Два совсем юных воина грубо выпроводили Варгу и его место занял парнишка лет восемнадцати на трясущихся от страха ногах. Стуча зубами, раб назвался Лаго Росли. Противником северянина стал кряжистый бородач из горного народа по имени Файф Гнутый Нос.

Степняки начали перешептываться, делая ставки и заключая пари. Бесспорным фаворитом признали широкоплечего Файфа. Он пыхтел и сопел, как бык, угрожающе сжимая крепкие кулаки. Лаго кусал губы, напряженно обдумывая, где у этого грубого, похожего на ожившую скалу, горца слабое место. Решив не торопить события, северянин предоставил сопернику право атаковать первым.

Файф исподлобья осмотрел площадку для ристалища – циновку шириной в два и длиной в четыре шага – как тут покажешь молодецкую удаль, если места издевательски мало – не повернуться толком, не развернуться. Справа – очаг с бурлящим над ним котлом, слева – застывшие в ожидании зрители.

– Хо-хор! – горец издал боевой клич и набросился на противника.

Первый удар Файфа согнул трусоватого Лаго, второй – отшвырнул в сторону. Он заколыхался, словно былинка на ветру, но не устоял – рухнул перед равнодушно взирающим на поединок Салхи.

Степняк вынул из-за пояса короткий нож и кинул под ноги горцу:

– Добей!

Файф быстро подхватил оружие, вцепился в растрепанные волосы Лаго и резко провел острым ребром клинка по вздувшейся от напряжения шее северянина. Кровь хлынула ему на грудь под одобрительные возгласы пирующих. Благосклонно кивнув, Салхи разрешил победителю оставить себе опасный подарок.

Следующим противником Файфа назначили плененного в междоусобной войне кочевника. Парень отказался назвать свое имя и выступил под прозвищем Грива.

– Хо-хор! – азартно рявкнул горец, предчувствуя легкую победу.

Он ткнул соперника в грудь, оставив глубокую рану, но тот решил бороться отчаянно. Грива обеими руками вцепился в правое запястье Файфа, мешая сделать следующий выпад, а лбом с размаха саданул в и без того погнутый нос. Горец зарычал от злости, уперся босыми пятками в циновку, не давая свалить себя с ног.

Кочевник попытался завладеть ножом и это стало роковой ошибкой. У Файфа будто открылось второе дыхание: он пихнул Гриву ногой в бедро, высвободил правую руку и вогнал острие клинка в живот соперника. Степняк упал вперед, словно еще надеясь подмять под себя врага, но тот смог оттолкнуть в сторону грузно оседающее тело.

Новая победа принесла горцу меньше радости, чем предыдущая. Он с нетерпением ждал очередного противника, однако в шатер вошел не раб, а богато разодетый белобородый степняк. Почтительно кланяясь, старик предстал перед Салхи.

– Великий вождь, – скрипучим голосом произнес гость, – Ты молод и умен. В походах приумножаешь славу, как и твой благословенный Небом отец, ты – наш закон. Рассуди же по справедливости мое дело.

– Какое дело? – сын хана горделиво приосанился.

– Полсотни лет назад я, всадник Шуд, воевал под знаменами юного вождя Эзэма. Мы дошли до реки Хурдан, где три месяца бились с войском северных народов. Жестокая выдалась сеча, щедро насытились стервятники и вороны…

Старик ненадолго замолчал, но никто не поторопил его – столь велико было уважение к уцелевшему, живому свидетелю страшного, унесшего тысячи жизней, сражения.

– У Хурдана я взял много ясырей. Часть из них – продал, других – раздарил, третьих уже сточили земляные черви… Остался лишь Варга Руто, как он сам себя называет. Великий вождь, за долгие годы, что гнули меня к земле, Варга ничуть не изменился, он мало ест, но всегда бодр и весел. Мой конец близок, пора найти этой вещи нового хозяина. Пятнадцать овец, что дал сотник Зоригтой, малая цена за воина, три дня в одиночку державшего Костяной мост…

В шатре наступила гробовая тишина. Легенда о битве за Костяной мост была хорошо известна всем подданным хана Эзэма. Сказители пели, как измотанное северное войско призвало на помощь злого духа с черными крыльями, управлявшего горящей колесницей. Его мечи разили без устали, из ладоней вырывались синие молнии, а глаза видели ночью не хуже, чем днем.

– …И все же вполне достаточная, чтобы купить бойкого, смышленого пастуха… – медленно продолжил старик. – Великий вождь, прежде чем ехать дальше, испытай Варгу. Крепко дерево не пушистой листвой, а корнями, сокрытыми от людского взора.

– Скажи, мудрец, – не вытерпел Зоригтой, – Как ты надел цепь на этого колдуна?

Седой Шуд хмуро сдвинул брови:

– Он сам поклялся служить мне, покуда не прогоню.

– Почему? – удивился сотник.

– Не выспрашивай! – разозлился старик. – Тайна! Кто узнает ее, будет навечно проклят.

– Не сердись, – примирительно сказал Салхи. – Я согласен испытать купленного для меня раба Варгу. Пусть вернется и встанет против Файфа. Мы поглядим, кто из них сильнее.

Сын хана дал знак одному из воинов и тот вручил горцу короткий кривой меч.

– Пусть твои боги помогут тебе, – усмехнулся вождь. – Если не устрашаться северных духов.

Когда появился черноволосый Варга, степняки начали рассматривать его с особым интересом. Раб слегка сутулился, приподняв правое плечо, загорелое лицо покрывала сеть мелких морщин, обнажившиеся в улыбке зубы казались мелкими и неестественно белыми.

– Ты хорошо сохранился для девяностолетнего старика, – с вызовом произнес Салхи.

– Благодарю за добрые слова, – хмыкнул ясырь. – Но я прожил в пять раз дольше, чем ты думаешь, великий вождь.

– Открой нам секрет своего долголетия.

– Это дар, обернувшийся проклятьем. Когда мы сядем за одним столом, выпьем доброго вина, я расскажу много разных историй, – пообещал Варга.

– Знай свое место, раб! – беззлобно пригрозил Салхи. – Сперва докажи, что мой сотник не зря потратился, купив тебя.

Северянин глянул на Файфа с высоты своего роста и улыбнулся во всю ширину рта. Горец презрительно указал острием меча в пол, а затем, дождавшись, когда Варга разместится на циновке, с яростью проорал боевой клич.

– Ход-хар! – гаркнул пастух, со змеиной гибкостью уходя из-под вражеского клинка.

Файф ткнул оружием в живот соперника, будучи уверенным, что не промахнется. От прямого удара не было спасения, но меч лишь описал в воздухе короткую дугу. Варга стоял за спиной горца, и никто не видел, как ясырь переместился на эту выгодную для себя позицию.

– Дайон… – пробежал по шатру тихий шепот. – Колдун…

Взвыв от негодования, Файф попробовал отпихнуть противника кулаком. Ладонь Варги легко остановила этот выпад, мелькнула синяя молния, и горец едва не задохнулся от боли.

– Тше хин, рав хор, – хлестко выругался северянин, опрокинув Файфа так, что его голова чуть не угодила в пышущий жаром очаг.

– Добей, – приказал Салхи.

– Нет, – ровным голосом откликнулся Варга. – Я пришел защитить свою честь, а не отнимать чужие жизни.

– Честь?! – разгневанный вождь поднялся на ноги. – Ты – раб, вещь, и обязан подчиняться мне – твоему господину!

– Скажи, господин, – на кончиках пальцев северянина вспыхнули синие огоньки, – если я пожелаю уйти, много ли твоих воинов захочет мне помешать?

– Варга! – наблюдавший за поединком Шуд медленно выпрямился. – Ты хотел жить в чистоте и мире. Здесь никто не тревожил тебя… Мои дни все короче, а ночи полны тревожных дум. Кто-то замышляет против хана и его детей… Сбереги вождя Салхи в память о славных годах, что провел со степным народом.

– Ступайте все… – с досадой процедил наследник Эзэма. – Праздник окончен. А ты, непокорный колдун, подойди ближе…

Дождавшись, когда последний из ушедших опустит за собой полог, Салхи жестом подозвал Варгу:

– Кто ты по крови? Откуда родом?

– Бастард сэра Фаррана Гвинека из Калфарского замка. Отец называл меня Щенком, поэтому сбежав из дома я стал именоваться Варга – такую кличку носил его любимый охотничий пес, – брюнет улыбнулся. – Рута – кобыла, на которой ездил фехтовальщик, подобравший меня в лесу. Этот добрый человек стал моим наставником, обучив всему, что нужно рыцарю.