Она хотела бы вернуться раньше, но пришлось сделать крюк до ближайшего канала.

– Слава Искателю, – сказала она открывшему ей дверь Берту. – Я уже начала думать, что мне придется ночевать на крыльце.

– А мы уже решили, что ты заночуешь там, где проводишь вечер, – ответил Берт.

Он не выглядел человеком, поднятым с кровати, хотя до восхода – и подъема – осталось менее четырех часов, и Риччи уколола совесть.

– Опасно ходить по улицам так поздно, – продолжил он в коридоре. – Что, если в следующий раз тебе не повезет?

– С чего ты взял, что я сегодня во что-то влипла? – искренне удивилась Риччи. Она была уверена, что подчистила все следы.

Берт улыбнулся.

– От тебя пахнет водой из канала, – сказал он. – Сапоги мокрые. И край куртки тоже. Зачем тебе мочить их, если только ты ненароком не запачкалась в крови?

– От тебя ничего не скроешь, – хмыкнула Риччи. – Но я не пачкалась в крови. Просто по дороге я завернула в один тупичок, и там оказалось… грязновато.

– Сделаю вид, что верю, – ответил Берт.

«Завтра он услышит про три трупа в тупике, и решит, что правильно не поверил мне», – подумала Риччи.

– Я убила троих полчаса назад, – сказала она, остановившись перед лестницей. – Они собирались отнять у меня деньги. А может, и жизнь.

Они замолчали, и стало слышно, как в старом доме поскрипывают стены. Риччи слышала три спокойных дыхания спящих людей и одно учащенное сердцебиение.

– Я не стану говорить остальным, – сказал Берт. – Но вы постарайтесь, пожалуйста, возвращаться пораньше. Не нужно их волновать.

Риччи кивнула.

Тайна останется между ними. Берт «поправит» время ее возвращения домой, а в Эконе есть и другие опасные личности, кроме нее.

Хотя в крови она действительно не запачкалась, тут она не солгала. Отмываться в канале ей пришлось из-за уверенного запаха нужника, для ее чуткого носа совершенно непереносимого.

Может, ей стоило выбрать другое место для драки, но это из вещей, о которых думаешь уже после того, как избежишь смертельной опасности.

========== Библиотека ==========

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы создать семью? – спросила ее Юли по пути в пекарню. Вообще-то сегодня была очередь Риччи, но та еще ни разу не ходила за покупками.

Риччи задумалась. Ей, разумеется, нравились парни, и некоторые нравились больше других, и иногда ей казалась заманчивой идея заявить свои права на единоличное владение одним из них, и подтвердить их парой похожих на них обоих детей. Желательно золотокудрых и голубоглазых, хотя характером… характером бы им лучше пойти в Берта.

Но она не имела права на подобное. Потому что существовал тот сон, в котором все было таким ярким, а еще существовала вероятность – пусть даже и крошечная – что он вовсе не был сном.

– Пожалуй, я просто не из тех, кто заводит семью и начинает увлекаться вышивкой, – сказала она вслух.

– Пожалуй, – согласилась с ней Юлиана.

Она хотела добавить еще что-то, но они завернули за угол и увидели впереди себя плотную толпу, окружающую что-то на тротуаре. Они могли обогнуть ее и продолжить путь, но переглянулись, кивнули друг другу и ринулись вглубь.

За минуту они протолкались в первый ряд, при этом Риччи потеряла пару пуговиц, а Юли – идеальность своей прически.

Пара гильдейцев, выполняющих обязанности полицейских и явно не слишком довольных этим, как раз переворачивала лежащее на мостовой тело, под которым растекалась большая лужа крови, на спину.

Пустые глаза на спокойном лице уставились в небо, и толпа взволнованно выдохнула.

«Они еще не привыкли к такому зрелищу», – подумала Риччи. – «Но это уже вторая жертва. Пятая, если посчитать ту троицу в закоулке».

Народная молва приписывала все эти случаи одному убийце, но Риччи знала, что по городу ходит, кроме нее, еще один человек, способный на подобное.

Спокойным и безмятежным дням в Эконе, похоже, приходил конец. Риччи читала это в каждом растерянном и испуганном взгляде, в сжавшихся на амулетах пальцах и беспокойным, словно шелест листьев, шепоте.

Один из гильдейцев вывернул карманы мертвеца, и вместе с повседневными мелкими предметами по улице со звоном рассыпались монеты – одна из них докатилась до носков сапог Риччи.

– Кажется, они этого не ожидали, – шепнула Юли.

Но Риччи оставалась серьезной.

– В прошлый раз он хотя бы вывернул карманы, – заметила она.

И этот небольшой факт делал акт насилия совершенно бессмысленным.

– Может быть, он не успел?

– Или не счел нужным выдавать себя за грабителя.

– Почему ты думаешь, что он не грабитель?

– Можешь назвать это предчувствием, – ответила Риччи. – Или логическим выводом. Этого человека убили одним точным ударом меча со спины. Не похоже на грабеж.

Наказанием за ограбление стали бы каторжные работы, а за убийство вешали на Главной площади. Кодекс Наказаний был одной из первых вещей, которые она изучила, поселившись в Эконе.

– Может, у него было что-то ценное настолько, что мелочь в карманах не заслуживала внимания? – сказала Юли.

– Ты не видишь его одежду? Это чистильщик улиц, и это, скорее всего, все его деньги.

– Значит, его убили только для того, чтобы насладиться его страданьями? – она безотчетно поежилась.

– Он не страдал, – возразила Риччи. – Просто один чистый быстрый удар. Этот человек даже не успел понять, что сейчас умрет.

– Знаешь, мне внезапно стало более жутко, – поежилась Юли. – В этом есть что-то… ненормальное.

– Как и во всех маньяках. Ему нужно то, что не нужно обычным людям – убийства.

– И мы понятия не имеем, кто он, и сколько еще убийств совершит! Ты не думаешь, что пора завязывать с поздними прогулками?

– Я могу за себя постоять, – отмахнулась Риччи. – Меня больше беспокоит другое.

– Что же беспокоит тебя больше, чем появление в городе чокнутого парня, который протыкает людей по ночам?

– В этом как раз ничего удивительного, – ответила Риччи. – В такой напряженной обстановке легко потерять стабильность, а Вернувшиеся не самые уравновешенные личности. Но надо же ему было выбрать для этого время чуть позже нашего появления!

– То есть ты не боишься, что он убьет тебя или кого-то из нас, – Юли зашептала еще тише. – Ты боишься, что тебя… или нас обвинят в этих убийствах?!

– Если начнется охота за ведьмами, мы будем в числе первых кандидатов. А вам, кстати, ничего кроме виселицы за несовершенные убийства и не грозит.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что всех жертв объединяло только одно.

– То, что они вышли на улицу ночью?

– Нет, то… хорошо, две вещи. Они вышли на улицу ночью. И они были Вернувшимися. Не кровниками.

Это могло быть совпадением, но Риччи чувствовала, что это не оно.

«Либо у меня слишком живое воображение», – сказала она себе. – «Либо я знаю его мотив».

Она перевела взгляд на свой меч.

Или ее. Никто еще даже издали не видел ночного убийцу.

– Вы думаете, что убийца… похож на вас? – произнесла Юли одними губами. – Тоже владеет волшебным мечом и может забирать силы других?

– У меня нет доказательств, только догадки, – призналась Риччи. – Но это бы кое-что объясняло.

– Тогда у нас есть только один выход, – заявила Юли с редкой решительностью. – Найти настоящего убийцу прежде, чем толпа начнет хватать всех подряд.

– Если бы хоть у кого-то из нас были детективные навыки… – вздохнула Риччи. – Впрочем, у нас, похоже, нет другого выхода.

Если она угадала с мотивом – и орудием убийства, то круг сужается до трех человек, включая ее саму…

«Нет», – сказала себе Риччи, – «даже если был использован такой же меч, это ни о чем не говорит. Кто угодно мог пронести такое оружие в город или найти его здесь. В Эконе живут сотни человек, и любой из них может оказаться владельцем колдовского меча».

***

– Ты уже присмотрела дом в Верхнем городе? – спросила Юлиана тем же утром, когда они с Риччи убирали со стола.