– Когда у людей дела, они не разъезжают по землям, прогуливаясь.

– Боюсь, наше знакомство сейчас не может быть продолжено…

Рыболовы переглянулись. Элина обругала себя: сейчас она крестьянка, а деревенская девушка так не выражается.

– Я еду к приятелю, – поправилась она, – и не могу долго беседовать с посторонними мужчинами. Даже если они симпатичны.

– Эх, жаль, мы не знаем вашего приятеля, – посетовал один из рыбаков. – Если леди поедет прямо, а потом свернёт за лесочек, то с опушки увидит замок лорда Вилре.

Элина тронула лошадь.

– Передавайте привет приятелю, – донеслось сзади. – У парня губа – не дура.

Деревни не отличались друг от друга: те же клумбы под окнами, та же красная черепица на крышах и безупречная белизна стен. Показался замок Жёлтого лорда.

– Лорд Вилре! – произнесла Элина. – Красиво. Вилре!

Замок был сложен на века. Центральная башня формой напоминала стог с деревянной крышей. На шпиле развевалось жёлтое знамя с танцующим журавлём. Вдоль толстенных стен сохранились остатки рва, когда-то широкого и глубокого. Теперь он превратился в канавку, а дно поросло травой.

По обеим сторонам въездной арки торчали ржавые кольца для цепей. От подъёмного моста ничего не осталось. Вместо него к воротам вёл широкий каменный. Украшенные причудливой резьбой створки не могли служить защитой от неприятеля. Поодаль высились крупные дома с развевающимися жёлтыми полотнищами. Танцующего журавля на флагах не было. Дома вассалов, догадалась Элина.

Мирно они здесь живут! Если войны в Радужной долине и случались, то в глубокой древности. Сейчас во всех землях покой и благоденствие. Элина вздохнула. Она вспомнила кошмарные набеги степняков на её королевство. Со слов няньки и Готома, хуначане не раз жгли Тракелу.

Маленькая тучка заслонила солнце, стал накрапывать дождик. Элина хлестнула лошадь: не хотелось опять проситься на постой к крестьянам. Дождь полил сильнее. За косыми струями показалось здание. Может, это гостиница или харчевня?

Скоро дождь хлынул как из ведра, и его увесистые капли превратили платье в мокрую тряпку. Оно облепило руки и ноги, приклеилось к телу. Сверкнула молния. Стена воды превратилась в сплошной поток. В небе громыхнуло. Захлёбываясь от бивших в лицо струй, Элина подгоняла лошадь.

Вот и укрытие. Девушка остановилась у входа. На крыльце под навесом крестьяне обсуждали ливень. Возникшая из дождя леди заставила их умолкнуть. От маленькой толпы отделился паренёк в фартуке и схватил лошадь под уздцы. Элина соскочила, сдёрнула с луки седла сумку и бросилась в дверной проём. Народ расступился.

– Ох, ну и льёт, – только и могла произнести принцесса. Она стащила с головы промокший чепчик.

– Леди сильно вымокла? – раздался причмокивающий женский голос.

К Элине приблизилась полная тётка с одутловатым лицом мучнисто-белого цвета и маленькими глазками. Утиная походка подчёркивала её чрезмерную толщину.

– Я вам тут воды налила, – всплеснула руками девушка.

– Ничего страшного, – успокоила женщина, – я вытру. А вы что рты пораскрывали? – обратилась она к притихшим зрителям.

Элина огляделась. Крестьяне обступили её и таращились во все глаза.

– Леди проголодалась? – перед Элиной стоял мальчишка – тот, что взял её лошадь. – Проходите к камину, я доложу хозяину. Он наверху.

– Это постоялый двор? – спросила Элина толстуху.

– Да. Леди издалека?

– Из Голубой земли. Моя деревня называется Хемиван.

– Не слышала.

– Она мало известна, – сказала девушка и замолчала.

Зал для посетителей с расставленными вдоль стен выскобленными столами был небольшим. Блюда и тарелки, стаканы и бутылки, а также пучки зелени придавали ему домашний уют. С улицы вторгалась дождевая прохлада.

– Добро пожаловать в «Танцующий журавль», – прозвучал под потолком чей-то голос.

С нависшего над залом балкончика спускался, гремя башмаками по ступенькам, лысый невысокий толстяк. Его лицо выражало радушие.

– Меня зовут Лантел, – представился он. – Я хозяин постоялого двора. Вам посчастливилось остановиться в лучшем заведении Жёлтой земли.

Элине было не до разговоров. Лантел словно прочитал её мысли.

– Комната с прекрасным видом ожидает леди. Не желаете подняться? – хозяин повёл головой, приглашая гостью.

На опоясывающий зал балкончик выходили двери комнат. Девушка сверху оглядела зал. Мужчины внизу переговаривались.

– Вот лучшая комната, – Лантел приоткрыл дверь. – Только для вас. Сейчас принесут сухое платье, горячую воду и обед, – бархатным голоском известил толстяк.

Элина стягивала мокрую одежду, когда в дверь постучали.

– Кто там?

– Дентра, служанка, – послышался причмокивающий голос.

– Войдите.

В комнату ввалилась толстуха с платьем в руках.

– Сухое платье для леди, – сообщила она и улыбнулась, обнажив мелкие зубы.

Дентра показала гостье кровать, тумбочку, дощатый шкаф и расхвалила прочность стульев с вырезанными в спинках сердцами. Покрутилась ещё немного: ей явно не хотелось уходить.

– Спасибо, – ответила Элина. – Я поняла.

Служанка поджала губы и попятилась к двери. Вдруг её лицо просветлело.

– Посмотрите, какой чудный вид за окном! – воскликнула она. – Из этой комнаты самый лучший вид!

– Позвольте переодеться! – потеряла терпение Элина.

Дентра отступила и скрылась за дверью.

– Скажите, чтобы поторопились с обедом, – крикнула девушка вслед удаляющимся шагам.

Сухое платье оказалось великовато, но, в конечном счёте, путешествие началось неплохо. Хороша бы она была в роли степной красавицы! Чем сейчас занята нежно любимая мать? Неда с бессмертным Готомом теперь примутся за воспитание брата. Бедный Долервик! Но с него взятки гладки: гуляет по саду, витает в розовых мечтах, углубляясь в суть вещей.

Кто куда бежит от навязчивой заботы матери: кто в мир фантазий, как Долервик, кто в долину Семи Лордов, как Элина. Хорошо, что все люди разные! Принцесса закружилась по комнате, любуясь приподнимавшейся волнами юбкой.

Дверь растворилась.

– Вот и обед, леди, – в комнату вплыла, переваливаясь, Дентра. Качаясь сама, она ухитрялась не раскачивать поднос, который несла.

– Спасибо, леди, – поблагодарила Элина.

Принято ли в Радужной долине так обращаться к служанкам?

– К вашим услугам, – отозвалась Дентра.

Элина выдохнула: угадала. Дентра помялась у двери, но принцесса не собиралась продолжать разговор. Сначала надо поесть.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.