Так себе аргумент. Она должна найти получше.

– Вы уверены, что это – Туманное море? – конечно, тут же спросила Юли. – Ведь здесь светит солнце. Почему оно не теряет цвета?

Как и вся команда, она не ощущала всех свойств Тумана, и просто не видела с их места его плотной пелены.

– К сожалению, я уверена, – ответила Риччи. Возможно, стоило подержать информацию при себе подольше. – И это не солнце. Это подделка.

Все посмотрели вверх, на сияющий желтый шар, висящий над ними. Его Риччи тоже уже видела, и даже могла вспомнить, где.

– Мы видели его в Туманном море, – сказала Риччи. – Он теперь крупнее, потому что ближе, но я все равно узнаю его.

– Так вот как выглядит Туманная звезда, – пробормотала Юли. – Теперь я верю тому, что все звезды вблизи такие же большие, как солнце, как ты и говорила.

Риччи знала, что команда придумала для шара романтическое прозвище и не возражала, но сама им не пользовалась. Если она не знает его настоящего имени, то пусть будет просто «шар», считала она.

– Он не слишком похож, как по мне, – заметил Стеф. – Но если ваш меч реагирует на него…

«Мой меч!» – Риччи почувствовала себя невероятно глупой.

Настигшее ее дежавю могло быть лишь игрой ее мозга, шуткой подсознания, ловушкой, вроде миража в пустыне, но у нее ведь имелся способ выяснить точно, а она не использовала его до сих пор.

Риччи вытащила меч из ножен, обвела им вокруг своей оси, не получив ни малейшего отклика, и подняла клинок, чувствуя, как он раскалывается под ее пальцами, навстречу…

«Эку» – прозвучало в ее голове, и Риччи чуть не потеряла равновесие. Это не было воспоминанием, этот голос существовал в настоящем.

Меч не говорил с ней с тех пор, как она получила его – точнее, они заключили договор о сотрудничестве. Похоже, сейчас настал действительно значимый момент.

«Ты нашла Эку. Ты нашла город-под-Эку. Эку-он».

«Ты помнишь его? Ты был здесь?» – Риччи не следовало увлекаться вопросами, но она не могла остановиться. – «Поэтому я его помню? Я получила чью-то память невзначай?»

«Воспоминания твои», – ответил меч лаконично.

«Но я никогда не была и не могла быть здесь! Я не могу помнить ничего этого!».

«Ты будешь здесь», – получила она ничего не объясняющее объяснение.

«Но как…»

Мозг прошило болью, словно кто-то выстрелил ей в голову, но рука, которой Риччи схватилась за голову, не испачкалась в крови, так что это, по-видимому, иссяк отпущенный ей ресурс на общение с мечом.

– Капитан, вы в порядке?!

Кто-то… кажется, Стеф, схватил ее за плечо, и Риччи поняла, что упала на колени.

– Просто голова немного закружилась, – сказала она, поднимаясь. – Ладно, ребята, это действительно Экон, и нам пора уже спускаться, иначе мы не доберемся до него до темноты.

Хотя лица ее друзей остались встревоженными, они, как Риччи и планировала, отвлеклись на новую задачу.

***

Они со Стефом наблюдали, как Берт спускается вниз, страхуемый веревкой, по тропе, проложенной, вероятно, горными козлами.

Риччи настояла на том, чтобы Эндрю спустился первым – на случай ждущей их внизу опасности – и теперь они остались на уступе вдвоем с Томпсоном. Риччи собиралась отправиться последней, потому что в ее случае сломанные кости не стали бы катастрофой.

– Итак, это Экон, – сказал Стеф, махнув рукой в сторону ждущего их – пусть он пока и не знает об этом – города. – То, что ты искала. Похоже, это… конец пути?

Риччи замерла, не зная, что ответить. Все эти долгие месяцы она думала об Эконе как о мотиве двигаться дальше, как о надежде на лучшее, как о поводе оторвать себя с места и не погрузиться в пучину рутины, как о причине не увлекаться местечковыми интригами и не начинать игру в бога, как о величайшей в жизни добыче, но никогда – как о точке подведения итогов.

«Я не хочу, чтобы Экон стал концом нашего пути», – подумала она. – «И он не станет. Всегда есть другие сокровища, а если в этом городе есть море, значит, в нем строят корабли!»

– Это не слишком похоже на пункт прибытия, – ответила она. – Сейчас, скорее, тот момент, когда ты видишь на горизонте судно, которое по слухам нагружено золотом по ватерлинию, и тебе предстоит долгая погоня и жаркий бой. А не тот, когда ты покупаешь прощение грехов и поместье в глубинке. Но большой шаг к нему.

– Я так и думал, – улыбнулся Стеф. Сердце Риччи не замерло, но чуть сменило ритм. – Хотя иногда я думаю, что никогда не увижу своего поместья, пока шатаюсь по свету в твоей компании.

– Но ты все еще шатаешься в моей компании, – заметила она, приложив немного усилий, чтобы удержать на месте улыбку.

– Просто я все еще не потерял надежду.

«Что, если Эн… тот, кого я люблю, заставит меня выбирать между «покупкой поместья» и поиском новых приключений?» – подумала Риччи, наблюдая, как легко и быстро – хотя ему стоило проявить осторожность, ведь его кости не срастутся за пару минут – спускается с горы Стеф. – «Что, если мне придется выбирать между человеком и частью своей жизни… большой ее частью… если не наибольшей. Что тогда?».

Риччи совершенно не представляла, как будет выпутываться. Хорошо бы просто не попасть в такую ситуацию, но это все равно, что решить не подхватывать насморк или не натыкаться на патруль, когда идешь с погашенными фонарями и незадекларированным грузом.

***

Спуститься с горы было не так уж легко, несмотря на то, что они имели при себе веревки. Тем обиднее было после спуска буквально наткнуться на стену.

Высокую и плотную стену из камня с заплатами из кирпичей и вкраплениями чего-то странного. Риччи больше интересовала ее преодолимость, чем состав.

– Мы могли бы перелезть, – начал Стеф, – но если…

– Если есть стена, где-то должны быть и ворота, – прервал его Берт.

– Попробуем их найти, – согласилась Риччи. – Неприлично входить в гости через окно.

Кроме соображений приличия ей уже хватило скалолазания на годы вперед.

– В какую сторону мы пойдем? – спросил Мэл.

– Туда, – указала Риччи налево.

– Там пустыня, – заметил Стеф. – Думаешь, они сделали ворота, ведущие в пустыню?

– А с другой стороны Туманное море, – ответила Риччи.

– И стрелка показывает не туда, – добавила Юли.

– Стрелка?

Юлиана стояла дальше всех от стены, но, похоже, сумела что-то разглядеть на ней.

Риччи тоже сделала несколько шагов назад и всмотрелась в стену. Светлые вкрапления в ней сложились в узнаваемые силуэты трех стыкующихся линий. Почти десяток стрелок, указывающих в одном направлении.

– Можете прочитать, что написано рядом с ней? – спросила Юли.

Риччи покачала головой, гадая, где та увидела надпись, пока до нее не дошло. То, что она видит стрелками, для остальных – незнакомые знаки.

– Я вижу только стрелки, – сказала она. – Должно быть, кто-то указал направления в нескольких системах сразу.

– Мы последуем им?

– Думаю, это будет самым разумным выбором, – сказала Риччи.

***

– С этим шаром что-то странное, – сказал Берт, посмотрев вверх.

Теперь никто из них не звал его звездой, но они еще не привыкли считать его «солнцем». Риччи не стала называть его имя во избежание вопросов.

– Кажется, он… тухнет? – предположил Эндрю. – Как лампочка.

– Он удаляется, – ответила Риччи. – Становился дальше и потому тусклее. В Туманном море мы наблюдали, как он вспыхивает временами.

– Но не так уж сильно, – заметил Берт, который первым отметил этот эффект.

– Потому что расстояние между нами и им было огромным. Еще несколько тысяч… или миллионов километров не играли большой роли.

– Потрясающе, – выдохнул Стеф, пока все осознавали масштабы.

– Оно совсем потухнет… то есть удалится и здесь стемнеет? – спросил Берт встревожено.

– Думаю, ради имитации смены дня и ночи этот механизм и создан, – ответила Риччи.

– Тогда хотелось бы найти ворота побыстрее. Не разбивать же лагерь здесь.

– Мы все еще можем перелезть через стену, – вставил Стеф.