***

– Ты не будешь скучать по Кошмару? – спросила Риччи у Эндрю. – Ты даже не попрощался.

Они не могли взять животных с собой в горы, и сейчас было не время проявлять сентиментальность, но все же все они переживали из-за расставания. Стеф даже пустил слезу, прощаясь с Принцем, и Риччи чувствовала тяжесть в груди, последний раз гладя Бэрри по холке. Эндрю же, казалось, вовсе не испытывал никаких эмоций.

– Не слишком, – ответил тот. – И он не будет.

– Мне казалось, вы очень привязаны друг к другу, – заметила Риччи озадаченно.

– Он привязан не ко мне, – ответил Эндрю неохотно. – Он привязан к Вэлу. Тот спас его от волков и укротил. Я уверен, что он чувствовал разницу между нами, и меня он едва терпел.

«Значит, Кошмар – наследие Вэла, от которого Эндрю рад избавиться», – подумала Риччи. – «Тогда история со спасением и приручением неудивительна. Вэла должен знать про свойства крови».

– А ты умеешь укрощать животных? – спросила она. – Арни показала мне, как это делается, но этот трюк не слишком в моем стиле. Может, у тебя получится лучше? Я могу показать.

– Не думаю, что у меня получится, – буркнул Эндрю. – Мне совсем не по душе такой «трюк».

«Они совсем разные», – подумала Риччи. – «Уверена, Вэл знает эту способность преотлично, и умеет применять не только на животных».

В нем чувствовалась неуемная, неудержимая жажда жизни, удовольствий, власти – чего угодно. Она и привлекла Риччи к нему. Жажда еще более сильная, чем у нее.

Льюис понял бы их – он происходил из той же породы. Неудивительно, что Человек Без Лица предложил ему сделку.

Интересно, что нашел Туманный Демон в Эндрю Лефницки? Или же она ошибается, пытаясь найти систему, и права была Арни, считая контракт выигрышем в лотырею?

***

– Этот дьявольский конь идет за нами, – буркнула Ким.

– Пусть идет, – откликнулся Льюис.

Демон, очевидно, предпочел свободе теплую конюшню и ясли с овсом.

– Не знала, что ты любишь лошадей.

– Я люблю автомобили, но до их появления еще полторы сотни лет, – ответил он.

Слишком умный для своего вида конь остался его единственным напоминанием об Эндрю Лефницки.

***

– Это здесь, – сказала Риччи, глядя на темный провал среди камней перед ними.

Рукоять меча раскалилась настолько, что не только держать ее было больно, но даже бедро, на котором лежали ножны, опаляло жаром.

В большой пещере имелась лишь одна примечательная вещь – стекающий по одной из стен поток воды.

– Думаю, нам туда, – сказала Риччи. – Наденьте шляпы.

Она смело шагнула под струи, на мгновение ощутила нечто, похожее на свободное падение, сильнее сжала руку Стефа и вышла по другую сторону водопада.

========== Стена ==========

– Где мы? – произнес Эндрю, стряхивая капли воды с плаща.

Под каменными сводами его слова повторились десяток раз, сделавшись под конец совершенно неузнаваемыми и пугающими.

– В еще одной пещере, – хмыкнул Стеф, предусмотрительно понизив голос, чтобы не дать эху разгуляться.

– Вопрос в том, где эта пещера, – сказала Риччи. Она могла поспорить на свой меч, что они больше не на диком западе.

И не в Туманном море, как можно было ожидать. Риччи не чувствовала бессилия и холода – обязательных спутников Тумана – непосредственно, но ее тело улавливало их отголоски. Если бы ей потребовалось выжать максимум из себя и своих сил, она бы не смогла.

Туманное море и проклятый Туман были где-то поблизости. Не похоже, что им удалось достигнуть безопасного мира, миновав этот опасный тамбур.

«Возможно, мы попали в еще один разбитый мир», – нашла Риччи теорию, объясняющую ее странные ощущения. – «И сейчас находимся посреди его большого куска».

Она дотронулась до рукояти – та была температуры обычного металла. Редкий случай.

– Нам нужно найти выход, – напомнил Берт.

– Я вижу свет! – объявил Мэл. – Вон там.

– Я пойду первым! – тут же вызвался Эндрю.

Они посмотрели на Риччи, и та махнула рукой, давая понять, что Лефницки может поступать так, как ему вздумается, а она в таком случае выступит замыкающей.

Когда все повернулись к углу, освещенному солнечными лучами, Риччи развернулась к водопаду и протянула руку сквозь падающие струи. Минуту назад они прошли сквозь них, но сейчас ее рука наткнулась на сплошную каменную поверхность.

Не то, чтобы она всерьез собиралась вернуться в предыдущий мир – это ведь означало не только отказаться от поисков Экона, но и навсегда застрять в единственном, не слишком гостеприимном, мире. Но теперь она убедилась, что этой лазейки у них нет: путь, по которому они пришли, вел лишь в одну сторону. Чтобы покинуть этот мир, им придется найти другую прореху.

Где-то позади она услышала изумленный возглас Эндрю, но он не заставил ее поторопиться – судя по нему, а также восхищенным и ничуть не испуганным репликам других, никакой опасности им не грозило.

– Только взгляните на это, капитан! – донесся до нее голос Стефа, и Риччи ускорила шаг.

За природной каменной колонной виднелся пролом в потолке. Она подпрыгнула, ухватилась за край, подтянулась и повисла, неловко дергая ногами в воздухе и не находя опоры. Берт помог ей оказаться на поверхности, не потеряв лица из-за того, что не рассчитала сил. Не стоило рассчитывать на то, что это будет всего один прыжок.

Отряхнув пыль с ладоней – ссадины даже здесь должны были зарасти за несколько минут – Риччи, наконец, уделила внимание виду, который так поразил всех.

– Неплохо, – прокомментировала она. Через пару минут – когда вновь обрела дар речи.

Они стояли на небольшом уступе крутой горы, а город лежал у ее подножья.

Риччи видела многоэтажки с их прагматичной уродливостью и вычурные особняки, шпили и купола строений неизвестного назначения, зеленые пятна садов и голубые нити каналов, и даже еле различимые с такого расстояния движущиеся точки населяющих эти дома существ.

Она никогда не была здесь. Но впервые в жизни она испытывала странное чувство, заставляющее сердце биться, как парус на штормовом ветру, а уголки глаз увлажняться. Чувство, что она вернулась домой.

– Сегодня мы ночуем под крышей, – заметил Берт довольно.

– И найдем горячий ужин, – поддержала его Юли.

– А может, и еще что-нибудь интересное, – добавил Стеф.

– Не расслабляйтесь! – потребовал Эндрю, но никто и не подумал прислушаться к нему.

– Он прав, – пришлось добавить Риччи. – Это место не так просто.

Было нелегко отвести взгляд от притягательно мирных улиц и кварталов, но Риччи смогла.

Она увидела горный кряж, стремящийся к небесам – едва ли какое-либо существо могло его преодолеть, она увидела раскинувшиеся за пределами не такого уж и большого пестрого оазиса бескрайние пески.

С другой стороны от них простиралось море. Не было ничего странного в том, что город построили на побережье, вот только это море было черного цвета, и над ним стояла белесая пелена, которую Риччи узнала бы на любом расстоянии. Она почувствовала Туман еще до того, как увидела его.

– Ты даже не знаешь, как оно называется, – хмыкнула Юлиана. – Почему ты думаешь, что оно опасно? Оно выглядит лучше, чем все, что мы видели до сих пор.

– Я знаю, что это за город, – ответила Риччи. – Это Экон.

Реакция последовала не слишком бурная.

– Откуда ты… В смысле, вы уверены, капитан? – спросил Стеф.

Риччи на мгновение замерла, подыскивая подходящий ответ. Потому что не могла же она сказать «я помню это место».

Этого не могло быть, потому что этого не могло быть никаким образом, но Риччи помнила. Она определенно когда-то наблюдала этот вид. Город стал другим – дома стали другими, улицы стали другими, каналы текли по-другому, и море лежало ближе… или дальше? Но горы были те же самые, и песок был тем же самым, и Риччи точно уже видела все это.

– Туманное море, – сказала она. – Это уже о чем-то говорит.