«Ну и пусть», – хмыкнула Риччи, расползаясь по сидению и вытягивая ноги. – «Во сне она ничего не может мне сделать. Как и я ей. Остается только наслаждаться поездкой».

– Кстати, а куда мы едем? – спросила она, избегая смотреть в окно. Мельтешение синих холмов с вкраплениями ярких пятен других цветов вызывало тошноту. Оставалось рассматривать салон автобуса, в котором не было ничего, кроме скучных сидений, «водителя» и таблички «Пункт назначения – конец пути», что едва ли можно было назвать ценной информацией.

– Не куда. А, что гораздо важнее, от чего.

– От чего же? – хмыкнула Риччи.

– Посмотри сама, – Арни мотнула головой назад.

Любопытство победило, она привстала и кинула взгляд в заднее стекло. И тут же отпрянула назад.

Дорогу за их автобусом, и вообще весь этот яркий и несуразный мир поглощало… нечто. Жуткое, извивающееся и темное.

«Это похоже на то, как Туманные Твари поглощают реальность», – подумала Риччи. – «Только оно оставляет не туман и пустоту, а темноту».

Она вдохнула и медленно выдохнула. Автобус продолжал ехать, и Арни сидела рядом так, словно темное нечто не преследовало их, собираясь поглотить. Риччи ни на секунду не сомневалась, что именно их.

«Но это ведь сон», – подумала она. – «Может ли оно повлиять на нас в реальности?»

Лилиас каким-то образом убивала своих жертв, так что Риччи предпочла бы не умирать во сне, если будет возможность этого избежать.

– Что это? – спросила она, пытаясь понять, чудится ли ей, или теневые щупальца подбираются к их автобусу все ближе.

– Разве не понимаешь? – откликнулась Арни, не поворачивая головы. У Риччи сложилось впечатление, что она не хочет видеть происходящее позади. – Это конец. Смерть. Забвение. То, что ждет всех нас.

Риччи поняла, что не ошиблась – дорога уже исчезала прямо из-под задних колес автобуса, и оставалось только ждать, когда придет черед шин.

– И ты ничего не собираешься с этим сделать? – спросила она.

Это был не ее сон и не ее правила, у нее не было при себе меча, а у этого жуткого явления не наблюдалось источника, с которым она могла бы расправиться, как с Туманной Тварью.

– Никто не может справиться со смертью, – ответила Арни. – Ничто и никто не может жить вечно.

– Но ведь мы с тобой, – спохватилась Риччи, – мы с тобой однажды уже умирали! И все же мы здесь! Мы победили смерть!

Арни не разделяла ее ликования.

– Всего лишь обманули ее ненадолго.

– Тогда… мы сможем обмануть ее еще раз?

Может, и не было смысла бояться подкрадывающейся мглы, но Риччи скорее согласилась бы увидеть Человека Без Лица еще раз, чем дать ей поглотить себя.

Арни вздрогнула и стала чуть менее сонной. Вовремя, потому что у автобуса уже отсутствовали не только задние колеса, но и крыша, да и «водитель» как-то отчаянно размахивал пластмассовой рукой.

– Нас защитил, – Арни сунула руку под китель и вытащила исписанный лист пергамента, свернутый в свиток, – контракт.

– И как он нам поможет? – спросила Риччи.

Задние ряды кресел уже пропали в темноте.

Арни развернула пергамент, оказавшийся размером с простынь и при этом исписанный так мелко, что Риччи не могла разобрать ни слова. Она встряхнула его и согнула несколько раз, словно складывала гигантский оригами.

– Вот, – продемонстрировала она нечто вроде бумажного аэроплана. – Держись за меня.

«Во сне не работает логика и законы физики», – напомнила себе Риччи, когда они взмыли в небо.

Мусорный водитель грустно помахал им перед тем, как его поглотила Темнота.

Лететь было интереснее, чем ехать автобусом, но совсем не так удобно. Руки, которыми она держалась за пояс Арни, быстро устали.

– Эй, – крикнула она, задрав голову. – Когда мы будем в безопасности?

– Никогда, – ответила та. – Но в городе мы собьем его с толку на какое-то время.

– В городе?

Риччи оторвала взгляд от земли, проносящейся под их ногами, и глянула на горизонт.

Город напоминал хаотичный ком из серого многоэтажного бетона, и они направлялись прямо к нему.

***

Опустившись с Риччи на мостовую, Арни просто отшвырнула пергаментный аэроплан в сторону.

– Эй, он может нам еще пригодиться, – попыталась остановить ее Риччи.

– Контракт с Туманным Демоном помогает избежать смерти лишь один раз, – сказала Гиньо, продолжая двигаться в одной ей известном направлении.

Риччи осторожно огляделась, опасаясь потерять Арни из виду. Со всех сторон над ними нависали многоэтажные башни с пустыми окнами, мимо проносились машины без номеров и с пустотой внутри, а по тротуарам шли люди с сосредоточенными лицами. Этот город был Риччи почему-то знаком, хотя так же она была уверена, что никогда в нем не была.

«Должно быть, я видела его в кино», – подумала она, проходя мимо пекарни без двери, не отражаясь в витрине. – «Тут все похоже на съемочную площадку».

– Ты хочешь еще раз обмануть смерть?! – окрикнула она Арни. – Поэтому хочешь захватить мир? Думаешь, власть оградит тебя от тьмы?

– Я хочу захватить мир для того, чтобы хоть один из них был устроен разумно, – хмыкнула Арни. – И чтобы меньше думать о том, что ему нужна всего лишь одна моя маленькая ошибка.

– Ему… А!

Риччи оглянулась, но никаких подозрительных темных пятен на горизонте не наблюдалось.

– Почему он преследует нас?

– Потому что он уже упустил нас однажды.

– Странно для смерти быть таким злопамятным.

– Дело не в злости, – ответила Арни. – Получив второй шанс, мы нарушили правила системы. Мы теперь как раковые клетки, и иммунитет организма стремится нас уничтожить. Кстати, ты никогда не думала о том, как твое везение отразилось на дорогих тебе людях? Ведь отыграться на них – самое простое, что он мог сделать. Представь, что все твои близкие умерли из-за того, что ты получила второй шанс.

– Если у меня были близкие и дорогие люди, – пожала плечами Риччи. – А я ничего такого не помню.

– Ты не так уж много помнишь.

– Да, но то, что я чувствую, еще никогда меня не подводило. А я чувствую, что не должна принимать чужую дружбу и любовь как должное.

– Поэтому ты думаешь, что никто не любил тебя в прошлой жизни?

– Если кто-то и был… я все равно их не помню.

– Я знаю, что мой мир погиб, но ты не знаешь, что случилось с твоим.

– И не хочу знать, – ответила Риччи. – Мне все равно, что было в моем прошлом, главное – что будет в будущем.

Она постаралась улыбнуться, словно вопроса о том, будет ли это будущее, вовсе не стояло на повестке дня.

– У меня есть друзья, – сказала она.

– Не слишком рассчитывай на них, – посоветовала Арни.

«Не слишком рассчитывай?» – мысленно хмыкнула Риччи. – «Они выручали меня в ситуациях, когда я ничем не могла помочь себе».

Но если сегодня она не проснется, плохо придется уже всей ее команде. Она должна выбраться из этого проклятого сна!

– Послушай, – попыталась она снова, – у тебя есть план, как нам справиться с ним… с этим…

– Мы не можем с ним справиться, – ответила Гиньо. – Просто попытаемся затеряться среди людей.

– Просто затеряемся? – переспросила Риччи. – И как надолго?

Арни пожала плечами.

– Все это, – сказала она, обведя руками улицу. – Все это может исчезнуть в любую секунду.

Риччи подумала, что лучше было не произносить этого вслух.

Что-то в окружающем их мире дрогнуло. Риччи ощутила это всем телом – момент, когда мнимая безопасность исчезает.

Время вокруг них замерло. Люди застыли в тех позах, в которых их застал момент. Некоторые даже не опустили ногу, которую занесли для шага.

Мир простоял так несколько мгновений – кратких и невыразимо долгих. А потом вдруг, как будто, включилась ускоренная перемотка. Застывшие в нелепых позах люди начали стремительно стареть – их лица покрылись морщинами, пожелтели и усохли. Котенок на руках девочки за пять секунд превратился во взрослую кошку в охапке женщины, а еще через пару мгновений – в дряхлое чучело на коленях старушки. Не прошло и десяти секунд – по ощущениям Риччи, как все люди вокруг них превратились в скелеты и рассыпались в пыль.