– Демон Тумана разделил и свое оружие на множество частей, раскидав их по мирам. Однажды его «истинная тень» завладеет таким оружием и совершит нечто… особенное. Точнее понять просто не могу.

Риччи не сразу осознала.

– То есть я…

– Боюсь, – хмыкнула Арни, – ты не входишь и в сотню претендентов. Я знала не одного человека, который заполучал божественное оружие. Хотя кончили они все плохо.

– Но я определенно выше тебя на пару тысяч позиций, – парировала раздосадованная Риччи.

– Не уверена, что расстроена, – произнесла Арни, задумчиво глядя на ножны с мечом. – Не люблю, когда кто-то пытается загрести жар моими руками, а ситуация очень на это смахивает.

– Тогда почему ты на него засматриваешься? Он тебе даже не по руке. Он высосет твою душу, и все.

– Откуда ты знаешь, что твоя рука подошла к мечу, а не меч принял форму руки? – спросила Арни. – Так же, как и Книга. Возможно, это пророчество, которое никогда не сбудется, если бы не было прочитано.

– Это парадокс.

– Так же, как и мое желание завладеть твоим мечом. Я знаю, что это глупая и опасная затея, но желание от этого только усиливается.

Риччи кривовато усмехнулась.

– Будь я другого пола, это прозвучало бы слегка непристойно, – Арни никак не отреагировала, и Риччи сменила тему. – А в твоей Книге сказано что-нибудь про жутких насекомоподобных тварей, что живут в Тумане?

– Миры рождаются, растут и умирают. Но лишь Демон Тумана умел уничтожать миры, чтобы дать место новым. Поэтому Хранитель Времен создал этих существ, чтобы утилизировать мертвые миры и контрактников заодно. Ведь мы с тобой нарушаем созданную им идиллию. Мы как раковые клетки в организме.

Риччи задумалась о том, что было бы, если бы выиграл Человек Без Лица. Тот, кто умел уничтожать миры, научился бы их создавать?

– Кстати, ты спрашивала, говорится ли в Книге о тебе, – Арни улыбалась расслабленно и лениво, листая страницы. Наверное, ей стоило остановиться на предыдущем стакане. – Прочти-ка вот это.

Она обратила к Риччи разворот, и даже зная, что ее ожидает, та не удержалась и подняла глаза. Ее снова ударило образом: «перед ней расстилалась бескрайняя водная гладь, под ее ногами лежала узкая полоска песка, а за спиной темнели неприветливые заросли». Она увидела воду, пляж и джунгли так ярко и объемно, словно снова стояла на острове.

Она отвела взгляд так быстро, как только могла, потому что от резкого перехода между реальностями ее мутило, и краем глаза заметила, что это был самый последний разворот Книги.

– Но ведь это только начало моей истории! Где все остальное? И почему тут говорится обо мне?

Арни усмехнулась.

– Ты уверена, что не обо мне? То, что написано на праязыке каждый прочтет по-своему.

– И почему тут только… начало моего пути?

– Потому, что это незаконченная копия, – ответила Гиньо недовольно.

– Точно, это же копия.

Риччи уже листала книгу к первой странице, где обычно оставляют пометку о том, откуда взят текст. Жаль, что там не будет карты до этого места, потому что больше всего на свете она хотела увидеть оригинал.

– Город под звездой. Экон, – произнесла она вслух. – Город, лежащий по направлению лезвия.

Она с самого начала верила, что меч указывает на что-то важное. Теперь она не сомневалась.

– Я попаду в Экон! – не удержалась она от возгласа.

– Поздравляю, – пробормотала Арни, не открывая глаз.

– Разве ты рвешься из этого мира не для того, чтобы найти этот город?

– Сдался мне он, – фыркнула она. – Я просто хочу найти место, где могла бы спокойно жить.

– Ты хочешь покинуть этот мир? Возьми например… забудем про Феррополис, возьмем тот мир, в который попала я: эпоха пиратства и географических открытий – тогда даже сортиров нормальных не было!

– Дело не в унитазах. Дело в правительстве, которое охотится на нас, всегда будет, и делает это очень эффективно.

– Ну и ладно, – пробормотала Риччи сонно. – Я сама найду Экон… заберу все сокровища…

– Не помню, чтобы в Книге говорилось о каких-либо сокровищах, – удивилась Арни, но не получила ответа.

***

Риччи поняла, что задремала, хотя собиралась не смыкать глаз наедине с временной союзницей, когда Арни потрясла ее за плечо.

– Слышишь это? – спросила она.

Риччи сосредоточилась и разобрала в какофонии окружающих ее звуков – она выработала привычку игнорировать большую часть из них – шум работающего мотора мощной машины вроде той, которая принадлежала Гиньо.

– Нас нашли? – встревожилась она.

– Или еще какой-нибудь заплутавший турист забрел в эту дыру, – пожала плечами Арни. – И останется без места.

Риччи бросила взгляд на часы и обнаружила, что не продремала и получаса.

Арни отодвинула занавеску осторожно, чтобы их желание взглянуть на площадь перед гостиницей осталось незамеченным. На их глазах из большого черного внедорожника вышло два высоких плечистых человека в костюмах и черных очках.

– Все-таки придется драться, – хладнокровно заметила Арни.

– Ты хочешь устроить стрельбу прямо в гостинице? – не поверила своим ушам Риччи. – Что за Дикий Запад?!

– Ты можешь предложить альтернативу?

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Могу, – ответила она, кладя ладонь на рукоять меча и закрывая глаза.

– Что ты делаешь? – спросила Арни настороженно.

– Не отвлекай, – буркнула Риччи, пытаясь сосредоточиться. Она проделывала нечто похожее всего раз, и сама не поняла, как у нее получилось.

– А вот теперь объясни, что ты сделала, – напряженным голосом произнесла Арни.

– А на что похоже?

Двое мужчин в костюмах и черных очках ошарашено озирались по сторонам, забыв о необходимости хранить невозмутимый вид.

– Сработало! – восхитилась собой Риччи. – Это иллюзия, – объяснила она. – На их глазах город растворился в пустыне, как мираж.

Она хотела убрать с их глаз лишь гостиницу, что выглядело бы гораздо менее подозрительно, но не собиралась признаваться в промахе.

– Теперь они точно знают, что в этом районе есть, что ловить, – произнесла Арни. – Но сейчас им придется отступить.

Риччи накрыло отдачей – она пошатнулась, словно пол под ее ногами внезапно превратился в палубу во время шторма, и вцепилась в подоконник.

– Хочешь выпить? – проявила участие Гиньо. – Кажется, в бутылке еще осталось.

Она кивнула и Арни протянула ей наполовину полный стакан.

Риччи оценила щедрость союзницы, отдавший ей последнюю порцию, но не была уверена, что этого хватит, чтобы снова заснуть в ее компании.

– Ты не сочтешь подозрительным, если я сменю номер? – спросила она напрямую, потому что не могла позволить себе не выспаться, и согласна была пожертвовать комфортом люкса в пользу Ким.

– Думаю, ты опоздала к дележке мест, – хмыкнула Арни. – Я тебя полностью понимаю, но бронировать место рядом с блондинчиком явно нужно было заранее.

– Я… – на мгновение Риччи почти испугалась проницательности Гиньо, но поспешила заверить себя, что ты просто ткнула пальцем в небо – и случайно попала. – Я не собиралась идти к Стефу.

– Почему? – Арни, кажется, искренне удивилась. – Разве ты не хочешь его себе?

Риччи должна была ответить «нет». Но это было бы самой вопиющей ложью на свете.

– Это не так просто, как кажется.

Ей не нравилось направление, куда заходил разговор.

– Он уже был женат на рыженькой, когда ты его нашла? – спросила Арни.

– Стеф не женат. И не думаю, что он когда-нибудь женится, – мрачно хмыкнула Риччи.

«Когда-нибудь остановится на одном человеке».

– Тогда какая у тебя проблема?

– Юли вышла бы за него замуж, скажи он эту пару слов, – ответила Риччи. – Но он не говорит, а если у нее не вышло, то у меня точно нет ни шанса.

– Глупости, – фыркнула Арни. – Если тебя не останавливает доступность добычи… Он стал твоим в тот момент, когда принял твою кровь.

– Он не соглашался на это. Я сама…

– Не имеет значения. Он принял твою кровь, и принадлежит тебе. Все они принадлежат. Если хочешь заполучить блондинчика, только скажи ему об этом. Так же, как и мускулистого парня – кстати, я бы выбрала именно его. Или южанина. Или даже рыжую красотку.