Хозяин посмотрел вслед жене.

– Бесится. Ты молодая, можешь получить то, чего ей уже не видать. У красивой девушки большое будущее. – Сак понизил голос. – Ты слушай меня. Служанками становятся некрасивые, и про харчевню забудь. Тебе надо в Дом Уважаемых Женщин. Слышала про такой? Или у вас в Хемиване даже про это неизвестно?

– Что-то слышала, – промямлила Элина, – но деревня у нас глухая, живём своей жизнью… И потом, я не знаю, что в Доме надо делать, может, не справлюсь. Я же крестьянка, – опустила глаза принцесса.

Ей было неловко обманывать этого человека, но как иначе узнать что-то о стране, в которой она пребывала всего день?

– Это дело нехитрое. Правда, ты очень молода, – успокоил её Сак и окинул Элину таким взглядом, что ей стало не по себе, – но это скорее преимущество, чем недостаток.

Чтобы отвлечь хозяина, Элина решилась ещё на один вопрос.

– А этот Дом далеко?

Сак хмыкнул.

– Вы в своём Хемиване совсем тёмные: никуда не ходите и ничего не знаете. Даже про это!

– Дом в столице? – спросила девушка.

– В столице чего? – прищурился Сак.

– Вашей земли, страны…

– У нас нет столицы, детка.

– А как же…

– Есть замок лорда и замки его вассалов. Есть деревни и пашни. А столицы нет.

Элине был неприятен разговор, но она спросила:

– Где найти Дом Уважаемых Женщин, если молодым девушкам там хорошо живётся?

– В Красной земле. Езжай по дороге и никуда не сворачивай.

– Сак, ты идёшь или нет? – раздался из темноты голос Калмы.

– Иду, иду, – откликнулся хозяин.

Он поднялся со скамейки. На пороге дома, уперев руки в бока, его ждала строгая жена. Элина расслышала, как Сак пробормотал: «Эх, жаль я не лорд!»

Девушка выспалась днём, и теперь сон не шёл к ней. Радужная долина, оказывается, не такая уж радужная. Первое впечатление бывает и обманчивым. Крестьяне в Рарудэй живут похуже этих, но… Всё-таки здесь чего-то не хватает.

Судя по всему, путь до Красной земли пролегает через Жёлтую и Оранжевую. Вот и хорошо. За время поездки она узнает страну, в которой предстоит жить.

Почему Сак посетовал, что он не лорд? Простолюдины завидуют знатным, но чутьё подсказывало, что дело не только в этом. Дом Уважаемых Женщин – самое привлекательное место для девушек этой страны, но, похоже, что и мужчины не прочь его посетить. Почему женщины уважаемые? За что их уважают? Вопросов много, а ответов нет.

Какие работы предлагала Калма? Служанка, работа в харчевне. Элина устроится! Придётся трудно, но она будет уверена, что добилась всего сама и никому ничем не обязана. Если сразу ехать в неведомый Дом, то вновь может повториться та же история: Элина ничегошеньки не знает о местной жизни, не знает обычаев, не знает властительных лордов. Хорошо, что есть лошадь и немного денег. Первый шаг сделан, а второй легче первого. Третий будет легче второго…

Утром снова ели молча. Сак нарезал хлеб, уперев его в плотный живот. Позавтракав, Уго и Улм собрались уходить.

– Уго, постой, – Калма задержала старшего сына, – Элина уезжает, проводи её.

– Спасибо, у Уго много работы, – вмешалась в разговор девушка. – Я поеду одна, деньги у меня есть.

– Как хочешь, – отвернулась хозяйка.

Элина собиралась недолго. Покопавшись в сумке, она извлекла золотой пирен. Для принцессы это некрупная монета, но для простолюдинов – целое состояние.

Уго вывел взнузданную лошадь. Хозяин подошёл проститься с гостьей.

– Спасибо за всё, дядя Сак. Вы не представляете, как мне помогли! Это вам, – Элина протянула монету. – Купите что-нибудь жене.

Сак сунул пирен в карман. Он и не предполагал, что девчонка так богата. Сомнение вновь завладело им: она не та, за кого себя выдаёт. Но, в конце концов, это её дело. Такие деньги откроют ей любые двери.

– До свидания, Элина.

Улм отворил ворота.

Навстречу попадались телеги, гружёные сеном, шли крестьяне с граблями и косами на плечах. Люди снимали шляпы и, кланяясь, приветствовали девушку. Та отвечала кивком и ехала дальше.

Вчера Элина задумала перебраться в Жёлтую землю, чтобы поработать в харчевне: не хочется снова встречаться с семейством Сака, и тем паче с ним самим. Крестьяне – народ занятый. Им некогда разъезжать из одной земли в другую. Вряд ли Сак, Калма и их сыновья покидают родные места, а у себя наверняка обошли все харчевни. Значит, надо ехать в Жёлтую.

Подобные заведения посещает множество людей. Сплетни, слухи, разговоры о том о сём – лучшего места не найти, если хочешь понять народ. И потом, это хорошее начало бега, как говорит Калма. Ну что ж, будем делать бег.

Вчерашние подозрения почти полностью рассеялись. Долина переливалась всеми цветами, в ухоженных палисадничках распускались ухоженные цветы. Дорожки к калиткам искрились белым песком. Когда люди успевали работать, если отдавали столько сил и времени обустройству домиков?

– Далеко ли до Жёлтой земли? – поинтересовалась Элина у ссутулившегося старика.

– Что ты там позабыла, леди?

– Мне бы покушать, – объяснила принцесса, – ищу харчевню.

– Так и в Зелёной земле для красавицы найдётся много вкусного! – удивился старик.

– Я здесь поела. Теперь интересно, чем в Жёлтой угощают, – отшутилась принцесса.

Со слов старика Элина поняла, что к полудню она увидит замок с развевающимся жёлтым флагом.

– Чей же это замок, дедушка?

– Известно чей, лорда ихнего, сэра Вилре. На его флаге журавль, не ошибёшься.

Элина задумалась.

– А на флаге Зелёного лорда змея?

– Почему змея? – обиделся крестьянин. – Зимородок. Да ты, видно, издалека к нам заехала, если ничего не знаешь!

– Из самого Хемивана, – сообщила Элина. – Бег хочу сделать.

– В Хемиване, поди, одичал народ, раз такие вопросы задаёшь… А бег – дело хорошее. Ты, случаем, не в Красную землю направляешься?

Элина отвела взгляд.

– Нет, мне в Жёлтую.

– В Жёлтую, так в Жёлтую, – согласился старик, – дело хозяйское, – и зашагал по дороге.

Элина проводила крестьянина взглядом. Опомнившись, крикнула ему «спасибо», но тот не повернул головы.

Дорога петляла между деревушками, забираясь на холмы и сбегая в лощинки. В Радужной долине царствовала аккуратность. Создавалось впечатление, что даже шишки и сухие ветки в лесу не падали с деревьев, лишь бы не нарушить всеобщую гармонию, умиротворение и порядок.

Ещё больше восхищали люди. На полях господствовал дух трудолюбия, даже одержимости работой: крестьяне сосредоточенно взмахивали мотыгами и ковырялись в земле. Только странное дело: в поле, да и в деревнях, встречались в основном мужчины. Чем здесь занимаются женщины? Воспитывают детей? Для крестьян это удивительно: каждая пара рабочих рук на вес золота, особенно в летнюю пору.

В королевстве Рарудэй по улицам с визгом носились дети. Они играли в прятки или в войну; здесь же детей почти не видно, и деревни словно вымершие.

Дорога пересекла очередное поле и спустилась к речке. Элина въехала на мостик. В неглубокой прозрачной воде сновали серебристые рыбёшки. Они то взбаламучивали песок на дне, то выпрыгивали на поверхность, сверкая ослепительной чешуёй.

– Простите, пожалуйста, – обратилась она к сидящим у моста мужчинам.

Их удочки торчали над водой, а поплавки и не думали вздрагивать.

– Чем вам помочь, леди? – вскочили на ноги рыболовы, не дав ей договорить: вид красивой наездницы во сто крат интереснее, чем тихое бдение над уснувшими поплавками.

– Ищу замок Жёлтого лорда. Далеко до него?

– Леди едет к лорду? – полюбопытствовал широкогрудый крестьянин с мясистыми щеками.

– Я ищу замок Жёлтого лорда, – повторила Элина и на всякий случай улыбнулась.

Собеседник одарил её лучезарной улыбкой.

– До замка близко, леди, – вступил в разговор его приятель в неизменных здесь белых гетрах и шляпе с петушиным пером. – Вечер нескоро… Мы могли бы пропустить по кружечке пива…

– Благодарю, – произнесла всадница. – У меня много дел.