Риччи могла нравиться или нет его компания, но он знал, как раздобыть еду, достать воду и развести огонь, а ей и ее команде недостаточно было знать направление пути.

– Я прожил в этих лесах два месяца, – заметил Эндрю.

– С дикарями, – парировал Льюис. – И многому ты от них научился? Разводить огонь без спичек, например?

Эндрю поморщился и признал, что всем, необходимым для жизни, его обеспечивал «лесной отряд».

– А ты умеешь разводить огонь с помощью трения? – поинтересовалась Риччи у Льюиса.

– Умею, – ответил тот. – Но к счастью у меня есть зажигалка.

– Ты не меня, надеюсь, имеешь в виду, – хмыкнула она.

***

– Мне действительно жаль, что ты вышло с Кану, – сказала Риччи, опустившись на траву под деревом рядом с Лефницки.

Не лучшее начало разговора, но что еще она могла придумать?

– Мы можем наведаться в их лагерь, если хочешь, – предложила она. – Поквитаемся с ними.

– Не нужно, – помотал головой Эндрю. – Я сам виноват. Этого следовало ожидать.

– Может, это и то, чего ждут от бандитов, – Риччи сделала паузы для реплики Эндрю на тему «никакие они не бандиты», которой не последовало, и после неловкой заминки продолжила, – но я пират, а мы в таких случаях говорим: «на рею!».

– Я не могу мстить им, – произнес Эндрю бесцветно. – Кану поступил так, считая, что так будет лучше для его народа.

– Надеюсь, что он получил свои тридцать серебряных монет, – хмыкнула Риччи. – Иначе ты зря попробовал петлю на своей шее. Куда же хочешь направиться теперь, разжалованный бог?

– Не зови меня так, – поморщился Эндрю. – Я никогда не был богом. И я не знаю, куда мне теперь идти. Куда идешь ты?

Риччи на миг растерялась, хотя подготовила ответ.

– Я иду в Экон, – сказала она. – Но до него, скорее всего, еще много миров. Можешь идти с нами до тех пор, пока не захочешь где-нибудь остановиться.

– Гиньо говорила, что ты его ищешь, – вспомнил Эндрю. – Когда убеждала меня в том, что ты не придешь за мной. Она сказала, что этот город – всего лишь легенда.

– Слишком много людей говорило о нем, чтобы считать его просто легендой, – заметила Риччи, слегка уязвленная.

Она сунула руку в седельную сумку и вытащила свою ценнейшую в жизни добычу – после меча.

– Прочти-ка вот здесь, – сказала она, открывая первую страницу. – И сразу поймешь, что Экон – никакая не легенда.

Эндрю опустил взгляд на строчки древнейшего, вероятно, языка во Вселенной, и вздрогнул, получив, как она когда-то, слишком много информации напрямую в мозг.

– Выглядит убедительно, – произнес он, зажмурившись. – Этот город, думаю, существует. Или существовал. Но почему ты называешь его «Экон»?

Эконом впервые назвали этот город капитан Мэри-Энн, и Риччи привыкла называть его так про себя за годы поисков.

– Потому что «город эха и костей между океаном и небом» слишком длинно, – ответила она.

– А что ты еще знаешь о нем?

Риччи постаралась собрать в кучу все обрывки слухов.

– Что его создал Искатель, – сказала она. – Тот, кто дал нам вторые жизни. И что он – убежище для таких, как мы. И что там я могу узнать все, что меня интересует.

– Город для таких, как мы, – произнес Эндрю медленно. – Звучит неплохо. Я отправлюсь с тобой туда.

– Отличное решение, – улыбнулась Риччи.

Экон мог оказаться совсем не таким, как она его представляла. Его могло вовсе никогда не существовать – легенды рождаются и на ровном месте. От Экона могло остаться еще меньше, чем от Феррополиса.

Но поскольку Эндрю решил идти вместе с ней, все эти варианты волновали Риччи куда меньше, чем раньше.

***

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – произнес Эндрю, коснувшись ее плеча.

По сравнению с тем человеком, который три дня назад покинул Счастливый, он просто горел желанием жить дальше. Глазам его еще далеко было до лесного пожара, пленившего Риччи, но, по крайней мере, смотря в них, она больше не думала о пепелище.

– Конечно, – кивнула Риччи.

– Мы можем… – Эндрю оглянулся на других членов их странной группы, сидящих вокруг костра. – Поговорить наедине?

Сердце ее замерло на мгновение.

«У него ко мне просто разговор», – сказала она себе, вернув контроль над дыханием.

Но даже то, что Эндрю хотел поговорить – о чем бы там ни было – именно с ней, казалось ей отличным признаком. С ней, а не с Льюисом. Который сидел как раз напротив нее через костер.

Риччи попыталась поймать его взгляд, но он не смотрел на нее. Он неотрывно следил глазами за Эндрю.

«Не стоило позволять ему идти с нами», – в который раз сказала себе она.

Мало ей было Кану Хаорра, мало потасканных вертихвосток из Счастливого, мало кокетничающей со всеми подряд Юли, мало Стефа с ветром в голове, так они еще и эту нечисть с собой прихватили. Смазливую, умеющую красиво говорить, и возмутительно аккуратную даже в лесной глуши – сложенный носовой платок всегда выглядывал из кармана Льюиса, прическа даже по утрам не напоминала воронье гнездо, и ковбойская шляпа ему крайне шла.

«Я бы сама себя не выбрала», – призналась Риччи себе. – «Но если ты не можешь защищаться, остается только одно – нападать».

У нее была прекрасная возможность выбрать самой.

– Пойдем ко мне в палатку, – сказала она, поднимаясь.

Эндрю кивнул, немного нерешительно и, как будто, смущенно.

Но Стеф, Берт, Юли и Ким даже не прекратили разговора, чтобы взглянуть на нее. Для них она была капитаном, у которого появилось дело, а не девушкой, уединяющейся с ухажером. По крайней мере, пока они не сообразили, что их с Эндрю нет слишком долго.

Уходя с площадки у костра, она думала о том, что если отступится или просто промедлит, Льюис приберет ее мечту к рукам. Ему не впервой.

И тогда она никогда не увидит, как огонь в этих глазах горит для нее.

Риччи тянуло к нему. Ее взгляд всегда находил его, как стрелка компаса северный полюс. Это походило на первое проявление настоящей глубокой любви.

«Или ты просто хочешь появившегося в твоем круге общения симпатичного парня, который не твой подчиненный и не твой враг», – сказала она себе. – «Так почему бы тебе его не получить?»

Если она хочет что-то совершить, она должна предпринять решительный и решающий шаг в этом направлении сейчас. До того, как все заснут и появится повод отложить все до завтра. До того, как Юли положит на него глаз – или Стеф, или Берт, или Мэл. И до того, как Льюис предъявит своему бывшему напарнику счет за спасение жизни.

– Я давно хотел сказать… – начал Эндрю, когда она повесила на гвоздь фонарь и опустила полог.

– Я тоже, – прервала его Риччи, придвигаясь ближе плавно, чтобы это не походило на атаку, – должна сказать тебе кое-что важное.

Несмотря на то, что они оба сидели на лапнике, ей пришлось потянуть Эндрю за рубашку на себя и запрокинуть голову. Но их губы все-таки встретились.

***

– Мне действительно надо тебе кое о чем рассказать, – произнес Эндрю, когда Риччи собиралась заснуть. И в его голосе отчетливо слышалась вина.

Риччи напряглась. О передающихся среди Вернувшихся болезнях или злобных мстительных бывших надо сообщать заранее.

– Мне стоило сказать раньше, – как будто прочитав ее мысли, пробормотал Эндрю. – Но я не мог… Скажи, когда ты взяла впервые свой меч, ты ощутила прикосновение к сотням поглощенных им душ?

От такого перехода Риччи растерянно моргнула, но все же собралась с мыслями и ответила:

– Да. Такое не забудешь.

– И среди них всех ты сумела остаться собой и только собой? – второй вопрос был еще страннее первого.

– Разумеется! – хмыкнула она. – Иначе была бы я здесь? Потерять себя в этот момент – верная смерть. Ты присоединишься к ним, если забудешь, кто ты. Я – это только я.

И появляющиеся иногда внезапные мысли не показатель. Уж точно не раздвоения личности… Секунду!

Риччи как будто ударило током.

– Так ты…

Эндрю опустил голову.

– У меня проблема, – признался он. – Его зовут Вэл.