Мышцы по всему телу Марианна напряглись, а затем застонали в истоме, желая высвободить безграничную энергию. Юноша даже вырос над землей, стал выше. По крайней мере, он ощущал себя самым высоким и сильным существом на Земле.

Тут силуэты в меховых одеяниях снова попали в поле зрения. Он их не слышал, но почувствовал. На какую-то минуту Марианн забыл об их существовании. Они выпали из его поля зрения, из мыслей и вот сейчас снова замаячили вокруг. Свет Луны отчетливо освещал и снег, и людей.

Главарь шайки выстрелил в воздух, а затем направил дуло ружья на Марианна. Громкий хлопок, как гром, разлетелся по округе.

– Снимай одежду! – крикнул он, захлебываясь слюной и выкрикивая ругательства в адрес Марианна. – Повторять больше не буду!

Марианн, воодушевленный Луной, не испугался ни выстрела, ни угроз. Его встреча с разбойниками уже не беспокоила.

«Я могу запросто убежать от них!»

Марианну хотелось не просто вырваться из окружения и убежать, а дать бой. Не убить, нет, а наказать обидчиков. Проучить. И именно главного выбрал своей целью. Может, он и правда не хотел ничего плохого и пытался оттянуть кончину жертвы? А возможно, заговаривал зубы. Отвлекал внимание на себя, пока его приятели нанесут удар сзади.

На Марианна смотрело дуло ружья, и не одного. Медлить больше нельзя. Марианн рванулся вперед на главаря шайки, врезался ему в грудь. Удар получился очень сильным. Верзила громко крякнул, кубарем полетел в снег. Марианн пробежался по нему и бросился прочь. Сзади раздавались выкрики и брань. А Марианн уже распрямился и бежал во всю прыть, на которую был способен. Потом глянул через плечо. Как раз вовремя: один из людей вскинул ружье и целился ему в спину. Марианн рванулся влево, пригибая на бегу голову. Грянул выстрел. Пуля просвистела рядом. Марианн повалился в снег, затем поднялся и побежал снова. Прогремело еще два выстрела. Марианн больше не оборачивался. Он что есть духу бежал по снежной степи. Надо как можно быстрее добежать до ближних деревьев и укрыться за ними. Теперь дыхание раздавалось в ушах, удары сердца давили в горло, но Марианн не сбавил ритма. Еще две минуты, и он повалился в снег за спасительным деревом.

Утерев пот с лица, он подполз и осторожно выглянул из своего укрытия. Оказалось, ему удалось преодолеть довольно большое расстояние. Намного больше, чем ему показалось. Группа людей в черных одеяниях растянулась по равнине. Два или три человека были совсем далеко. До слуха Марианна донеслись грубые крики, искаженные эхом. Кто-то стонал, кто-то бранился. Главаря среди них разглядеть не удалось. Преследователи сбавили темп. Некоторые совсем остановились, один из разбойников повернул обратно. Или так только казалось. Трудно было разобрать с далекого расстояния. Только двое самых выносливых и сильных продолжали идти к Марианну, но видеть его они уже не могли.

Марианн прикинул, что у него не больше минуты форы, если эти двое продолжат преследование.

«Надо двигаться дальше».

Он поправил снегоступы и порадовался, что не потерял их во время забега. Посмотрел на карман, боясь коснуться его рукой.

– Мигнис, ты цела? Мигнис?

Карман зашевелился. Марианн даже увидел пару тонких усиков, выглянувших из дырочки. Надеясь, что с Мигнис тоже все в порядке, Марианн быстро пошел в лес, прикидывая, как не оставлять следов на самом виду.

Мгла сгустилась. Стало совсем темно. Низкие облака укрыли собой Луну. Это подняло настроение Марианну: в темноте разбойникам будет сложнее его отыскать, и скоро они оставят эту затею. Порыв ветра осыпал ледяными хлопьями лицо юноши. Марианн натянул плотнее капюшон. Обернулся, разглядывая на снегу свежую полосу, протоптанную им. Как скоро снег укроет ее новыми хлопьями? Сейчас надо как можно дальше уйти от погони. Впереди ждала бессонная ночь.

Марианн шел и шел. Хвойный лес то редел и поднимался по нетронутому снежному холму, то становился плотной стеной у неглубокой прогалины.

Темп ходьбы стал ниже. Марианн чувствовал усталость в ногах. Луна придала ему сил. Когда он увидит ее вновь? Завтра, через месяц? А может, и вовсе… Но об этом лучше не думать. Завтра ночью он будет ее ждать. И она обязательно будет такой же дурманящей, как сегодня. Он с надеждой посмотрел вверх: может, еще этой ночью она покажется на небе? Черные мохнатые верхушки елей покачивались над головой, а падавший снег мешал обзору. В такую погоду тяжело что-нибудь разглядеть и в десяти метрах вокруг себя.

Вскоре под ногами попалось что-то твердое. Снег здесь не был глубоким, идти стало легче. Марианн огляделся. Деревьев впереди не видно.

Марианн вышел на замерший пруд или реку. В такую метель он мог потерять направление и уйти в сторону или ходить кругами, поэтому решил идти вдоль левого берега. К тому же, Марианн боялся попасть на хрупкий лед и провалиться в воду. Зато теперь поднялось настроение. Он оставлял менее заметные следы, а метель довольно быстро сделает свое дело. Должно быть, утром погоня зайдет в тупик.

Марианн шел долго. Ветер уныло завывал в лесу, и постоянно казалось, что вокруг кто-то есть. Когда начало светать, Марианн совсем выбился из сил. Дальше идти он не мог, к тому же хотелось спать. Бессонная ночь полностью вымотала его физически и эмоционально. Марианн приглядел укромное место под деревом, окруженным высокими сугробами.

«Хорошее место для временного убежища – нет ветра».

Он наскоро сделал в сугробе углубление и улегся. Опасаясь ужасной ночи, кошмара или еще чего в подобном духе, Марианн вспомнил о лекарстве, но в кармане его не оказалось.

Марианн предусмотрительно улегся на правый бок, чтобы во сне не раздавить Мигнис, и приоткрыл клапан кармана. Больше он ничего не помнил. Сознание провалилось в пропасть сновидений.

Снег и деревья. Это тот же лес. Кажется, это место мне знакомо.

Я вижу красную розу на снегу. Рядом прекрасный бутон неизвестного мне цветка. Я смотрю на них и чувствую прилив крови и тепла в груди, у самого сердца…

Я уже видел их раньше. Мне все это снится?

Это сон? Реалистичный яркий, но все же сон?!

И это его я чувствую… сейчас, под своим сердцем?..

Странный сон. Но мне нравится.

И откуда все это берется в моем мозгу?

Я наклоняюсь и рассматриваю внимательнее чудо.

Сорванный бутон, брошенный посреди снега. Лепестки его едва заметно раскрылись.

Покрытое тонкими белыми искорками бриллиантов прекрасное творение природы. Цветок. Симметрия формы и изогнутых линий рождают в воображении цветущий сад ярких цветов и запахов. А здесь белый снег и холод, безжизненный, замороженный лес. В воздухе тишина. Ни души в округе.

Откуда цветок взялся здесь? Кто его принес? Ведь кто-то его срезал, сорвал. Почему оставил здесь? А может, это не роза рядом с ним? Может, это все-таки…

Сквозь окутывающий холод в ногах, Марианн почувствовал, что пробуждается.

«Это сон… Всего лишь сон».

Проснулся Марианн поздним днем. Где-то громко перекрикивались птицы. Солнце ярко светило на ледяную поверхность замершего озера, и лед поблескивал множеством маленьких искорок.

Марианн чувствовал себя совсем озябшим. К тому же сильно хотелось есть и пить. Во сне он ни разу не сменил положения тела и теперь потирал окоченелые ноги. Мигнис выглянула из кармана, как только Марианн зашевелился, и уселась у него на плече. Усы мыши выглядели помятыми, и она принялась усердно тереть мордочку.

– Дурной сон? – спросила озабоченно Мигнис.

– Нет. Очень красивый. Жаль, что он закончился. Мне не хотелось просыпаться, – признался Марианн, прикрывая глаза и пытаясь удержать в памяти еще яркие образы. – И да. Немного дурной… Все как наяву, и я переживаю по-настоящему.

– Успокойся. Это был сон. Разбойников тут нет, – пропищала Мигнис, усаживаясь перед лицом Марианна.

– В нем не было разбойников. Только… Цветы… Во сне я нахожу цветок. Очень красивый. Настолько, что не аж мурашки по коже. Представляешь?