Дорога до Счастливого казалась бесконечной. Каждую секунду они ожидали нападения, но в прожариваемой солнцем прерии не происходило ничего. И вместо обычных веселых разговоров в их компании повисла неуютная тишина.

Риччи признавала, что создавшемся напряжение – следствие ее действий, но не собиралась брать на себя вину, и уж тем более извиняться. Однако атмосфера неловкого молчания и быстрых переглядываний изрядно действовала ей на нервы.

– Узнаю, как дела у Арни, – бросила она и повернула лошадь. Предлога лучше ей не удалось придумать за целый час.

На вопросительный взгляд Гиньо Риччи ответила:

– Хочу узнать, не видела ли ты чего-то подозрительного. Потому что я – нет.

– Не пытайся притереться здесь, – заявила Гиньо. – Я справлюсь сама.

– Но если…

– А если он залег за барханом на той стороне, ты не боишься остаться без команды?

– Наберу новую, – отмахнулась Риччи.

Арни усмехнулась, без слов говоря: «Да ты же вихрем бросишься на помощь, стоит кому-то из них вскрикнуть».

– Тем не менее, мы бросили кости, – напомнила она. – Так что отправляйся обратно на свою сторону.

– Обязательно, – кивнула Риччи. – Как только мы с тобой все обсудим.

Гиньо приподняла брови, демонстрируя, что насквозь ее видит.

– И что же ты хочешь обсудить? – спросила она.

Риччи готова была говорить о чем угодно – хоть о размножении сусликов, если Арни есть что сказать по этой теме – лишь бы не возвращаться. Но если она собиралась задержаться в чужой компании, следовало найти стоящую причину.

– У тебя есть запасной план? – спросила она. – Если операция пойдет не так, что нам делать?

– Разбегаться и пытаться остаться в живых, – ответила Арни. – Но я не могла придумать западни проще и надежней.

– И у тебя нет в запасе еще одной? – настаивала Риччи. – На тот случай, к примеру, если он не явится?

Гиньо заметно нахмурилась.

– Если такое произойдет, – с упором на первое слово произнесла она, – нам придется придумать что-то новое. Но я уверена, что он появится.

– Но если нам все же не повезет, вы можете прибегнуть к способу, который один раз уже сработал, – вставил Льюис.

– Едва ли он сработает снова, – Арни откровенно поморщилась. – Может, он и не помнит свою жизнь, но в его подсознании должно было хоть что-то отложиться.

– Какой способ? – спросила Риччи. – Что-то неожиданное и хитроумное?

Льюис не вдавался в подробности, говоря об Эндрю, даже если и знал их.

– Напротив, – дернула головой Гиньо. – Самый простейший. Он мужчина, а в некоторые моменты, как ты сама знаешь, мужчина совершенно беззащитен перед женщиной.

Риччи не сразу поняла, какие моменты имеет в виду Арни, и осознание заставило ее подавиться воздухом.

– Ты… ты серьезно? – выдавила она.

– У тебя точно проблемы, – усмехнулась Арни, к которой вернулось хорошее настроение.

– Ты говоришь так, словно завлечь человека легче легкого, – пробормотала Риччи, смущенная и злая на себя за смущение. – Ты ведь не просто «приказала» ему?

– Разумеется, нет, – поморщилась Арни. – И мне это не нужно. Соблазнять мужчин далеко не так сложно, как ты думаешь. Я бы сказала, что это похоже на ловлю рыбы.

– Даже у Кимберли периодически получается, – подбодрил ее Льюис.

– Если уж на его задницу находятся желающие, то тебе точно не о чем беспокоиться, – буркнула Ким, не оборачиваясь к ним.

Риччи едва не уткнулась лицом в шею лошади.

– Я почти готова отдать свою долю золота за этот секрет, – глухо произнесла она.

– Я поделюсь бесплатно, – хмыкнула Гиньо. – Ведь мы в любом случае делим награду, а на тебя он клюнет с большей вероятностью, чем на меня, если уж дойдет до плана Б.

– Это наш план Б?!

– Другого нет, – пожала плечами Арни. – Итак, первым делом нужно поймать и удержать его взгляд – закинуть удочку. Когда ты разорвешь контакт, его глаза сами скользнут на то, что им следует увидеть… хм, ты лучше повернись спиной. Остается лишь подсечь и тут самое главное – не торопиться.

Риччи не чувствовала себя такой глупой даже тогда, когда Стеф объяснял ей, как считать карты при игре в покер, даже тогда, когда Берт учил ее определять широту и долготу. Но хоть она и не стала ни хорошим шулером, ни толковым штурманом, ей все же удалось понять принципы.

– Я ни за что не смогу это сделать, – пожаловалась она.

Противный голос в ее голове шептал, что в том случае, который ее на самом деле интересует, и не требуется особых ухищрений. Арни или Льюис так бы ей и сказали: какой смысл иметь карты в рукаве и не пользоваться ими?

Риччи согласилась бы с ними, если бы играла не против Юли и Берта. Она не хотела видеть их противниками за этим столом, но раз уже они ими были, она не собиралась прибегать к грязным приемам.

Но игра, в которую она ввязалась, была сложнее покера, и Риччи плохо знала ее правила. По сути, она не могла даже вступить в игру, потому что не могла отделить честные приемы от нечестных.

Арни засмеяла бы ее, если бы могла читать ее мысли.

– Все не так плохо, как звучит, – подбодрил ее Льюис. – Просто поймай его взгляд и сама поймешь. Все равно, что кинуть кости – да или нет. Все решат первые пять секунд.

– Это звучит уже честнее, – слегка воспрянула духом Риччи.

Хотя и совершенно не ее случай – ее со Стефом первые пять секунд пролетели более двух лет назад. И если решение «влюбиться или нет» мозг принимает исключительно в это время, то Риччи ничего не светит.

– Ты неправильно подходишь к ситуации, – покачала головой Арни. – Как к переговорам.

– А надо как к военным действиям? – нервно хмыкнула Риччи.

– Как к охоте, – поправила ее Гиньо. – И помни, есть только охотник и добыча. Если ты не охотник, то дичь. Мать должна была рассказать тебе кое-что, когда ты начала носить лифчик. Почему я ликвидирую пробелы в твоем воспитании?

«Потому что где-то глубоко внутри ты скучаешь по своим – случившимся или неслучившимся – детям так же, как я скучаю по своим родителям», – подумала Риччи.

– Потому что мы партнеры, – сказала она. – Хотя я и не согласна с тобой. Мир не делится на две части. И этот бандит…

– Пока что успешно выполняет роль охотника.

– О чем ты?

– Откуда, думаешь, он столько знает происходящем в лагере? – спросила Арни. – Он, вот увидишь, будет знать не только о нашем грузе и количестве охраны, но и о нас. К счастью, самое важное – то, кем мы являемся, ему не могли сообщить, потому что не знают, кто такие контрактники.

– Кто они? – напряглась Риччи. – В поселке кто-то работает на Лонгу?

Гиньо пожала плечами. Не похоже было, что ее встревожило наличие у Лонги союзников среди поселенцев.

– Кто-нибудь из женщин поселка, – сказала она. – Эндрю всегда нравился женщинам, едва ли контракт изменил это.

– Даже смерть не забрала его обаяния, верно? – усмехнулся Льюис.

Риччи поморщилась и поняла, что стала терпимее к придуманному Гиньо запасному плану.

– Значит, он охотник, но ты рассчитываешь превратить его в добычу?

– С такими проще всего. Покажи, что ты не собираешься падать к его ногам – и роли тут же меняются. У тебя – и у меня – иммунитет к его таланту.

Риччи кивнула, совершенно уверенная в том, что Эндрю Лефницки, как бы он не был сногсшибателен, не произведет на нее ни малейшего впечатления. В конце концов, ее сердце занято.

***

Риччи была уверена, что услышит засаду издалека – до того, как произойдет нападение. Но она не учла, сколько посторонних звуков вокруг: шорох песка и свист ветра, топот лошадей и гул чужих разговоров. Сквозь плотную подушку шума каравана не могло пробиться звуков спокойного дыхания и сердцебиения нескольких десятков человек, поджидающих в засаде.

Поэтому она увидела их одновременно со всеми и ни секундой раньше – когда холм справа от них раскрылся, словно раковина, и перед их глазами предстал готовый к бою отряд с луками наготове.