мне знать, что ты не врешь? – хмыкнула Риччи. – У меня есть только один способ проверить.

– У тебя ничего не выйдет.

Риччи ухмыльнулась.

– Если ты так уверен, почему ты пытаешься меня остановить? Почему ты пытался запудрить мне мозги в пустыне? У меня есть шанс, и ты это знаешь. И ты… – она долго училась читать противников, и даже то, что существо перед ней не являлось человеком, не мешало. – Ты боишься меня.

«Кто боится – тот и умирает», – это часто оказывалось верным раньше, и могло оказаться верным сейчас.

– Ты теряешь мир, – сказала она. – Мне терять нечего. Посмотрим, кто из нас окажется сильнее.

– Если ты убьешь меня, хотя это и маловероятно, – он растянул губы в улыбке Стефа, и Риччи возненавидела его еще сильнее, хотя казалось куда уж. – То мир погрузиться в хаос. Разве ты хочешь, чтобы Вселенная погибла?

– Без моих друзей этот мир может провалиться ко всем чертям!

Она ударила первой – со всей накопившейся яростью – и была готова к тому, что это будет ее последний удар.

Но сражаться оказалось даже легче, чем в тот раз, когда она вступила в схватку с ним в настоящем теле Стефа. Как будто что-то вдохнуло силу в ее тело, так легко двигались ее ноги, и с такой силой наносила она удары.

На его стороне оставался опыт, но он не привык – и это чувствовалось – полагаться лишь на него, а Риччи было не привыкать иметь в союзницах лишь отчаянье.

Но ей не стоило скрещивать мечи – с сухим треском лезвие ее верного оружия сломалось, и Риччи почувствовала, как этот звук отзывается в позвоночнике. Как будто что-то в ней тоже сломалось.

– Ты проиграл, Искатель, – произнес Хранитель Времен.

Беспечность, вероятно, досталась ему с человеческим телом. Хотя Стеф не был настолько беспечен.

– Признай свое пора… – он прервался на полуслове, изумленно уставившись на торчащую из груди рукоять клинка.

После того, как лезвие сломалось, у Риччи осталось еще десять сантиметров стали с рукоятью. Достаточно, чтобы достать до сердца.

– Это не конец, – услышала она, хоть он и не шевелил губами. – Моя тень жива.

Больше Хранитель Времен не произнес ничего. Он как-то нелепо, совсем не величественно и не благородно сложился и неуклюже рухнул на песок.

Риччи даже не смогла сразу поверить в то, что только что сразила самое могущественное существо во Вселенной. Она не знала, сколько времени простояла над его неподвижным телом прежде, чем осесть рядом, лишившись последних сил.

***

Сначала она услышала его шаги. Они были знакомы ей, точно знакомы, но она никак не могла вспомнить, кто же из ее хороших знакомых ступал так.

– Я убила его, – сказала она, не уточняя и не поднимая головы.

Она знала, что убила Хранителя Времен – могущественнейшее существо, из-за которого погибли ее друзья. Но почему-то это ощущалось так, словно она во второй раз убила лучшего друга.

– Может, хоть теперь ты объяснишь мне все? Кто вы? Как со всем этим связана я?

Она почти не ожидала, что он ответит, но Искатель все же заговорил:

– Просто двое глупцов, которые когда-то создали все, что ты знаешь и не знаешь, можешь представить и не можешь. А потом оказалось, что мы видим Вселенную слишком разной. Он сверг меня и стал править мирами, но не смог уничтожить меня. Но теперь я вновь владею Вселенной.

Риччи потрясла головой, пытаясь уложить все это в ней.

– А я? – спросила она. – И почему он назвал меня твоей тенью?

– Ты часть меня. Все Вернувшиеся – часть меня. Он собирался уничтожить вас, а я подарил вам жизнь.

Исчерпывающий ответ… и одновременно ничего не проясняющий.

– Но из всех их только ты добралась сюда, – продолжил Искатель. – Ты заслужила стать единой со мной. Вместе мы станем новым хозяином Вселенной.

Он откинул капюшон, и Риччи с изумлением и ужасом увидела собственное лицо.

Происходящее напоминало дурной сон, но она знала, что не сможет проснуться.

– Просто верни мне команду, – выдохнула она. – И правь Вселенной, сколько хочешь. Верни мне их!

– Мне жаль, но ты моя тень, – покачало головой то, что выглядело в точности как она. – Я не смогу повернуть Ось без тебя.

Риччи попятилась, понимая, что обречена. Ей не убежать, а ее меч сломан.

– Ты обещал, что я стану всесильной! – крикнула она, чувствуя песок на губах, языке и в горле. И беспомощность.

– Ты станешь мной, – ответил Искатель. – Не будет никого сильнее во всей Вселенной.

– Но и твоих сил недостаточно, чтобы вернуть их!

– Ничьих сил.

– Почему бы вам просто не править Вселенной вдвоем? – предложила Риччи, отчаянно пытаясь выиграть время и найти выход. – Ведь ты… ты не уничтожил его!