– А если я не хочу разбираться с ним? – спросила она.

– Ты же знаешь, что он не перестанет пытаться избавиться от тебя.

Риччи знала.

Ей больше хотелось знать, понимает ли Стеф, на что обрекает себя произнесением брачной клятвы?

– Никогда бы не назвала тебя семьянином, – сказала она. – Ты действительно хочешь сыграть эту свадьбу?

– Мы не молодеем, – сказал Стеф, глядя вдаль. Огни причудливо играли на его лице, и Риччи никак не могла определить, о чем он думает, по глазам. – Я начал подумывать о собственном доме и продолжении рода уже несколько миров назад. И мне не найти лучшей пары, чем Юли. Она красивая, умная, смелая и сильная. Она прошла с нами весь чертовски длинный путь и не паниковала даже тогда, когда я сам готов был устроить истерику.

– И ты решил, что после этого она без труда вынесет семейную жизнь с тобой? – хмыкнула Риччи. – Но почему ты решил свить семейное гнездышко здесь? Не мне судить, но я бы не назвала Экон лучшим местом для того, чтобы возиться с пеленками.

– Но где, если не здесь? – удивился Стеф. – Это единственное место, где у нас появился «дом». На земле, с окнами и дверьми. И этот город – конец твоего пути, разве не так?

Риччи задавала себе этот вопрос с первого дня в Эконе, и до сих пор на него не ответила.

Но она обещала Стефу, что Экон не станет пунктом вечной швартовки, и была неожиданно обижена его неверием.

Она потратила так много времени и сил, чтобы добраться до Экона, и если он окажется пустышкой – это будет ее величайшим разочарованием. Но все их усилия не гарантировали, что они хоть что-то обретут в итоге. Такова жизнь. Ты можешь потратить жизнь на поиск клада, а его выкопали за сотню лет до тебя, или ты проломишь голову, упав в яму. Риччи искала огромное сокровище, но не имела даже карты.

– Если я найду здесь все ответы, которые мне нужны, это изменит меня, – сказала она. – И тогда этот город, может статься, станет отправной точкой путешествия.

Этот вариант нравился ей больше всего. Что бы она не узнала о себе, любовь к приключениям была одной из основ ее личности.

«А в этом городе с приключениями туговато», – подумала она. – «Хотя неприятностей предостаточно».

– Но ведь все дороги вели в этот город, а не из него, – возразил Стеф. – Путь, которым мы пришли, отрезан, в заливе полно Тварей, да тут и нет ни суденышка, способного выйти в открытое море!

– Мы не в лучшем положении, – признала Риччи. – Но мы бывали и в худших. И мы найдем выход и отсюда.

– Может быть, – сказал он. – Но знаешь, если тебя высадили на необитаемый остров в кишащем акулами море, ты можешь потратить все силы на то, чтобы построить лодку. Или ты можешь построить дом и развести при нем огород. Почему бы нам не остаться здесь? Не такое уж и плохое место, Ри.

Риччи была с ним в принципе согласна, но в ее натуре было ловить журавлей, не довольствуясь синицами.

– Ты уверен, что хочешь именно этого? – спросила она. – Оседлости, спокойствия, будней?

Стеф пожал плечами.

– Когда-нибудь нам придется где-нибудь остановиться. Почему бы и не здесь? Я и Юли, вы с Эндрю… Может, и Берт с Мэлом найдут себе кого-нибудь.

Риччи хотела спросить, как отнесся к озвученному плану Берт, но прикусила язык. Она спросит об этом у самого Берта – так будет надежнее, она не рискует сболтнуть лишнего. Берт уже знает, что она знает о них со Стефом.

Вместо этого она уточнила:

– Я и Эндрю? По-моему, ты торопишься.

Ей показалось, что Стеф несколько секунд не мог найти слов, и было очень заманчиво решить, что в этом нечто большее, чем удивление.

– Ты просила его помочь с поиском дома, – напомнил он.

– Просила, – кивнула Риччи. – И еще о многом попрошу. Я ему доверяю. Он слишком глуп для того, чтобы обмануть меня. Он мне нужен, но я не желаю ни капли заключить с ним более личный союз. И я хочу, но не могу заключить такой союз с Вэлом.

– Я чуть не забыл, что ты не из тех, кто умеет останавливаться, – сказал Стеф. – Но, Ри, у нас нет ни твоих сил, ни твоих амбиций. Возможно, нам стоит остановиться здесь. Думаю, Юли согласиться со мной.

Риччи давно говорила себе о том, что этот момент когда-нибудь настанет. Но, как оказалось, ничуть не была к нему готова. Она чувствовала себя так, словно ей выстрелили в сердце.

Хоть это и было логично, она почему-то думала, что Стеф будет последним, кто покинет ее – ей хотелось так думать.

Но даже в страшном сне Риччи не могла представить того, что Стеф не будет убит в схватке, не заболеет, а просто сдастся.

– Если ты так хочешь, то я проведу церемонию, – сказала она.

В Эконе не имелось ни церквей, ни ратуши, так что церемония будет чисто номинальной – значимой лишь для них.

– Но я надеюсь, что ты отложишь свадьбу до того, как я найду свои ответы, – добавила она.

Ей требовалась отсрочка для того, чтобы смириться с катастрофой. И существовал еще небольшой шанс, что полученные ответы изменят не только ее, но и ее команду.

– Терпение Юли не безгранично, – хмыкнул Стеф. – А как долго вы будете их искать?

«Надеюсь, он не подумал, что я собираюсь затянуть их подготовку к свадьбе» – мысленно вздохнула Риччи, планирующая именно это.

– Я собираюсь отправиться в подземелья на поиск старого подземного храма, – сказала она. – Если где в этом городе и есть ответы, то только там.

– Опасная затея.

– Как всегда, – ответила Риччи. – А еще я рассчитываю найти там сокровища, которые позволят вам начать семейную жизнь с прочного фундамента.

При слове «сокровища» лицо Стефа просияло.

– Надо было с этого и начинать! – воскликнул он. – Когда мы отправляемся?

– Как только я раздобуду карту, проводника и разрешение от Грейвинда, – остудила его пыл Риччи.

– Если мы притащим снизу гору драгоценностей, – погрузился в мечтания Стефа, – то и Берт с Мэлом могут подыскать себе женушек, чтобы обосноваться по соседству.

– Если захотят.

– А что насчет тебя? Может, ты и не поладила с Эндрю…

– Я заберу одну пятую часть добычи, – сказала Риччи. Как капитан она имела права на одну треть, но как друг не хотела брать больше. Если ей понадобятся еще деньги, она добудет их другим способом. – И… наверное, отправилась куда-то еще.

Стеф вздрогнул. Он тоже, кажется, впервые всерьез подумал о том, что будет после того, как их пути с Риччи разойдутся.

В этом нет ничего необычного, они все взрослые самостоятельные люди, преследующие свои интересы, но они провели вместе так много времени и прошли через такие испытания, что перечеркнуть все это в одночасье невозможно.

– Я буду скучать по тебе, – сказал Стеф слегка сдавленным голосом. – Мы все будем скучать. Почему бы тебе не остаться здесь? Ты могла бы защищать город, сместить Грейвинда, командовать Гильдией и исследовать подземелья.

– Сначала мы вернемся из катакомб, – ответила Риччи. – А потом уже будем делить добычу и строить планы.

Она впервые задумалась о том, что будет делать, если вся ее команда решит сойти на берег. Сможет ли она отправиться в следующее плаванье без них?

Сможет ли она найти людей, которые заменят ей Стефа, Берта, Юли и Мэла? Нет, определенно нет.

Но сможет ли она пойти дальше в одиночку? Это было последним, чего бы она хотела. Но если придется, она сможет.

***

Риччи думала, что сегодня никаких неожиданностей больше ждать не приходится. Но когда они со Стефом свернули в узкий переулок, чтобы сократить дорогу, то обнаружили, что путь им преграждает тело, остро пахнущее водорослевым пивом и начавшей сворачиваться кровью.

На мгновение они настороженно замерли – убийца мог находиться поблизости, но только их дыхание нарушало тишину закутка.

– Зажги фонарь, – шепотом велела Риччи.

Обычно они ходили без света, чтобы не привлекать внимания, но ради соблюдения новых правил носили фонари с собой.

– Он мертв, – сказал Стеф, поднеся тусклый огонек масленого фитиля к телу.

– Знаю, – ответила Риччи. Она разглядела лежащую отдельно голову еще в свете Эку. – Я хочу его осмотреть.