Марианн бросился вперед на противника. Неро, кажется, замер. Теперь он точно знал, что перед ним всего лишь ученик, если до этого еще не понял. В воздухе разлилось громкое рычание. Оно отражалось от деревьев и звучало отовсюду, пробирало до костей, способно поколебать уверенность. Тяжело его не замечать. Но можно не обращать внимания, постараться не думать, что этот угрожающий злобный звук может стать последним, что ты слышишь в жизни.

Марианн подбежал совсем близко к врагу. Вот его глаза, красные и неживые. Оскал острых клыков превращается в довольную улыбку. Неро рад встрече. Новая, а может, долгожданная добыча сама нашла его. Он не сомневался в своей победе. Его огромное тело, словно взъерошенное, готово кинутся. Рык стал громче, нечеловеческий, но и не волчий, отчасти напоминающий клич победителя. Неро уже уверен, что победил, вот-вот вонзит свои клыки в Марианна…

Сложно здраво мыслить в такой ситуации. Марианн поднял перед собой руки. Когти устремлены вперед. Он все еще бежит. Он собьет оборотня с ног.

Неро прыгнул, рык превратился в визг на новой высокой ноте, холодное и влажное дыхание ударило в лицо Марианну. Когти разодрали школьную куртку, но оторвали только пуговицу и оцарапали воздух. Реакция Марианна была быстрее броска Неро. Он инстинктивно подпрыгнул, уворачиваясь от огромной массы врага, и Волк-оборотень проскочил под ним. Еще доля секунды, Марианн схватил Неро за спину, но тот ушел мимо, проскочил по инерции по снегу. Марианн перевернулся в воздухе, цепляя спину Неро когтями, и повалился в снег.

Юноша поспешил подняться на ноги. Как раз вовремя: Неро уже обернулся и снова мчался на него. Рядом толстый ствол огромного дерева. Марианн выждал до последнего момента, прежде чем подпрыгнул и вцепился в ствол. Рев снизу смолк. Неро врезался в дерево. Марианн прыгнул вниз, пытаясь приземлиться на врага как можно с большей силой. Неро как раз встал на дыбы, открывая пасть, когда получил удар ногами по голове и спине. Марианн скользнул по телу Волка. Белый камуфляж смягчил падение. Марианн что есть силы вцепился в шею Неро, оба покатились по снегу. Марианн быстро работал руками, царапая шею и голову противника, а тот пытался скинуть Марианна, обернуться к нему лицом и растерзать зубами. Но Марианн обхватил ногами талию Неро и старался удержать хватку.

Правую ногу охватила резкая боль. Марианн закричал, затем ощутил сильный удар спиной обо что-то твердое, голова закружилась.

Когти и ладони словно горели. На них появилась кровь.

Марианн почувствовал, что Неро высвободился. Секундное помутнение от боли – и Марианн ослабил хватку. Теперь надо как можно быстрее подниматься на ноги. Юноша приподнял голову. Лес плыл перед глазами, темные пятна двоились и множились между деревьями. Марианн подполз к ближайшему дереву, встал, хватаясь за ствол. Взору предстала черная волчья морда. Белого капюшона не видно. Те же красные глаза с густой шерстью над ними. Зубы в крови. Клыки огромные. Эта черная голова неслась прямо на Марианна.

Конечности сами вцепились в ствол дерева и быстро заработали. В правой ноге пульсировала боль.

Новый удар в ногу чуть не сбросил Марианна вниз. Он вскрикнул, но удержался и подтянулся еще выше.

Под деревом Неро на четвереньках разбегался и кидался снова и снова вверх по стволу, но достать юношу уже не мог. И полный ненависти лай перешел в человеческую брань.

Безумие подпитывало ярость. Беспомощность выводила Неро из себя. Но спустя минуту он неимоверным усилием воли обуздал свои волчьи инстинкты, уселся под деревом, перевел дух и прокричал:

– Я тебя по-любому достану!

Марианн внимательно следил за оборотнем внизу. Сейчас он посмотрел на снегоход и связанную Джунию. Девушка лежала на снегу и, кажется, пыталась высвободиться от своих пут.

– Тебе конец, пацан! – выкрикнул Неро. – Я с тебя шкуру живьем сдеру!

И тихий, угрожающий рык донесся до ушей Марианна. Надо было действовать быстро. Он решил, что вспыльчивость Неро может пойти на пользу. Можно попробовать взять Неро измором. «Наверное, он вообще не может логически соображать в приступе гнева. Надо не давать ему времени отойти от ослепляющей злобы!»

Марианн свесил левую ногу вниз и сказал, пытаясь скрыть в голосе страх:

– Ты даже ногу мою достать не можешь! И меня никогда не получишь! Где уж тебе шкуру сдирать? Только свою!

Прежде чем Марианн договорил, Неро взвился в воздух, пытаясь вцепиться в ногу. Зубы звонко клацнули. Марианн успел подтянуться и тут же повис одной рукой на ветке, изгибая ту вниз. Снег с ветви посыпался на голову Неро. Тот сомкнул зубы, но поймал лишь снег. Затем зажмурился и принялся мотать головой, стряхивая снежные хлопья. Марианн нарочито улыбнулся, протянул руку к соседней ветке и смахнул снежный ком с нее. Неро был готов, ловко увернулся. Ни одна снежинка не попала на Волка-оборотня. Марианн снова свесил ногу. Неро мгновенно прыгнул за ней. Рык, вопль злости раздался в воздухе.

Марианн не убрал ногу. Он выставил вторую и свалился на Волка-оборотня.

Оба ботинка Марианна ударили в оскаленную пасть. Удар. Короткий визг вырвался из упавшего Неро. Марианн грузно приземлился на него, послышался хруст. Наверное, это шея оборотня.

Марианн отскочил от лежащего Волка, все еще опасаясь его. Но тело в белом камуфляже не двигалось, голова была повернута на бок и скрыта в снегу.

Слабый стон вырвался из обмякшего врага. Лучше не терять времени. Конечно, Неро пострадал, но не настолько, чтобы испустить тут дух.

«Неужели я победил?» Марианн рассчитывал взять верх над Неро, хотя сам не имел четкого плана. Но когда тот предстал в грозном обличии волка, надежды на положительный исход почти не было. И тут такой подарок судьбы! Или удачное стечение обстоятельств. Ветка обломилась, и ничего не оставалось, как свалиться в пасть оборотня.

Марианн шел прочь от Волка. Прихрамывая, подошел к Джунии и склонился к ней. Она не двигалась, просто смотрела то на поверженного Неро, то на Марианна. Она немного отпрянула, словно, боялась Марианна. Если подумать, то вид у него и, правда, был не располагающий к доверию. Хотя он в обличии Кота-оборотня все еще походил на парня из параллельного класса, с которым девушка пересекалась в школе. Марианн скинул путы и помог ей подняться.

– Ты как? В порядке?

Джуния закивала.

– Марианн, – едва слышно прошептала она и пошатнулась. Он бросился к ней и поддержал. Джуния обняла его. – Это и правда ты?!

Марианн ответил на объятия. Через плечо девушки он смотрел назад, все еще опасаясь появления Волка-оборотня.

Дыхание девушки было горячим и прерывистым.

– Я рад, что нашел тебя, – сказал Марианн и посмотрел в лицо Джунии.

Ее широко раскрытые глаза словно светились зеленью изнутри. Форма бровей, нос – это была прежняя Джуния. Только сейчас в ее лице произошли изменения. Это был не страх и не удивление. Вид у Джунии был усталый. Даже измученный. Но глаза такие же красивые. Сквозь них Джуния словно улыбалась ему. Такая же Джуния, которую Марианн помнил по школе.

– Он мертв? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Не думаю. Похоже, без сознания.

Новый испуг охватил Джунию.

– О, боже! О, боже! – тихо пролепетала она и всхлипнула.

– Бежим отсюда!

Марианн побежал, увлекая за руку Джунию, затем пропустил ее вперед себя. Он постоянно оборачивался, боялся, что их догонит Неро, но его позади не было. Они бежали по проложенному снегоходом следу назад к лагерю с навесом. По тропе бежать было легче и, главное, быстрее, но возвращаться в лагерь Марианн не хотел. Через пять минут он придержал Джунию и, когда та, испуганная и взволнованная, обернулась, коротко прохрипел, давясь холодным воздухом:

– Сюда!

Он первым ступил в глубокий сугроб.

Теперь они бежали в ином направлении. Марианн хотел как можно дальше уйти от Неро, двух его друзей и вообще от этого места. Возможно, Неро уже связался с ними по рации, и теперь опасность подстерегала спереди и догоняет сзади. Свернув в сторону, Марианн и Джуния выигрывали время и уходили сразу от двух погонь.